探幽

    议事堂内，气氛严肃。粗木长桌上，摊开着那张来自百蛮山深处的陈旧皮卷，上面暗红的符号在油灯下显得格外诡异。肖扬、林清、赵铁山、老韩、吴郎中围桌而坐，神色各异。

    “这上面的符号，我从未见过，也非任何已知的蛮文或古篆。”林清眉头紧锁，手指虚点着皮卷上扭曲的线条，“但其中几个结构，与我曾在某本残缺的《东洲异物志》中看到的、关于古修士‘云纹禁制’的描述，有几分相似。还有这地形……”他指向中央那简陋的山川示意图，“我对比了我们现有的、从白沙寨和零星行商那里拼凑的百蛮山边缘地图，这个标记点，大致位于百蛮山主脉向南延伸的一条支脉深处，距离白沙寨直线距离超过三百里，而且……据说那片区域终年云雾不散，瘴疠横行，野兽凶猛，连最老练的猎人和生番都极少深入。”

    “古修士遗迹……”赵铁山咂咂嘴，眼中既有兴奋也有警惕，“乖乖，那可是传说里的东西！听说里面随便捡块石头，都可能是宝贝！但也危险得很，机关陷阱，毒虫猛兽，还有可能……闹鬼！”他倒不是怕，只是觉得这事有点玄乎。

    老韩则是对皮卷角落那个水滴状印记更感兴趣，他凑近了仔细看，又用手摸了摸皮卷的材质：“这皮子……不一般。像是用一种很罕见的、近乎绝迹的‘墨蛟蜥’的皮鞣制的，本身就极其坚韧，水火难侵。这个印记……我好像在年轻时，听我师父的师父提过一嘴，说是古代一个擅长炼器和阵法的宗门，叫什么……‘水’什么的，喜欢用这个做标记。如果真是那个宗门的遗迹，里面说不定有早已失传的锻造法门，或者……现成的法器残片！”

    吴郎中捻着胡须，沉吟道：“百蛮山深处，确实有许多不可思议的药材和毒物，有些只在传说中出现。若真有古修士遗迹，周遭生态环境必定奇特，或许能找到医治疑难杂症甚至提升体质的灵药。但相应的，危险也倍增，那些守护遗迹的毒虫瘴气，恐怕非寻常药物可解。”

    众人你一言我一语，将皮卷可能代表的机遇与风险，分析得七七八八。机遇诱人——失传的技术、珍贵的材料、可能的法器、稀有药材，甚至可能找到快速提升西河村实力的捷径。但风险也骇人听闻——遥远未知的险地、古修士可能遗留的致命防护、百蛮山本身的恶劣环境，以及……消息一旦走漏，可能引来的各方觊觎。

    所有人的目光，最终都集中到了肖扬身上。

    肖扬的手指，无意识地轻叩着桌面。他脑海中，系统在接触到皮卷后，就始终处于一种极其微弱的、类似“待机解析”的状态，对那个水滴印记和部分符号有极其模糊的反应，提示“信息残片收录，关联模块未解锁”。这至少证明，皮卷并非伪造，确实与某种古老的、系统认知范围内的“超常”存在有关。

    “去，肯定要去。”肖扬缓缓开口，打破了沉默，“但不是现在，也不是大张旗鼓。”

    他看向众人：“我们有白沙寨这条线，有‘灰牙’这个对百蛮山深处有一定了解的地头蛇（虽然不可全信），还有我们自己训练有素的‘夜不收’和山地步卒。更重要的是，我们现在有了一定的自保之力和稳定的后方。探索古遗迹，固然危险，但也是我们打破目前发展瓶颈、获取更高级资源、真正在这乱世立足的可能途径。不能因噎废食。”

    “但也不能蛮干。”他话锋一转，“此次探索，目标明确：确认遗迹真实性，评估其价值与风险，获取初步情报和可能的安全样本。不贪功，不冒进，一切以保全自身为第一要务。”

    “肖先生，您要亲自去？”林清担忧道。

    “我必须去。”肖扬点头，“系统……我的直觉和对某些情况的特殊感应，在遗迹探索中可能至关重要。而且，我需要亲自判断遗迹的价值和危险程度，才能决定西河村未来的资源该如何倾斜。”

    “那村里……”赵铁山急了，“您走了，万一……”

    “村里有你们。”肖扬看着林清、老韩、吴郎中，“林清总揽全局，老韩负责生产和防卫，吴先生保障后勤和医疗，赵铁山——”

    他看向赵铁山：“你带五十名最精锐的山地步卒和二十名‘夜不收’，跟我进山。另外，再从护卫队和村民中挑选三十名忠诚可靠、熟悉山林、有一技之长（如采药、追踪、攀爬、草药识别）的好手，作为支援和后备队。老韩，你准备一批特制的装备——更坚韧的绳索、防滑钉鞋、防毒面具（用浸药多层麻布和木炭粉制作）、强效驱虫蛇药、以及……足够分量的‘***’和‘炸药包’，要便于携带和隐蔽使用的。吴先生，解毒、急救、抗瘴的药物，务必准备充足。”

    “明白！”被点名的几人齐声应道。

    “此次行动，代号‘探幽’。对外严格保密，只说是例行入山狩猎和采集特殊药材，为村中储备。离村后，全部使用代号，不得提及真实姓名和来历。林清，你负责与白沙寨姜老和‘灰牙’联络，我们需要一个可靠的向导，以及关于目标区域更详细的情报，可以用盐铁和药品交换。告诉‘灰牙’，如果他能提供有价值的线索，或者协助我们安全往返，遗迹中若找到与锻造、矿石相关的东西，可以分他一份。但关于遗迹的具体位置和我们的真实目的，绝不能透露。”

    “是！”

    “另外，”肖扬眼中闪过一丝冷光，“我不在期间，村子进入二级戒备。与清澜郡方经历那边的往来，一切照旧，但要加强警惕，尤其是对陌生人和大规模商队的监控。白沙寨那边的贸易照常进行，但频次和规模适当控制。记住，稳守为主，发展不停，但绝不主动招惹是非。”

    一条条指令清晰明确，将探索行动的方方面面，以及村子的应对安排，考虑得周详严密。众人原本有些忐忑的心情，也渐渐平复下来，取而代之的是一种混合着紧张与期待的振奋。

    接下来半个月，西河村表面如常，暗地里却紧锣密鼓地准备着。赵铁山带人进行高强度山地适应和野外生存训练。老韩的工坊里，不断传出试验新装备的声响。吴郎中带着药童和妇人，日夜不停地配制各种药散药丸。林清则与白沙寨秘密通信数次，最终，姜老回信，表示可以提供一名对那片区域相对熟悉的老猎人作为向导，但“灰牙”对此事似乎兴趣不大，只回复“那片地方邪性，祝你们好运”，但隐晦地提醒，要注意一种“银色皮毛、快如鬼魅”的山林生物，和一种“闻之甜腻、沾之溃烂”的粉色瘴气。

    半个月后的一个凌晨，天色未明。一百名精挑细选的“探幽”队员，在村后秘密集合点完成最后检视。人人身着特制的、混合了草木汁液染色的耐磨劲装，背负着统一的、装有干粮、药品、工具和武器的行囊，脸上涂抹着油彩，眼神锐利沉静。老韩赶制的特制装备——带有倒钩的飞爪绳索、底部嵌有铁刺的登山鞋、用竹管和浸药棉絮制成的简易防毒口罩、以及分开携带的“***”部件和密封的炸药包——都已分发到位。

    肖扬也换上了一身利落的行装，腰间挂着厚背砍山刀和强弓，背后背着箭囊和一个特制的、装有重要物品（包括皮卷、指南针、火折、急救药品等）的皮囊。他目光扫过这支悄然集结的精锐，微微点头。

    “出发。”

    没有豪言壮语，只有简短的两个字。队伍如同融入夜色的溪流，在向导（一名沉默寡言、皮肤黝黑、眼神如鹰的白沙寨老猎人，名叫“岩”）的带领下，悄无声息地没入后山茂密的丛林，朝着西方那巍峨连绵、云雾笼罩的百蛮群山深处行去。

    西河村，在晨曦中渐渐苏醒，开始新一天的劳作。绝大多数村民并不知道，他们信赖的肖先生，已经带着村子最锋利的一把尖刀，刺向了那片充满传说与死亡的未知之地。

    探索的征程，正式开始。

    等待他们的，是机遇，还是毁灭？

    只有莽莽群山，和无情的自然法则，才能给出答案。

    入山第五日。

    队伍已经深入百蛮山超过两百里。沿途的艰险远超预期。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠如网，根本没有现成的路，全靠向导岩的经验和队员用刀斧艰难开辟。毒虫猛兽层出不穷，碗口粗的斑斓毒蛇、拳头大的吸血蚂蟥、成群结队的食人巨蚁，甚至遭遇了几次豹子和熊的袭击，都靠着严密的戒备和犀利的弓弩、陷阱击退或避开，但也有三名队员被毒虫所伤，虽经吴郎中药散救治，仍有些虚弱。

    瘴气也开始出现。一种淡绿色的、带着腐叶气息的薄雾，笼罩在某些低洼山谷，吴郎中配制的防瘴药丸和口罩发挥了作用，但依然有几人感到头晕目眩，需要休息。

    “灰牙”提到的“银色皮毛、快如鬼魅”的生物，他们尚未遇到。但那种“闻之甜腻、粉红色”的瘴气，却在昨天下午经过一处开满诡异粉色花朵的山谷时遇到了。隔着老远就能闻到那甜得发腻的香气，岩脸色大变，立刻命令所有人用浸湿的布条加厚口罩，快速绕行。即使如此，两个负责探路的“夜不收”回来时，裸露的皮肤上也起了大片红疹，奇痒无比，吴郎中用了好几种药膏才勉强压制。

    “快到了。”第七天傍晚，队伍在一处相对干燥的山脊上扎营时，向导岩指着西南方向一片被厚重灰白色云雾完全笼罩、在夕阳余晖下泛着诡异紫黑色的连绵山影，“按照皮卷上的标记，还有老辈人传说的‘雾锁死地’，应该就是那片‘葬云谷’。明天中午能到谷口。但……”他顿了顿，枯瘦的脸上露出深深的忌惮，“我爷爷的爷爷那辈，有最厉害的猎手进去过，再也没出来。只传下一句话：‘谷中有宫，宫前有河，河上有桥，桥下有鬼。’”

    谷中有宫？这印证了皮卷的记载！肖扬精神一振，但“桥下有鬼”的传说，也让众人心头蒙上一层阴影。

    “今晚好好休息，明早出发。入谷后，一切听我指挥，加倍小心。”肖扬沉声吩咐。

    夜深了，山林中各种诡异的嚎叫此起彼伏。肖扬靠着一块岩石，没有睡意。他取出皮卷，再次借着微弱的篝火余光审视。脑海中，系统对皮卷的解析似乎深入了一丝，对那些扭曲符号的“翻译”有了一点点极其模糊的进展，隐约指向“门户”、“考验”、“传承”等碎片信息。而那个水滴印记，则与系统内部一个黯淡的、名为【古炼传承（残）】的未解锁模块，产生了极其微弱的共鸣。

    “门户……考验……”肖扬若有所思。如果这真是某个古修士宗门的遗迹入口，那么绝不会让人轻易进入。所谓的“桥下有鬼”，或许就是第一道考验，或者……守护。

    第二天，队伍在岩的带领下，小心翼翼地向“葬云谷”进发。越是靠近，周围的植被越发稀疏、怪异，树木扭曲如同鬼爪，岩石呈现出一种不祥的暗红色。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和腐朽混合的气味。灰白色的浓雾从谷中涌出，能见度极低，即使在大白天，也如同置身黄昏。

    正午时分，队伍抵达了所谓的“谷口”。那并非狭窄的山口，而是两座如同巨斧劈开的、高耸入云的陡峭崖壁之间，一道宽约十丈、但被浓得化不开的灰白雾霭完全填满的缝隙。雾气翻滚，仿佛有生命，隐约能听到其中传来流水潺潺和……一种极其轻微、仿佛金属摩擦又似人低泣的诡异声响。

    “就是这里了。”岩的声音带着一丝颤抖，“雾后面，应该就是‘宫前河’。我……我只能带你们到这里了。再往里，我也不敢去了。”

    肖扬点点头，没有勉强。他让岩在谷口相对安全处等候，若十日内他们未归，便自行返回白沙寨报信。

    “检查装备，服用抗瘴丹药，系紧防毒口罩，武器上手。”肖扬低声下令，“赵铁山，你带十人在前，呈扇形缓慢推进，用长杆探路，注意脚下和两侧崖壁。其他人，三人一组，互相照应，间隔五步，跟进。”

    队伍调整队形，如同一支小心翼翼的利箭，缓缓刺入那吞噬一切的浓雾之中。

    雾气冰冷潮湿，带着刺鼻的腥气，能见度不足三步。脚下是湿滑的、长满青苔的乱石，水流声越来越清晰。走了约莫一刻钟，前方探路的赵铁山忽然低呼：“肖先生！有桥！”

    浓雾略微稀薄了些，眼前景象让所有人都倒吸一口凉气。

    一条宽约三丈、水流漆黑如墨、无声流淌的河流，横亘在前。河上，果然有一座桥。但那桥，并非木石搭建，而是一座浑然一体、泛着冰冷金属光泽的铁索桥！桥面由数十根碗口粗的黝黑铁链平行铺设，上面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的淤泥和腐殖质，许多地方已经破损，露出下面深不见底的漆黑河水。铁链两端，深深嵌入两岸坚硬的暗红色岩石中，浑然天成。桥身笼罩在雾气中，向对岸延伸，不知尽头。

    而在铁索桥下方，那漆黑如墨的河水之中，隐约可见无数惨白色的影子，随着水流缓缓摇曳，形似人骨，又似某种水生植物的根茎，密密麻麻，一眼望不到头，散发着令人毛骨悚然的寒意。

    “桥下有鬼……”一名队员喃喃道，声音发干。

    肖扬强迫自己冷静下来，仔细观察。桥身虽然破旧，但铁链本身似乎完好，嵌入岩石的部分也异常牢固。河水中那些惨白影子，暂时没有动静。但一种本能的危险预感，让他汗毛倒竖。

    “这桥，恐怕不好过。”赵铁山低声道，“铁链湿滑，还长满了青苔腐泥，踩上去肯定打滑。下面那些鬼东西……”