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黎明的微光驱散了山林中最后一点硝烟，却驱不散笼罩在西河村上空的惨烈气息。后山悬崖和侧面小道上留下的尸体与狼藉，无声地诉说着昨夜那短暂而残酷的绞杀。西河村赢了第一阵，但代价不小。赵铁山那边有三人重伤，七人轻伤，大多是近身搏杀和撤退时被零星反击所伤。肖扬带领的骚扰队伍也有两人中了流箭，好在伤势不重。更要命的是，“***”消耗了近三分之一，毒箭和弩箭损耗巨大。老韩带着工匠连夜赶工，铁匠炉的火焰映红了半边天，叮叮当当的声音不绝于耳，但补充的速度远远赶不上消耗。
“肖先生，方经历的船队动了。”林清脸色凝重地走进议事堂，带来最新消息，“正在逆流而上，朝着我们这边过来，看样子……是直奔码头。”
“来了么？”肖扬并不意外。昨夜闹出那么大动静，爆炸声火光在夜里能传出去老远，方经历只要不瞎不聋，必然知道这边出了大事。他来，是必然的。
“他带了多少人？”
“三艘巡检司的快船，还有两艘清澜郡水营的船跟着，看样子是周文昌‘被迫’派来协助的。总兵力……大约三百人。”林清顿了顿，“而且，码头上游五里处，发现了清澜郡的船，挂着郡兵旗号，没有靠近，但也没有离开，像是在……观望，或者说，堵我们的退路。”
前有方经历，后有郡兵堵截，侧翼山林里还藏着溃退但未远离、随时可能卷土重来的生番残部。西河村，真的被三面合围了。
“方经历这是要……摘桃子？还是来当判官？”赵铁山冷哼。
“或许都有。”肖扬道，“他等了这么久，不就是为了等周文昌和我们拼个两败俱伤，他好出来收拾残局，将我们和周文昌一并拿下，成就他‘剿匪安民、查处贪官’的不世之功么？”
“那我们怎么办？让他进村？万一他翻脸……”林清忧心忡忡。方经历是官，有朝廷大义名分，他若以“缉拿凶犯、查验现场”为名强行进村，西河村很难拒绝，否则就是公然抗法。
“进村？可以。”肖扬嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“但怎么进，进来看什么，得我们说了算。”
他看向林清：“你去准备‘迎接’。把村口到码头那段路，给我‘打扫’得干干净净。把我们牺牲的兄弟……还有那些生番俘虏里伤重不治的，都搬到显眼的地方，盖上白布。让所有还能动的村民，无论老幼，都拿着农具、棍棒，站在路边，‘迎接’方大人。记住，脸上要有悲愤，要有劫后余生的惊恐，但眼神要坚定！”
“是！”
“赵铁山，带你的人，换上最好的装备，在码头列队。不用多，五十人就行，但要精神，要有杀气！把缴获的生番武器、还有我们损坏的‘***’外壳，摆在最前面。让方大人看看，我们昨夜经历了什么，又付出了什么代价。”
“明白！”
“另外，”肖扬从怀中取出一个小布包，递给林清，“这是昨夜从那个生番大头人身上搜出来的东西，还有我们一个兄弟拼死记下的、几个生番俘虏关于与周文昌交易地点、暗号的零星口供。一起，作为我们‘呈给’方大人的……血证。”
布包里，是几块粗糙的、刻着扭曲鬼面图案的骨牌，和一小袋金沙。口供则记录在浸血的麻布上，字迹潦草，却触目惊心。
“告诉方大人，西河村上下，感念大人前来主持公道。我村为自保，被迫与生番血战，损失惨重，但幸不辱命，击退来犯之敌，擒获部分俘虏，并缴获重要物证。如今，真凶已明，罪证确凿，只等大人……秉公执法，为民除害！”
将烫手的山芋，连同淋漓的鲜血和逼人的民意，一起塞到方经历手里！逼他当众表态，逼他立刻对周文昌动手！
林清和赵铁山领命而去，分头准备。
辰时三刻，方经历的船队，在无数双眼睛的注视下，缓缓驶入西河村码头水域。船上的官兵看到码头上那严整肃杀、隐隐带着血气的护卫队列，以及更远处村道上那黑压压一片、沉默而悲愤的村民，都不由得神色一凛，收起了几分倨傲。
跳板放下，方经历在一队亲兵的护卫下，踏上码头。他今日穿着一身正式的巡检司官服，面色沉肃，目光扫过码头上那些染血的生番武器和古怪的铁壳（***残骸），又看了看列队护卫队员眼中那未散的杀气和疲惫，眉头微不可查地皱了一下。
“下官肖扬，携西河村父老，恭迎方大人。”肖扬上前，依礼拱手，语气不卑不亢，却带着一丝难以掩饰的“悲愤”和“疲惫”。
“肖主事免礼。”方经历虚扶一下，目光落在肖扬身上，仔细打量着这个屡次让他意外的年轻人，“昨夜，这边似乎动静不小？”
“回大人，昨夜有大批生番匪类，受人指使，悍然袭击我村。我村上下为保家园，拼死血战，幸赖大人威名庇佑，将士用命，方将来犯之敌击退，然……我村亦死伤数十乡亲，损失惨重。”肖扬声音低沉，指向那些白布覆盖的尸体和伤员所在的方向。
方经历顺着望去，看到那些白布和忙碌救治的吴郎中等人，脸色又凝重了几分。他当然知道昨夜战斗的激烈，但亲眼看到现场，感受还是不同。
“生番袭村？可知受何人指使？”方经历问，这是关键。
肖扬示意林清。林清上前，将那个小布包和血书口供双手呈上：“大人，此乃从生番头目身上搜出之物，及部分俘虏口供。皆指向清澜郡守周文昌，勾结生番‘鬼面’部落，许以重利，驱使其袭击我村，意图灭口，掩盖其勾结外族、贩卖人口之滔天罪行！昨夜来袭生番，不下五百之众！我村险些遭灭顶之灾！此等行径，人神共愤，天理难容！还请大人，为我西河村，为黑水镇枉死冤魂，主持公道！”
林清声音激昂，带着哭腔，瞬间感染了周围的人群。许多村民想到昨夜惨烈，想到死去的亲朋，不由得红了眼眶，发出压抑的呜咽和怒吼。
“请方大人主持公道！”
“严惩周文昌！为死去的乡亲报仇！”
人群的怒吼声浪，越来越大，汇聚成一股不容忽视的民意洪流，冲击着方经历和他身后的官兵。
方经历接过布包和血书，快速浏览。骨牌、金沙、生番口供中提到的交易地点和暗号……虽然零碎，但与他之前掌握的一些线索隐隐吻合。尤其是这五百生番的规模，和昨夜那激烈的战斗痕迹，无一不在佐证西河村所言非虚。周文昌，真的是狗急跳墙，不惜引狼入室了！
他心中最后一丝犹豫也消失了。周文昌此举，已不仅仅是贪腐，而是叛国！证据、民意、大义，都已站在他这一边。此时不动手，更待何时？
“大胆周文昌！竟敢私通外族，屠戮百姓，罪不容诛！”方经历猛地将血书和布包收起，脸上露出“义愤填膺”之色，厉声道，“肖主事，你等保境安民，有功于朝廷，有德于乡里！本官既已查明真相，岂能坐视国贼猖狂！”
他转身，对身后一名巡检司武官下令：“李校尉！你立刻持本官手令，返回州府，调集附近州县巡检司兵马，并呈报州牧大人，请求授权，缉拿反贼周文昌，查抄其府邸，肃清余党！”
“是！”李校尉领命，匆匆登船而去。
“王巡检！”方经历又看向另一人，“你带一百人，留守此地，协助西河村加强戒备，以防生番或周贼余党反扑。同时，看管好生番俘虏，收集整理所有证据！”
“遵命！”
安排完毕，方经历看向肖扬，语气缓和了些：“肖主事，你们且安心。有本官在此，必不使贼人再伤你村分毫。待州府兵马一到，便是周文昌伏法之时！”
“多谢大人！”肖扬深深一揖，脸上适时露出“感激”和“如释重负”的神色。
方经历的到来和表态，如同给西河村打了一针强心剂，也让弥漫在空气中的紧张气氛稍稍缓解。然而，肖扬心中那根弦，却绷得更紧了。
方经历的反应，太“正确”，太“及时”了。仿佛早就等着这一刻。他留下的一百巡检司兵丁，名为协助，实为监视和控制。他急着调兵捉拿周文昌，是真要为民除害，还是想……独占功劳，顺便将西河村也牢牢控制在手中？
周文昌会坐以待毙吗？他手里还有多少底牌？那些溃退的生番，真的甘心失败？还有那支在上游观望的郡兵……
风暴眼，似乎转移向了清澜郡城。
但西河村，依然处于风暴的边缘，随时可能被再次卷入，粉身碎骨。
“林清，”回到议事堂，屏退左右，肖扬低声道，“告诉赵铁山，他留下的人，和方经历留下的人，分开驻扎，保持距离。我们的防御，不能假手他人。尤其是后山和通往白沙寨的通道，必须牢牢掌握在我们自己手里。”
“明白。”
“另外，给白沙寨姜老再去信，问‘鬼面’部落内讧的结果，那愿意合作的一百五十人，现在何处？能否……为我们所用？条件，可以再谈。”
“是！”
“还有，”肖扬望向清澜郡城方向，眼神幽深，“让‘夜不收’盯紧了郡城。我要知道周文昌的每一个动作，方经历派去的兵马到了哪里，州府的反应……所有消息，第一时间报我。”
“是！”
接下来的两天，西河村在一种诡异而紧张的气氛中度过。方经历留下的一百巡检司兵丁驻扎在码头外围，与西河村的护卫队井水不犯河水，但彼此间的警惕肉眼可见。村里的生产生活部分恢复，但所有人都清楚，真正的危机并未过去。
郡城方向的消息不断传来。
方经历派出的信使和李校尉，带着他的手令和“血证”，顺利抵达州府，并引起了轩然大波。州牧震怒，下令附近三县巡检司兵马立刻开赴清澜郡，缉拿周文昌，并令方经历“暂摄”清澜郡守一职，稳定局面。
周文昌似乎并未束手就擒。郡城城门紧闭，郡兵明显加强了戒备，与巡检司的兵马形成对峙。有传言说，周文昌正在疯狂变卖家产，集结最后忠于他的私兵和死士，甚至试图联系更上游的郡县或州里更大的靠山。
白沙寨姜老的回信也到了。“鬼面”部落的内讧以大头人重伤昏迷、主张合作的小头目“灰牙”暂时掌控部分权力告终。那一百五十名愿意合作的生番战士，在收到西河村送去的“订金”（盐、铁、少量布匹）和武器图纸（简易投矛器）后，已从部落分离出来，目前隐藏在百蛮山另一处靠近白沙寨的山谷中。“灰牙”表示，愿意与西河村进一步合作，但要求西河村帮助他彻底掌控“鬼面”部落，并保证他们以后在百蛮山边缘的交易和安全。
与此同时，上游那支观望的郡兵，忽然开始向下游移动，在距离西河村约十里的江面扎营，不再掩饰，旗帜鲜明地打出了“清澜郡尉刘”的旗号。郡尉刘振，是周文昌的心腹，掌握着郡兵中一部分实权。
“刘振这是想干什么？接应周文昌？还是……想趁机捞一把？”林清看着最新情报，眉头紧锁。
“都有可能。”肖扬看着地图上那支越来越近的郡兵船队，眼神冰冷，“周文昌困守孤城，急需外援。刘振手握兵马，此时按兵不动，要么是待价而沽，要么……就是在等一个机会，一个能将方经历和我们，一起吃掉的机会。”
“吃掉我们和方经历？”赵铁山瞪眼，“他敢？方经历是州府任命的暂代郡守！”
“如果方经历‘不幸’在剿匪或平乱中‘殉职’了呢？”肖扬淡淡道，“如果西河村这个‘匪患源头’被彻底‘剿灭’，所有证据都‘毁于战火’了呢？到时候，刘振完全可以宣称是方经历轻敌冒进，被西河村匪类和生番里应外合所害，他力挽狂澜，最终平定乱局。然后，将所有罪名，推到死无对证的方经历和我们头上。他刘振，就是平定叛乱、安抚地方的大功臣。周文昌是死是活，反而没那么重要了。”
众人听得背脊发凉。这并非没有可能！乱世之中，军头借剿匪之名行割据之实，甚至杀官冒功，并非没有先例！
“那我们……”林清声音发干。
“我们？”肖扬站起身，走到窗前，望着阴云再次聚集的天空，“我们西河村，从立村那天起，就没指望过别人。”
“方经历想利用我们扳倒周文昌，坐收渔利。刘振想浑水摸鱼，吞掉我们和方经历。周文昌想做困兽之斗，拉我们垫背。”
“都想吃鱼，却忘了，鱼，也是会咬人的。”
他转过身，目光扫过众人，如同出鞘的利剑：
“传令下去，全村再次进入最高战备！赵铁山，带你的人，盯死上游那支郡兵！他们有任何异动，立刻来报！林清，联系白沙寨姜老和‘灰牙’，告诉他们，生意来了。问他们，有没有兴趣，干一票更大的——比如，吞掉‘鬼面’部落剩下的力量，或者……劫了刘振的军饷后勤？”
“老韩，你的‘***’，还有多少？我全要了。另外，我要你立刻试验，能不能做出威力更大、能抛得更远的东西，哪怕只能用一次！”
“吴先生，伤药，尤其是解毒和止血的，优先供应护卫队和‘夜不收’。”
“告诉所有人，最迟明晚，必有大战！”
“这一次，我们要面对的，可能不只是生番，还有官兵！”
“怕不怕？”
短暂的沉默后，更狂暴、更不顾一切的怒吼，再次炸响：
“不怕！”
“干他娘的！”
“西河村，没有孬种！”
肖扬点点头，看向南方清澜郡城，又看向上游那隐约可见的船影。
棋子，都已落在棋盘上。
猎人与猎物的角色，随时可能转换。
既然这怒江之畔，注定要有一场血战，来决定未来的主人。
那么，
西河村，
就当仁不让！
“去吧，各就各位。”
“让我们看看，这清澜郡的天，到底……”
“由谁的血来染红！”
狂风乍起，卷动村旗猎猎作响。
怒江呜咽，仿佛在为即将到来的、更加惨烈的厮杀，奏响悲怆的前奏。
烽火，已燃遍清澜。
而西河村，这怒江边最硬的钉子，将用自己的方式，在这场乱局中，
钉出一个未来！
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