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下午两点，太阳正烈，可巴刀鱼却感觉不到丝毫暖意。站在罐头厂门口，他才真正明白酸菜汤为什么说“不敢来”。这座五层高的建筑像一只蹲伏的巨兽，黑洞洞的窗口是它的眼睛，敞开的破门是它的嘴，正等着猎物自己走进去。
“十年前就是这儿？”巴刀鱼问。
酸菜汤点点头，喉结滚动了一下。他的脸色比刚才更难看了，额头上沁出细密的汗珠。
巴刀鱼拍拍他的肩，率先跨过门槛。
门内是一个宽阔的大厅，曾经应该是接待处或者仓库。地上散落着破碎的玻璃、锈蚀的铁皮、发霉的纸箱。阳光从破洞里射了进来，照出一道道光柱，光柱里浮动着无数尘埃。
空气中弥漫着一股奇怪的味道——不是霉味，也不是腐臭味，而是一种说不清的、让人心里发毛的气息。巴刀鱼深吸一口气，体内的玄力自动运转起来，在周身形成一层淡淡的防护。
“往哪儿走？”他问。
酸菜汤环顾四周，指向大厅尽头的一扇门：“那边。当年我师父就是从那扇门进去的。”
那扇门半开着，门板歪斜，露出后面黑洞洞的通道。
两人走过去，巴刀鱼掏出手机打开手电筒，光束刺破黑暗，照出一条向下延伸的楼梯。
楼梯很陡，台阶上长满青苔，踩上去滑腻腻的。巴刀鱼一手拿着手机，一手扶着墙壁，一步一步向下走。酸菜汤跟在后面，呼吸声越来越重。
一层，两层，三层。
巴刀鱼数着台阶，走到第九十九级的时候，楼梯到了尽头。
眼前是一个巨大的地下空间——比上面的厂房还大，足足有两个篮球场那么宽。穹顶很高，隐没在黑暗中看不见顶。四周的墙壁上残留着斑驳的管道和锈蚀的铁架。
而最引人注目的，是空间正中央那个巨大的……
“心脏。”
酸菜汤的声音在颤抖。
巴刀鱼盯着那东西，手心冒出冷汗。
那确实是一颗心脏——至少形状上是。它有两米多高，通体灰黑色，表面布满虬结的血管和诡异的纹路。那些纹路微微发光，像活物一样缓缓蠕动。心脏一下一下地跳动着，发出沉闷的“咚、咚”声，每一声都震得人胸口发闷。
无数根黑色的藤蔓从心脏上延伸出来，向四面八方蔓延，爬满墙壁、缠绕管道、钻入地面。有些藤蔓粗如手臂，有些细如发丝，密密麻麻，看得人头皮发麻。
巴刀鱼终于明白为什么那块肉上的雾气是“往里收”的了。
那些藤蔓，就是食魇教的根系。它们在收集这座城市的负面情绪，输送给这颗心脏，然后再由心脏转化成能量，供给教团的高层。
“娃娃鱼！”酸菜汤忽然大喊一声。
巴刀鱼顺着他的目光看去，心猛地一沉。
心脏的正下方，蜷缩着一个小小的身影。
娃娃鱼。
她蹲在那里，一动不动，背对着他们。那些黑色的藤蔓在她周围蜿蜒，却诡异地没有碰触她，像是被什么东西阻隔着。
“娃娃鱼！”巴刀鱼大喊，拔腿就要冲过去。
酸菜汤一把拽住他。
“等等！你看那些藤蔓——”
巴刀鱼这才注意到，心脏周围的地面上，密密麻麻地散布着一些东西。
白骨。
人的白骨。
有些已经完全风化，一碰就碎。有些还残留着破碎的衣物，能看出是几十年前的款式。还有几具——是新的。腐烂了一半的尸体上，爬满了黑色的藤蔓，藤蔓钻进皮肤，吸食着最后的养分。
巴刀鱼的胃里一阵翻涌。
“这些人……”他的声音发干。
“都是来找食魇核的。”酸菜汤的声音更干，“玄厨协会的，散修的，还有误入此地的普通人。进来之后，就再也没出去。”
巴刀鱼盯着那些白骨，忽然想起一个问题。
“那你师父呢？”
酸菜汤的身体僵住了。
他缓缓转过头，看向心脏的另一侧。
那里，站着一个身影。
一个人形的身影。
巴刀鱼的手电光照过去，照清了那个人的脸——
一个中年男人，面容清瘦，穿着十年前的旧式玄厨袍。他的皮肤呈现出一种诡异的灰白色，眼睛闭着，嘴唇微微张开，露出里面同样灰白色的牙龈。他就那么直挺挺地站着，一动不动，像一尊雕像。
无数的黑色藤蔓从他身体里穿进穿出——从后背钻进去，从前胸穿出来；从大腿钻进去，从小腿穿出来；从头顶钻进去，从眼眶穿出来。那些藤蔓在他体内蜿蜒游走，把他和那颗心脏牢牢地连接在一起。
“师父……”酸菜汤的声音轻得像一缕烟。
那具躯体没有任何反应。
巴刀鱼盯着那张灰白色的脸，心里忽然涌起一阵巨大的悲哀。
十年前，这个男人走进这里，想摧毁食魇核。十年后，他成了食魇核的一部分，用自己的身体滋养着那颗心脏。
“他还活着吗？”他轻声问。
酸菜汤摇摇头，又点点头，说不出话来。
就在这时，那具躯体动了。
他的眼皮缓缓抬起，露出一双眼睛。
那双眼睛，和巴刀鱼昨晚看到的一模一样——没有瞳孔，没有眼白，只有纯粹的黑暗。
黑暗的眼睛盯着他们，嘴角缓缓咧开，露出一个诡异的笑容。
“汤儿，你来了。”
那声音沙哑、干涩，像锈蚀的铁门被强行推开。
酸菜汤的腿一软，差点跪下。巴刀鱼一把扶住他，却发现他的身体在剧烈颤抖。
“师父……”酸菜汤的声音带着哭腔，“师父，是我……”
“我知道。”那具躯体说，“我等了你十年。”
他向前迈出一步。
那些贯穿他身体的藤蔓随着他的动作轻轻晃动，像牵线木偶的提线。
“你知道这十年我是怎么过的吗？”他继续说，黑暗的眼睛盯着酸菜汤，“每天被这些藤蔓穿来穿去，每天听着那颗心脏的跳动，每天看着那些进来送死的人……你知道是什么支撑着我活下来的吗？”
酸菜汤说不出话。
“是你。”那具躯体的笑容更深了，“我知道你总有一天会来。因为你欠我的。十年前你扔下我自己跑了，现在该还了。”
酸菜汤的脸变得惨白。
巴刀鱼握紧手里的剔骨刀，挡在他前面。
“他不是你师父。”他说，“你师父早就死了。这东西只是借他的身体说话。”
那具躯体的目光转向巴刀鱼。
黑暗的眼睛里，忽然闪过一丝……兴味？
“有意思。”他说，“一个刚觉醒的玄厨，玄力还没到二阶，就敢来这儿送死。你知不知道，你这点玄力，连我一根藤蔓都烧不烂？”
巴刀鱼没有说话，只是握紧了刀。
那具躯体看着他，忽然笑了。
那笑容和刚才不一样了——刚才的诡异，现在的，是……嘲讽？
“你以为你是谁？厨神转世？救世主？”他摇摇头，“你就是个开小餐馆的，做了几道好菜，认识了几个人，就以为自己能改变什么？你知道这座城市每天产生多少负面情绪吗？愤怒、恐惧、绝望、贪婪……那些东西，源源不断地流进这儿，喂养这颗心脏。你净化得了一百块肉，净化得了一千块吗？你救得了一个娃娃鱼，救得了全城的人吗？”
巴刀鱼沉默了几秒，忽然开口。
“你说得对。”
那具躯体愣了一下。
“我就是个开小餐馆的。”巴刀鱼继续说，“我不认识什么大人物，也不会什么厉害的技能。但我知道一件事——”
他盯着那双黑暗的眼睛，一字一句地说：
“我做的菜，有人喜欢吃。我帮过的人，有人记得。我救过的人，有人会替我继续救。”
他顿了顿。
“这就够了。”
那具躯体盯着他，沉默了很久。
然后，他的表情变了。
不是嘲讽，不是诡异，而是一种巴刀鱼看不懂的复杂。
“动手吧。”他说。
酸菜汤愣住了。
“什么？”
“我说，动手吧。”那具躯体——不，那个被困了十年的男人——他的声音忽然变得清晰了，不再是那种沙哑的诡异，而是带着疲惫和释然的、活人的声音，“趁我现在还能控制自己几秒钟。杀了我，砍断那些藤蔓，然后……去毁掉那颗心脏。”
酸菜汤的眼泪涌了出来。
“师父……”
“别废话。”男人的声音越来越弱，“我撑不了多久了。快——”
他的身体开始剧烈颤抖，那些贯穿他的藤蔓疯狂蠕动起来，像是察觉到了什么。黑暗重新涌入他的眼睛，他的表情又开始变得诡异。
“汤儿——”他最后喊了一声，声音里带着说不清的复杂——是爱，是恨，是期盼，是绝望。
然后他的眼睛彻底变成了黑暗。
那具躯体的表情再次变得诡异，嘴角咧开，发出刺耳的笑声。
“想杀我？来啊——”
话音未落，一道寒光闪过。
巴刀鱼手里的剔骨刀已经刺进了他的胸口。
不是心脏的位置，而是那些藤蔓穿出的地方。一刀下去，三根藤蔓应声而断，黑色的汁液喷溅出来，散发出浓烈的腥臭味。
那具躯体发出一声凄厉的惨叫，向后踉跄退去。
巴刀鱼没有追击，而是转身抓住酸菜汤的肩膀，使劲摇晃。
“醒醒！那不是你师父！你师父已经死了！现在活着的是那个东西！”
酸菜汤的眼泪还在流，可眼神却渐渐清明起来。
他看着那具被藤蔓贯穿的躯体，看着那些从他体内穿进穿出的黑色藤蔓，忽然握紧了拳头。
“我知道。”他说，“可我还是要送他最后一程。”
他从腰间抽出自己的刀——一把比巴刀鱼的剔骨刀更宽更厚的斩骨刀，刀刃上刻着密密麻麻的玄纹。
那是他师父留给他的刀。
他举起刀，向那具躯体走去。
那具躯体——不，那个被食魇核控制的傀儡——发出疯狂的笑声，挥舞着双臂，操控着无数藤蔓向他们扑来。
酸菜汤挥刀。
一刀，斩断迎面而来的三根藤蔓。
两刀，斩断从侧面袭来的五根。
三刀，斩断从头顶落下的七根。
他的刀法又快又狠，每一刀都带着十年的愧疚和愤怒，每一刀都在向那个困在黑暗里的灵魂告别。
巴刀鱼也没闲着。他护着身后的方向，手里的剔骨刀虽然没有酸菜汤那么猛，却也精准地斩断每一根试图偷袭的藤蔓。
两人背靠着背，在漫天的藤蔓中杀出一条血路。
心脏的跳动越来越快，那些藤蔓也越来越疯狂。它们从四面八方涌来，密密麻麻，遮天蔽日，像是要把两人活活吞噬。
巴刀鱼的体力在飞速消耗。他的玄力本来就不多，这样高强度的战斗，撑不了多久。
就在他快要力竭的时候，一个声音从心脏的方向传来。
“笨蛋，往这边！”
是娃娃鱼。
巴刀鱼抬头看去，发现娃娃鱼已经站了起来，正站在心脏下方，朝他们拼命挥手。那些藤蔓在她周围疯狂涌动，却始终无法靠近她——她的周身笼罩着一层淡淡的光芒，那光芒的颜色……是金色的。
和巴刀鱼净化食材时的金光一模一样。
“冲过去！”酸菜汤大吼一声，挥刀杀出一条路。
两人拼命向心脏冲去，藤蔓在他们身后疯狂追赶。
二十米，十米，五米——
巴刀鱼终于冲到娃娃鱼面前，一把抓住她的手。
“你没事？！”
“没事。”娃娃鱼的眼睛亮亮的，“我说了，我做梦梦见过怎么对付它。”
她指着那颗巨大的心脏。
“把它切开。”
巴刀鱼和酸菜汤同时愣住。
“切开？”
“对。”娃娃鱼说，“食魇核的核心不在心脏里，在那个人身上。”
她指向那个被藤蔓贯穿的躯体。
“那个人，是十年前来摧毁食魇核的玄厨。他失败了，被困在这儿，被食魇核寄生。可他的意识一直没有完全消失，一直在抵抗。这十年，他用自己的意念，在心脏上开了一道裂缝。”
巴刀鱼盯着那颗心脏，仔细看去，终于发现——
心脏的表面上，确实有一道极其细微的裂缝。那裂缝几乎看不出来，可仔细观察，能发现那些蠕动的纹路到了裂缝附近，就会自动绕开。
“那是他留给你们的路。”娃娃鱼说，“从裂缝切进去，就能切到食魇核的核心。切开了，它就死了。”
酸菜汤盯着那道裂缝，眼泪又涌了出来。
原来这十年，师父一直在战斗。
不是被控制，是在战斗。
用自己的身体当牢笼，困住食魇核的一部分。用自己的意念当刀刃，在心脏上刻下一道裂缝。
就等着有一天，有人能看见这条裂缝，能顺着它走进去，完成他未竟的事。
“我来。”酸菜汤握紧斩骨刀，向那道裂缝走去。
巴刀鱼想拦住他，娃娃鱼却拽住他的袖子，摇了摇头。
“让他去。这是他该做的。”
酸菜汤走到心脏前，举起斩骨刀。
那具躯体——他师父的身体——忽然动了。
他转过头，用那双黑暗的眼睛看着酸菜汤。可这一次，那眼神里不再是诡异和嘲讽，而是——
平静。
他点了点头。
酸菜汤的眼泪模糊了视线，可他的手没有抖。
一刀斩下。
斩骨刀沿着那道裂缝切了进去，切开心脏的表层，切开那些蠕动的血肉，切开层层叠叠的黑色藤蔓，一直切到最深处——
那里，有一颗拳头大小的、漆黑如墨的珠子。
食魇核的核心。
酸菜汤伸手，握住那颗珠子。
珠子剧烈颤抖起来，发出刺耳的尖啸。整颗心脏开始崩塌，那些藤蔓疯狂扭动，然后一根根断裂、枯萎、化作灰烬。
酸菜汤握着珠子，转过身，看着那具躯体。
那具躯体的眼睛，不知何时恢复了清明。
他看着酸菜汤，嘴角缓缓咧开。
不是诡异的笑，是真正的、欣慰的笑。
然后，他化作一捧灰烬，消散在空气中。
只剩下一件破旧的玄厨袍，轻轻落在地上。
酸菜汤跪下来，捧着那件袍子，失声痛哭。
心脏彻底崩塌了，那些黑色的藤蔓全部枯萎，整个地下空间剧烈摇晃，碎石从头顶簌簌落下。
“快走！”巴刀鱼拉起酸菜汤，拖着娃娃鱼，拼命向楼梯口冲去。
他们刚跑上楼梯，身后就传来轰然巨响。整个地下空间彻底塌陷，无数碎石和泥土倾泻而下，将那颗已经死去的心脏永远埋在了地底。
三人冲出罐头厂，瘫倒在野草丛中，大口大口地喘气。
太阳已经西斜，把废墟染成一片金红色。
巴刀鱼躺在地上，看着天空，忽然笑了。
酸菜汤躺在他旁边，脸上还挂着泪痕，却也笑了。
娃娃鱼趴在两人中间，左看看右看看，撇撇嘴。
“两个笨蛋。”
巴刀鱼伸手揉了揉她的脑袋。
“你怎么知道那些的？”
娃娃鱼眨眨眼睛：“我说了，做梦梦见的。”
“梦见什么？”
“梦见一个老爷爷，穿着和酸菜汤一样的袍子。他跟我说，如果有一天我来这儿，就告诉你们怎么进去。他还说——”
她顿了顿。
“他还说，谢谢你们来送他。”
酸菜汤的眼泪又涌了出来。
巴刀鱼拍拍他的肩，没有说话。
远处，夕阳缓缓沉入地平线。
废墟在余晖中静静伫立，像一个沉默的见证者。
见证了一场十年的等待，见证了一场迟来的告别。
见证了一个普通厨子，一个暴躁的玄厨，一个会做梦的小女孩，一起完成了一件不普通的事。
巴刀鱼站起来，拍拍身上的土。
“走吧，回家。”
酸菜汤也站起来，把那件破旧的玄厨袍叠好，小心地收进背包里。
娃娃鱼蹦蹦跳跳地走在前面，忽然回头问：
“今晚吃什么？”
巴刀鱼想了想。
“做一顿好的。庆祝咱们还活着。”
娃娃鱼欢呼一声，撒腿就跑。
酸菜汤看着她的背影，忽然笑了。
“这孩子，真没心没肺。”
巴刀鱼也笑了。
“也许不是没心没肺。是见过太多黑暗，所以更知道怎么抓住光。”
两人并肩向回走去。
身后，废墟在暮色中渐渐模糊。
前方，城里的灯火一盏一盏亮起来。
那里面有他们的家，有他们的小餐馆，有等着他们回去做饭的食客。
有热气腾腾的人间烟火。
巴刀鱼忽然想起师父说过的一句话：
“厨子的战场，不只在厨房里。可不管在哪，只要还活着，就要好好吃饭。”
他深吸一口气，加快了脚步。
今晚，他要做一道大菜。
就用那个从心脏里带出来的、唯一没有枯萎的食材——
一根小小的、嫩绿的、刚刚冒出头的芽。
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