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雨水冰冷，顺着陈维的发梢、下颌，不断滴落。肩头被冰棱划破的伤口传来刺骨的寒意，但远比不上此刻内心深处的冰冷。秩序铁冕成员的出现，如同在原本就错综复杂的迷局中，又投下了一颗沉重而不可预测的砝码。那柄造型奇特、枪口仍散发着余热与蒸汽的步枪，虽然指向地面，但带来的压迫感远超刚才那些疯狂的“衰亡之吻”信徒。面具后的目光，如同两道实质的探照灯，锁定在他和艾琳身上，不带丝毫情感，只有程序化的审视。
“配合调查？”艾琳·霍桑的声音响起，带着一丝恰到好处的、属于守法市民的惊讶与些许不满，但她的身体姿态依旧放松，甚至带着点贵族式的慵懒，仿佛刚才那场生死搏杀只是场不愉快的偶遇。“这位执行官先生，我们也是刚刚遭遇袭击，正准备向治安部门报案。阿尔瓦·格林是我的朋友维克多教授的助手，他的失踪让我们非常担忧，这才前来调查。”
她的话语滴水不漏，将自己和陈维定位为关心友人、意外卷入事件的普通市民，巧妙地避开了“秘序同盟”和任何超凡因素。
那名秩序铁冕成员——从他风衣领口露出的徽章细节看，至少是一名小队长——并未因艾琳的解释而动摇。他的声音透过面具，显得更加沉闷冰冷：“霍桑女士，陈维先生。现场的痕迹、残留的回响波动，以及这两位……”他扫了一眼地上那具被陈维扭断脖子和一具被汽化上半身的尸体，“……身份明确的‘衰亡之吻’成员，都表明此事已超出普通治安案件范畴。根据《异常事件管制条例》第七款，我有权要求二位协助调查。”
他的目光转向陈维，尤其在陈维手中那柄还沾着些许灰败物质的短匕，以及他鼻下未干的血迹上停留了片刻。“陈维先生，你的身手，以及你使用的技巧，似乎也并非普通留学生所能具备。”
陈维心中凛然，知道对方已经注意到了自己动用回响之力的痕迹。他强行压下因时间干扰反噬带来的眩晕和恶心感，沙哑地开口，语气带着惊魂未定的喘息和刻意表现出来的后怕：“我……我只是学过一点防身的术……刚才太危险了，我没办法……这位先生，如果不是您及时赶到，我们可能就……”
他适时地止住话语，脸上混杂着雨水、血污和苍白，看上去完全是一个被卷入超凡事件、侥幸生还后心有余悸的普通年轻人。怀中的时之器被他以意志强行压制着，只发出微不可查的、与他心跳同步的平稳共鸣。
秩序铁冕的小队长沉默了几秒，雨水敲打在他的金属肩章和面具上，发出细密的声响。他似乎在对两人的说辞进行评估。最终，他抬了抬手，不是指向武器，而是做了一个“跟随”的手势。
“具体情况，请回第七行动组驻地详细说明。请配合。”他的语气依旧不容置疑，但那股锁定般的杀意稍稍收敛了一些。“自我介绍一下，秩序铁冕第七行动组，小队长，凯斯·德里克。”
他没有给两人拒绝的余地，转身，迈着标准的步伐向巷口走去，那柄步枪随意地挎在身侧，但没有人会怀疑他能在瞬间再次举起它。
艾琳与陈维交换了一个眼神。艾琳的眼神平静，微不可查地摇了摇头，示意暂时不要轻举妄动。与秩序铁冕在街头发生直接冲突是极其不明智的。陈维会意，默默将短匕收回隐藏的刀鞘，深吸一口冰冷的空气，跟了上去。
德里克小队长没有召唤其他队员，也没有使用任何交通工具。他只是沉默地在前面带路，穿过依旧淅淅沥沥下着雨的、泥泞而阴暗的巷道。他的背影挺拔而僵硬，如同一个严格按照程序运行的机械造物。
陈维一边走，一边竭力调整着呼吸和体内翻腾的气血。《精神韌性锤炼基础》中的某个简易冥想法在他脑海中缓缓流转，虽然无法立刻修复精神上的创伤，但如同清凉的溪流，多少抚平了一些透支带来的灼痛感。他小心翼翼地扩展着时序感知，并非为了探查德里克——那太危险，而是感知着周围的环境。
雨水、街道、偶尔驶过的蒸汽车……还有隐藏在暗处，若即若离的几道微弱气息。那是秩序铁冕的暗哨？还是其他势力的眼线？这座城市仿佛一张巨大的蛛网，任何一点风吹草动，都会引来无数隐藏在阴影中的注视。
他们并没有走向秩序铁冕那位于市中心、如同钢铁堡垒般的总部大楼，而是拐向了河岸区靠近码头的一片相对偏僻的区域。最终，在一栋看起来毫不起眼、甚至有些破败的三层砖石建筑前停下。建筑的外墙上爬满了潮湿的苔藓，窗户大多漆黑，只有门口挂着一盏光线昏黄、罩着铁丝网的煤气灯，灯罩上隐约可见一个简约的天平与齿轮徽记。
这里就是秩序铁冕第七行动组的驻地？与其说是官方机构的办公地，不如说更像一个安全屋或者秘密据点。
德里克用钥匙打开厚重的铁门，率先走了进去。内部的光线同样昏暗，空气中弥漫着一股消毒水、机油和陈旧纸张混合的古怪气味。门厅不大，只有一个空着的接待台，墙壁上挂着维德拉共和国国旗和秩序铁冕的旗帜，除此之外再无他物，显得冰冷而空旷。
“在这里稍等。”德里克丢下一句话，便走向里面的一条走廊，脚步声在寂静的空间里回荡。
陈维和艾琳留在门厅。雨水从他们的衣角滴落，在积满灰尘的地板上形成一小滩水渍。安静得可怕，只有门外隐约传来的雨声和远处码头的汽笛声。
“他们不像要正式审讯我们。”陈维用极低的声音说道，目光警惕地扫过四周。这里太安静了，安静得不像一个正常的执法机构驻地。
艾琳微微点头，灰绿色的眼眸在昏暗中如同猫眼般闪烁着微光。“第七行动组……我有点印象。他们主要负责处理一些……‘灰色地带’的事件，不那么严格遵守程序，但效率很高。”她的声音带着一丝不易察觉的凝重，“凯斯·德里克，据说是个只认结果、不择手段的狠角色。”
就在这时，走廊深处传来脚步声，不止一个。
德里克重新出现，身后还跟着一个人。那人同样穿着秩序铁冕的制式风衣，但并未佩戴面具，露出一张饱经风霜、胡子拉碴的脸，年纪大约四十多岁，眼神锐利得像鹰，嘴角带着一道疤痕，让他看起来有些凶悍。他的风衣领口敞开，可以看到里面穿着普通的工装衬衫，整个人给人一种精干而务实的感觉。
“这位是我们第七行动组的副组长，马库斯·索恩。”德里克简单地介绍道。
索恩的目光在陈维和艾琳身上扫过，尤其是在陈维身上停留的时间更长一些，那道疤痕随着他嘴角的扯动扭动了一下，像是在笑，又不像。“德里克，对待证……呃，协助调查的市民，客气点。”他的声音有些沙哑，带着长期吸烟的人特有的质感。
他随意地拉过接待台后面一张掉漆的木椅坐下，又指了指旁边的几张椅子，“坐吧，别站着。这鬼天气，跑一趟不容易。”态度比起德里克，显得随意甚至有些懒散，但那双眼睛里的精光却丝毫未减。
陈维和艾琳依言坐下，心中警惕并未放松。
“阿尔瓦·格林，”索恩开门见山，从风衣口袋里掏出一个金属烟盒，磕出一根烟点上，深吸了一口，烟雾缭绕中，他的面容有些模糊，“维克多·兰斯的那个助手，对吧？一个书呆子，怎么就跟‘衰亡之吻’那群疯子扯上关系了？还劳动霍桑古董店的老板和一位东方留学生大动干戈，甚至……”他瞟了一眼门外雨幕的方向，“……干掉了两个经过‘赐福’的狂信徒？”
他的话语看似随意，却精准地点出了关键，并且透露出他对艾琳和陈维的身份并非一无所知。
艾琳保持着平静：“索恩组长，正如我对德里克队长所说，我们只是担心朋友。”
“担心朋友？”索恩吐出一口烟圈，笑了笑，那笑容却没什么温度，“霍桑女士，明人不说暗话。你们‘秘序同盟’对那些藏在历史垃圾堆里的玩意儿感兴趣，我们秩序铁冕没意见，只要不闹出乱子。但这次，‘衰亡之吻’的活动明显升级了。他们以前只是小打小闹，蛊惑些边缘人，现在却开始主动招惹大学里的学者，甚至动用这种经过深度改造的‘受膏者’……”
他指了指地上的方向（虽然尸体并不在这里）。“这已经不是普通的邪教活动了。我们怀疑，他们在谋划些什么，一些需要特定知识……或者特定‘钥匙’才能完成的事情。”
“钥匙”这个词，让陈维的心脏猛地一跳。他下意识地握紧了拳，感觉到怀中的古玉似乎也微微温热了一下。
索恩的目光再次落到陈维身上，带着探究：“陈维先生，你很特别。根据我们的记录，你来到林恩不久，就接连卷入了多起与异常回响波动相关的事件。下水道的机械造物，古董店附近的窥探，今晚的邪教徒……这巧合未免太多了点。而且，你身上有一种……很奇特的时间波动，与已知的‘烛龙回响’践行者似乎有所不同。能解释一下吗？”
压力瞬间来到了陈维这边。秩序铁冕显然已经对他进行了一定的调查，甚至可能捕捉到了他动用能力时的一些特征。
陈维深吸一口气，脑海中飞速运转。完全否认是不可能的，但也不能暴露古玉和第九回响的秘密。他必须给出一个合理的、至少能部分取信于对方的解释。
“我……不太清楚。”他抬起头，脸上带着困惑和一丝疲惫，“来到林恩后，我确实经常能感觉到一些……奇怪的东西，听到一些低语。教授说这可能是一种罕见的感知过敏。至于时间……我只是有时候会觉得周围的东西变慢一点，能反应过来，但之后会非常累，就像刚才那样。”他指了指自己鼻下的血迹，语气诚恳，“我不知道这是不是您说的‘回响’，我只是……想活下去。”
他将自己定位为一个拥有特殊天赋但却无法完全掌控、甚至因此陷入麻烦的被动者。这半真半假的说辞，配合他此刻狼狈虚弱的状态，具有一定的说服力。
索恩眯着眼，盯着陈维看了半晌，烟雾从他鼻孔中缓缓喷出。整个门厅安静得只剩下雨水敲打门窗的声音和索恩吸烟的细微声响。
“有趣的说法。”索恩最终掐灭了烟头，站起身，走到陈维面前，居高临下地看着他，“你知道吗，小子？‘衰亡之吻’最近活动频繁的区域，除了大学区，就是码头区。尤其是旧船厂路一带。”
旧船厂路！正是阿尔瓦留下的糖纸上那个模糊的地址！
陈维的心猛地提了起来，但他强行控制住了面部表情，只是眼中适当地流露出一丝惊讶和探寻。
索恩似乎很满意陈维的反应，他凑近了一些，压低了声音，带着一股烟草和金属的混合气息：“我们得到线报，今晚，就在旧船厂路的三号废弃仓库，‘衰亡之吻’有一场重要的‘弥撒’。他们很可能在那里，进行某种关键的仪式，或者……‘迎接’某位重要人物。”
他的目光如同钩子，牢牢锁住陈维：“我对你们‘秘序同盟’想干什么没太大兴趣，但我需要有人帮我确认里面的情况，最好是能引起点‘小小的混乱’。”他嘴角的疤痕再次扭动，“怎么样？有没有兴趣，为了你们的朋友阿尔瓦，也为了……证明你们的‘清白’，跟我做笔交易？”
就在这时，建筑外，遥远的码头区方向，突然传来了一声沉闷而突兀的枪响！紧接着，是更加密集的、如同爆豆般的枪声，打破了雨夜的寂静！
索恩副组长的脸色瞬间一变，猛地直起身，侧耳倾听，眼神变得无比锐利：“妈的！怎么提前了？！德里克！”
德里克小队长的身影如同鬼魅般再次出现，手中已经端起了那柄步枪。
索恩看向陈维和艾琳，脸上那点伪装的随意彻底消失，只剩下铁血的冷硬：“计划有变。没时间慢慢谈了。两位，现在给你们两个选择：要么，证明你们的价值，跟我去码头区，把事情搞清楚；要么，我就以‘涉嫌危害公共安全及与非法组织关联’的罪名，把你们暂时‘保护’起来。选吧！”
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