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建安二年的初夏，除了刘湛所辖的豫州与南阳外，整个天下，依旧在无尽的烈火、刀兵与饥馑中痛苦地煎熬、**。这一日，午后阳光正烈，数匹来自西北方向的快马，如同从地狱边缘挣脱的幽灵，带着满身无法洗刷的风尘与几乎凝成实质的惊惶，马蹄声杂乱而疯狂，不顾一切地冲入了宛城刚刚修复不久的城门。
马蹄铁在青石板上踏出刺耳的火星，骑手们伏在马背上，嘴唇干裂，眼神涣散，甲胄上沾满了暗褐色的、不知是泥泞还是干涸的血迹。他们带来的，是一个如同晴天霹雳、足以震动整个关东大地的噩耗：长安，那座昔日象征着帝国荣耀与秩序的都城，再次陷入了血海滔天！
州牧府议事厅内，原本因春耕顺利、内政步入正轨而略显轻松祥和的气氛，瞬间被这股来自西北的寒流冲击得支离破碎，凝固如数九寒天的坚冰。
刘湛端坐于主位之上，面沉如水，强迫自己维持着身为主帅必需的沉静，听着那名瘫软在地、几乎脱水虚脱的信使，用带着哭腔和极度恐惧的颤抖声音，断断续续地禀报。但放在坚硬紫檀木案几下、因用力而指节发白的紧握拳头，却无可掩饰地暴露了他内心掀起的惊涛骇浪。
郭嘉罕见地没有慵懒地倚靠，而是坐直了身体，手中惯常把玩的青铜酒爵悬在半空，酒液微微晃动，他那双总是带着几分戏谑看世情的眼眸，此刻也锁紧了眉头，锐利的目光仿佛要穿透信使的话语，看清千里之外那惨绝人寰的真相。
荀衍、徐晃、文聘、甘宁等文武重臣分列两侧，人人屏息凝神，脸色铁青，空气中弥漫着一种近乎窒息的沉重。
信使带来的消息虽然因极度惊恐和路途颠簸而显得支离破碎，前言不搭后语，但拼凑起来，已然构成一幅足以让任何听闻者心悸胆寒的末日图景：把持朝政、祸乱京师的董卓被其义子吕布所杀，其麾下部部李傕、郭汜二人，因权力分配不均，猜忌日深，往日的狼狈为奸终于彻底撕破了最后一点虚伪的面皮，在长安城内兵戈相向，大打出手！双方麾下那些本就军纪败坏、凶残成性的西凉悍卒，如同被放出牢笼的饥饿野兽，瞬间将昔日繁华无比的帝国帝都变成了血肉横飞的修罗场。他们不仅互相攻伐，砍杀着昨日还可能一同饮酒的“同袍”，更是纵兵大肆劫掠，焚烧宫室殿宇，屠杀公卿百官与无辜百姓，整个长安城彻底陷入了无政府的疯狂混乱状态，尸骸塞道，流血漂橹，死伤者根本无法计数。更骇人听闻、令人发指的是，当今天子刘协和部分侥幸未死的公卿大臣，竟成了李傕、郭汜双方争抢最重要的政治筹码，在乱军之中被如同货物般挟持来去，受尽屈辱，生死未卜！
“……李、郭二贼火并……疯了，都疯了！西凉军自相残杀，见人就砍……长安……长安已成人间地狱！宫殿在烧，到处是死人……陛下……陛下他被那些乱军挟持着，颠沛流离，恐……恐遭不测啊！”信使说到最后，已是伏地嚎啕痛哭，声音嘶哑，充满了绝望与无力，仿佛亲眼见证了帝国的最终崩溃。
“砰！”一声沉闷的巨响，打破了厅内死寂般的凝重。只见徐晃猛地一拳砸在身旁支撑厅堂的朱红木柱上，那粗壮的柱子似乎都微微震颤了一下。他虎目圆睁，眼眶泛红，蕴含着悲愤的泪水，钢针般的须发因愤怒而戟张，声音如同受伤的雄狮在咆哮：“国贼！皆为国贼！董卓余孽，死不足惜！竟敢如此祸乱朝纲，欺凌天子，致陛下蒙尘至此！可恨！可恨哪！！”他出身寒微，对汉室却有着融入骨血般的朴素忠诚，此刻听闻天子遭此大难，只觉得五脏六腑都在燃烧。
一旁的老将文聘亦是面色铁青，紧握着剑柄的手背青筋暴起，他深吸一口气，努力压下翻腾的气血，沉声道：“李傕、郭汜，凶残暴虐，毫无人性，比之董卓犹有过之而无不及！长安此番巨变，绝非仅仅一城一地之祸，此乃天下纲常再次彻底崩坏、秩序彻底倾覆之凶兆！若无人制止，华夏必坠入万劫不复之深渊！”
就连一向跳脱不羁、视礼法如无物的甘宁，此刻也彻底收敛了脸上玩世不恭的笑容，他咂咂嘴，习惯性地想摸向腰间的铜铃，手伸到一半却停住了，只是重重啐了一口，骂道：“格老子的！李傕郭汜这两个龟儿子，闹得也太他娘的不像话了！抢地盘就抢地盘，连皇帝老儿都敢这么折腾来折腾去，当是集市上抢婆娘吗？还有没有点规矩王法了？！”他这番充满江湖草莽气的直白斥骂，虽然粗俗，却在此刻道出了在场许多人心中最直接、最原始的愤慨。
厅内一时群情激愤，斥骂声、痛惜声、担忧的叹息声不绝于耳。所有人都清晰地意识到，这场发生在帝国权力核心的惨剧，绝非寻常军阀混战，它将如同投入本就浑浊泥潭的一块巨石，彻底改变天下力量的格局，掀起无法预料的惊涛骇浪。
荀衍作为内政总管，努力深吸几口气，强迫自己从最初的震惊与愤怒中冷静下来。他整理了一下因匆忙赶来而略显凌乱的袍袖，看向始终沉默不语、目光深邃的刘湛和一旁眉头紧锁的郭嘉，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“主公，奉孝，长安巨变，天子蒙难，此乃惊天动地、动摇国本之事。我等……身为汉臣，坐拥一方，此刻……该当如何应对？”
刹那间，所有人的目光，如同被无形的线牵引，齐刷刷地聚焦到了刘湛身上。
期待、焦虑、愤怒、跃跃欲试……种种复杂的情绪交织在这目光的网中。
如今的刘湛，已不再是那个仅据有颍川一隅的年轻州牧，而是手握豫州、南阳，兵精粮足，声威赫赫的一方雄主。他的态度，他的抉择，将如同一块投入命运之河的巨石，激起千层浪，直接影响未来整个中原乃至天下的走向。
刘湛没有立刻回答。
他缓缓站起身，步履沉稳地走到厅堂中央悬挂的那幅巨大的牛皮地图前，目光如同最锐利的鹰隼，深邃地凝视着西北方向那个标注着“长安”的点。
他的脑海中，正以前所未有的速度飞闪过属于这个时代的记忆碎片，以及郭嘉平日与他纵论天下大势时那些抽丝剥茧的分析。
李郭内讧，西凉军事集团自毁长城，这确实是汉室倾危、天下大乱的巨大危机，但危机之中，又何尝不蕴含着前所未有的机遇？——勤王保驾，奉迎天子！若能将皇帝这面象征天下正统的旗帜掌握在手，则大义名分、政治优势将无人能及！
历史上，曹操正是抓住了类似的机遇，“挟天子以令诸侯”，才在群雄并起的乱世中奠定了无比坚实的霸业基础。
这个机会，如今就摆在眼前！
这可是无解的阳谋！
然而，机遇的背面，永远镌刻着“风险”二字。
长安远在千里之外，关中路途艰险，群山阻隔，河流纵横，且如今不仅有李傕、郭汜两败俱伤后的残部盘踞，还有张济、樊稠等大小军阀以及如同蝗虫般的羌胡流寇肆虐。
劳师远征，千里馈粮，后勤补给线如同一条脆弱的血管，极易被切断。一旦大军深陷关中泥潭，久战不决，必然导致豫州、南阳本土兵力空虚，届时，北方的袁绍，或者东方的曹操，这两个虎视眈眈的邻居，岂会坐失良机？很可能趁虚而入，直捣自己的根基所在！
利弊权衡，生死一线。
刘湛的内心在进行着激烈的交锋。他深吸一口气，将问题抛给了身旁最能洞察时局、往往能一针见血的军师：“奉孝，此等变局，你怎么看？”
郭嘉闻言，终于放下了那杯一直悬着的酒，酒液已不再晃动，仿佛也凝固了。
他走到刘湛身边，目光同样落在地图上的长安，眼中闪烁着极其复杂的光芒，既有猎手发现珍贵猎物时的兴奋与锐利，也有对前路未知艰险的深深忧虑。
他压低声音，语速却很快，如同在布置一盘错综复杂的棋局：
“主公，此乃天赐良机，扭转乾坤或在此举！若能抢在天下诸侯之前，率先迎奉天子于危难之中，则主公便是再造社稷之功臣，汉室中兴之栋梁！届时，大义名分在手，政治优势无人能及，对主公未来招揽天下英才、号令不臣诸侯，有百利而无一害！此乃王霸之基也！”
他的声音带着一丝难以抑制的激动，但随即，话锋陡然一转，变得凝重无比，手指在地图上从宛城到长安之间画了一条漫长而曲折、充满象征意义的线，
“……然则，福兮祸之所伏！路途遥远，关陇之地如今已成糜烂之势，李郭二人虽两败俱伤，然西凉军残部百足之虫死而不僵，其剽悍战力仍不可小觑，困兽犹斗，最为凶险。更须警惕者，绝非关中溃兵，而是北方的袁本初和东方的曹孟德！袁绍好谋无断，优柔寡断，或不敢即刻轻动，但曹操……”
郭嘉提到这个名字时，语气明显加重，带着深深的忌惮，“此人心思深沉诡谲，行动果决狠辣，对时局的嗅觉敏锐异常，麾下谋臣如雨，猛将如云，他绝不会、也绝不可能坐视我等独占这‘勤王保驾’之不世之功！若我军主力西进，兖州骑兵凭借地理之便，旦夕之间便可驰骋至洛阳周边，届时，若其以‘护驾’为名，行抢夺之实，或趁我军后方空虚，直扑颍川、南阳，我等则首尾难顾，危矣！”
刘湛微微颔首，郭嘉的分析如同冰水浇头，瞬间让他沸腾的热血冷静了几分，每一个字都切中要害，将潜在的风险赤裸裸地剖开在他面前。他沉吟着，目光再次扫过厅内众将。他看到了徐晃脸上那毫不掩饰的、跃跃欲试的忠勇与急切，那是一种基于道义和热血的冲动；看到了文聘眼中深沉的忧虑与审慎，那是老成持重者的本能；也看到了甘宁那混不吝的表情下，对未知风险最直接的警惕与算计。众人的反应，如同镜子的碎片，映照出他心中天平两端的重量。渐渐地，一股混合着责任感、野心以及对历史走向干预冲动的决断，在他胸中凝聚、成型。
“诸君！”刘湛的声音终于响起，不高，却仿佛带着千钧之力，清晰地穿透凝重的空气，传入每个人耳中，带着一种不容置疑的决断力量，“李傕、郭汜，国之大贼！罪孽滔天！欺凌天子，荼毒百姓，焚烧宫阙，人神共愤！我刘湛，世受汉恩，蒙陛下不以年少识浅，委以豫州牧之重任，牧守一方，保境安民。如今陛下蒙尘，社稷危如累卵，我等身为汉臣，岂能安居于此，坐视不理，徒耗国力于内修，而忘君父之大难？！”
他停顿了一下，目光如电，环视众人，语气愈发坚定，带着破釜沉舟的意味：“勤王保驾，匡扶汉室，此乃为人臣子不可推卸之本分，亦是我等欲要扫平群雄、真正安定天下所必须占据的大义名分与必经之路！固然前路艰险，关山阻隔，强敌环伺，然，若因畏惧艰险而裹足不前，因计较得失而犹豫观望，与那些坐观成败、心怀异志、只图自保之徒，又有何区别？！我意已决，即刻开始筹备西进勤王之事！纵是刀山火海，亦要往长安走上一遭！”
“主公英明！！”徐晃第一个激动地跨步出列，抱拳躬身，声音因激动而有些颤抖，虎目中泪光再次闪现，“末将愿为先锋，纵是刀山火海，万死亦不旋踵，定要为我大军杀开一条血路，迎回陛下！”
“末将等愿往！”文聘、甘宁、周仓等将领也受到感染，纷纷慨然出列，抱拳请命，厅内一时充满了慷慨激昂之气。
荀衍虽然内心依旧担忧后方安危与那漫长的补给线，但见刘湛决心已定，且道理正大光明，无可指摘，便也肃然整冠，躬身道：“主公既有此壮怀，衍，虽不谙军旅，亦必竭尽所能，统筹调度，保障后方粮草军械供应源源不绝，使主公与前线将士无后顾之忧！”
郭嘉见刘湛已有最终决断，便不再多言风险，谋士的本能立刻转向如何将决策转化为最有效的行动。他眼中精光一闪，接过话头，开始谋划具体方略：“主公既已决定，嘉以为，此战关键，在于‘快’、‘准’、‘稳’三字。兵贵神速，需派一员沉稳与勇猛兼备之大将，率领最精锐的轻装步骑，抛弃不必要的辎重，轻装疾进，直扑潼关、武关等入关要隘，抢占先机，打通道路。同时，广派精明哨探，不仅探查关中敌情，更要像猎鹰一样，死死盯住曹操、袁绍的动向，尤其是兖州方向，必须派遣得力大将驻守陈留、许县等险要之处，构筑防线，以防不测。”
“好！正当如此！”刘湛目光锐利如剑，开始点将调兵，“徐晃、周仓听令！命你二人为正副先锋，精选五千精锐步骑，多配弓弩，即日准备，三日后出发，星夜兼程，目标潼关！沿途遇小股敌军或匪寇，务必迅速击溃，不留后患；若遇坚城险阻，不可强攻，当设法绕过或寻隙智取，一切以最快速度打通入关通道为首要！”
“末将得令！必不辱命！”徐晃、周仓声音洪亮，抱拳领命，眼中燃烧着战意。
“甘宁听令！命你统领水陆兵马，加强南阳、颍川南部边境巡逻，特别是汉水、淮水一线，严密监视荆州刘表及江东孙权之动向，确保南线无虞！若有异动，坚决阻击，并及时通报！”
“遵命！”甘宁舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝好战的光芒。
“文聘听令！命你坐镇宛城，总督豫州、南阳留守军事，与荀衍先生紧密协同，保障后方绝对安稳！颍川、汝南防务，亦由你统筹！若有来犯之敌，不管来自何方，皆给我坚决击之！守不住家，一切休提！”
“诺！”文聘言简意赅，只是重重抱拳，但那坚毅的眼神已说明一切。
“奉孝，”刘湛最后看向自己最倚重的谋士，语气郑重，“此番西进大军，由我亲自统领。你随我同行，参赞军机，运筹帷幄。”
郭嘉躬身一礼，脸上恢复了那种智珠在握、却又带着几分玩世不恭的独特神情：“嘉，敢不从命！正好去看看，那长安的月色，与颍川有何不同。”
一道道命令如同疾驰的箭矢，从州牧府发出。
战争的阴云，刚刚从南方的天际稍稍散去，此刻又以更浓重、更迫近的姿态，从西北方向席卷而来。但这一次，刘湛麾下大军的兵锋所指，不再是割据一方的军阀，而是直指那摇摇欲坠的帝国核心，那片浸透了鲜血与泪水、承载着最后希望与无尽苦难的土地——长安。
夜幕深沉，星月无光。
刘湛处理完最后的军务，拖着略显疲惫却精神亢奋的身躯回到后宅。书房内的烛火依旧亮着，荀妤的身影被灯光勾勒得格外清晰。她没有入睡，正默默地、一件一件地为他在灯下整理着出征的行装。她的动作轻柔而仔细，仿佛要将所有的牵挂与担忧都缝进那细密的针脚里。她将每一件换洗衣袍叠得方正整齐，放入行囊，又仔细检查了那套玄色铠甲的每一个甲片是否擦得锃亮，束甲丝绦是否牢固，悬挂在架上的宝剑是否被磨砺得寒光四射，吹毛断发。
刘湛放轻脚步走过去，从身后轻轻拥住她单薄却坚韧的肩膀，下颌抵在她散发着淡淡清香的发丝间，感受到她身体那一瞬间的微微颤抖。“妤儿，”他的声音带着一丝沙哑和歉意，“又要让你担惊受怕了。”
荀妤缓缓转过身，仰起脸看他。烛光下，她的眼眸清澈如水，映照着他的身影，那里面虽有化不开的浓浓担忧，却寻不到半分怯懦与阻拦。她抬起手，轻轻为他整理了一下略显凌乱的衣领，声音温柔而坚定：“湛郎，此去关中，路途遥远，凶险异常，李郭残部如狼似虎，关东诸侯虎视眈眈，定要万事小心，保重自己。”她顿了顿，从怀中取出一枚精心绣制、散发着淡淡药草清香的平安符，小心翼翼地塞进刘湛贴身的衣袋里，用几乎只有两人能听到的声音低语道，“家中一切，有我。我和……和我们的孩子，在这里等你平安回来。”
刘湛心中猛地一震，如同被重锤击中，巨大的喜悦和随之而来的、更显沉重的责任感瞬间如同潮水般淹没了他。他握住她微凉的手，不敢置信地确认：“孩子？妤儿，你是说……我们有了孩子？”
荀妤脸上泛起一丝属于母亲的、混合着羞涩与骄傲的红晕，在烛光下显得格外动人，她轻轻点了点头，将他的手引向自己尚平坦的小腹。
刘湛心中百感交集，激动、喜悦、担忧、责任……种种情绪交织翻滚。他紧紧地将妻子拥入怀中，仿佛要将她融入自己的骨血，沉声在她耳边立下誓言，声音低沉而充满力量：“放心！妤儿，为了你，为了我们的孩子，为了这豫州南阳千千万万信赖我们的百姓，我一定会平安归来！而且，不仅要归来，更要带着足以扫平奸佞、安定天下的不世功业归来！我要让我们的孩子，出生在一个真正太平、充满希望的世上！”
窗外，夜色如墨，星垂平野，万籁俱寂，唯有远处军营隐约传来的刁斗之声，预示着一段充满未知与艰险的漫长征途……
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