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绯村新一在炼狱中穿行。他将那名昏迷的士兵安置在相对安全的沙丘后，没有片刻停歇，再次转身冲回那片被死亡笼罩的滩头。
他的白色衣袂在硝烟与火光中翻飞，像一抹不肯被黑暗吞噬的、倔强的微光。
“轰！”
又一枚炮弹在他不远处炸开，掀起的气浪混杂着滚烫的沙砾，如同一堵无形的墙，狠狠拍在他的身上。
他用木刀的刀鞘护住面门，身体在巨力下踉跄后退，脚下踩到了某种柔软而粘稠的东西。
他低下头，那是一截还穿着草鞋的小腿。
他的心，狠狠地抽搐了一下。
他救不了所有人。
这个念头，像一条冰冷的毒蛇，钻入他的脑海，啃噬着他的意志。
他的飞天御龙流，快到极致，可以斩断钢铁，可以超越音速，但在这样铺天盖地的、毫无间隙的钢铁暴雨面前，个人的武力，显得如此苍白而可笑。
他可以斩开一枚炮弹，但天上，有成百上千枚。
他可以救起一名士兵，但周围，有成千上万具正在被撕碎的躯体。
他又一次冲到一个燃烧的炮架旁，从下面拖出了两名被灼烧得面目全非的炮手。
他们还在呻吟，但那声音微弱得如同风中残烛。
他刚想将他们背起，眼角的余光瞥见，三枚炮弹成品字形，呼啸着从天而降，覆盖了他以及他周围数十米的范围。
没有死角。
这一次，他甚至连拔刀的机会都没有。
极致的危机感让他将身法运用到了极限，身体如鬼魅般向侧后方滑出数米。
“轰——轰轰！”
三团巨大的火球在他刚刚站立的地方同时绽放，恐怖的能量彼此冲撞、叠加，形成了一股毁灭性的冲击。
绯村新一被那股力量狠狠掀飞，在空中翻滚了数圈，重重摔落在地。
他喉头一甜，一口鲜血喷了出来，染红了身前的沙土。
五脏六腑仿佛都已移位，耳中是持续不断的嗡鸣。
他挣扎着抬起头，看向那片爆炸的中心。
那两名他刚刚拖出来的炮手，连同他们身下的土地，已经彻底消失了。
原地，只留下一个深不见底、边缘还在流淌着熔融沙砾的巨坑。
什么都没剩下。
绯村新一跪坐在地，呆呆地看着那个弹坑。
他的手，紧紧地握着那把木刀，指节因为过度用力而发白。
不杀的誓言。
活人的剑。
他用这把刀，这条命，去保护眼前所见、力所能及的每一个受苦之人。
这是他为自己赎罪的方式，是他存在的意义。
可现在，他眼前所见的，是无尽的死亡。
他力所能及的，是如此的微不足道。
他的剑，在这神明降下的天罚面前，连一根稻草都算不上。
他保护不了任何人。
远方，那三十艘钢铁巨兽依旧在冷酷地执行着死亡的程序。
炮击一刻也未曾停歇，仿佛它们的弹药是无穷无尽的。
整个江户湾的海岸线，正在被一寸一寸地从地图上抹去。
绝望。
一种前所未有的、深入骨髓的绝望，如同冰冷的海水，将他彻底淹没。
这不是他所熟悉的战争。
幕末时代的厮杀，哪怕再惨烈，也是人与人之间的战斗。
刀与刀的碰撞，血与血的交融，你能看到对手的脸，能感受到对手的意志。
而现在，他甚至看不到敌人。
敌人远在数公里之外的海面上，在安全的、坚固的钢铁堡垒里，像一群漠然的神祇，动动手指，便将这片土地化为人间地狱。
炮火开始向内陆延伸。
绯村新一知道，他必须走了。
留在这里，除了毫无意义地陪葬，什么也做不了。
他最后看了一眼那片燃烧的焦土，那双金色的眸子里，倒映着漫天火光，却黯淡得没有一丝神采。
他缓缓站起身，踉跄着，头也不回地向着江户城的方向退去。
每一步，都像踩在刀尖上。
每一步，都仿佛能听到无数亡魂在他身后痛苦的哀嚎。
……
深夜，神谷活心流道场。
绯村新一坐在道场的屋檐下，静静地擦拭着手中的木刀。
他已经换上了一身干净的衣服，身上的伤口也经过了简单的包扎，但那双金色的眸子，却依旧空洞。
白天的那一幕，如同烙印，深深地刻在了他的脑海里。
闭上眼，是冲天的火光和翻腾的黑烟。
捂住耳，是震天的巨响和凄厉的哀嚎。
鼻尖，似乎还萦绕着那股浓得化不开的硫磺与焦尸混合的恶臭。
他彻夜难眠。
道场的木门被轻轻拉开，神谷心端着一碗热气腾腾的粥，小心翼翼地走到他身边，跪坐下来。
“新一，”她的声音带着担忧：“你已经一天没有吃东西了。多少吃一点吧。”
绯村新一没有回头，只是低声说道：“在下……没有胃口。”
“炮击已经停了。”神谷心轻声说：“听回来的武士说，炎黄人的舰队，只是摧毁了海岸，然后就……就停在了港口外，没有再进一步攻击。”
绯村新一抬头望向黑沉沉的夜空，喃喃道：“那不是仁慈。”
那是一种更加残忍的、猫捉老鼠般的戏弄。
他们用绝对的力量告诉你：我能随时毁灭你，但我现在不想。我只是要你看着，要你活在恐惧和绝望里，直到我决定动手的那一刻。
“新一，”神谷心看着他落寞的背影，终于忍不住问道：“你……是不是在自责？”
绯村新一的身体微微一颤。
“你已经尽力了。”神谷心咬着嘴唇，眼眶泛红：“我听说了，你从火海里救出了十几个人。你已经做了你能做的一切。你不是神，你救不了所有人。”
“可我本可以救更多。”绯村新一的声音嘶哑，充满了痛苦：“如果……如果我手里的，不是这把木刀。如果我还是以前的那个‘刽子手’……”
神谷心猛地抓住了他的手臂，用力摇头：“不！不要那么想！你现在这样很好！那个为了保护大家而挥剑的你，才是真正的你！我不想再看到你变回那个样子！”
绯村新一沉默了。
他转过头，看着女孩那张写满了坚定和关切的脸。
他想对她露出一个安抚的微笑，却发现自己连牵动嘴角的力气都没有。
他真的，还是那个能保护别人的剑客吗？
就在这时，道场外传来了车轮滚动的声音，以及整齐划一的脚步声。一辆黑色的、明显是新式风格的马车，停在了道场门口。
紧接着，十余名穿着黑色制服、腰佩军刀的警卫，迅速封锁了周围的街道。
神谷心紧张地站起身。
一个身穿黑色礼服、头戴礼帽、拄着文明杖的中年男人，从马车上走了下来。
他身形瘦高，面容儒雅，但那双藏在金丝眼镜后的眼睛，却锐利得如同鹰隼。
他径直走到道场门口，目光越过紧张的神谷心，落在了屋檐下的绯村新一身上。
“好久不见了，绯村先生。”
男人的声音不高，却带着一种久居上位的威严。
绯村新一缓缓站起身，对着来人，微微躬身。
“大久保……大人。”
来人，正是如今朝和国内务省的实际掌权者，曾经与他一同在维新运动的腥风血雨中杀出一条路的老上级——大久保英二。
大久保英二挥了挥手，示意警卫在外等候。
他走进道场，目光扫过这个简朴的院落，最后停在绯村新一的手上。
“还是这把可笑的木刀。”他摇了摇头，语气里带着一丝嘲讽：“我听说，你今天用它在滩头上，创造了一个不大不小的奇迹？”
“那不是奇迹，只是匹夫之勇。”绯村新一的声音恢复了平静。
“确实是匹夫之勇。”大久保英二毫不客气地说道：“但你知不知道，你这‘匹夫之勇’，是如今整个朝和国，唯一还能拿得出手的东西了。”
他走到绯村新一面前，压低了声音：“东仙平八郎死了，李瞬臣也死了。卢梁海峡的胜利，不过是回光返照。我们的联合舰队，已经全军覆没。陆军？那些穿着草鞋、拿着前装枪的农夫，在炎黄人的炮火面前，和沙子没有区别。”
“这个国家，已经没有军队了。”
大久保英二的话，像一把重锤，一下下敲在绯村新一的心上。
“所以，大久保大人深夜来访，是想将在下这个‘匹夫’，也送上战场吗？”绯村新一自嘲地问道。
“不。”大久保英二摇了摇头，他的眼神变得无比凝重：“我不是让你去战场。我是让你去……终结这场战争。”
他转身，凝视着绯村新一的眼睛，一字一句地说道：“新一，这个国家需要你。不是需要一个在战场上救人的浪人，而是需要那个能于千军万马之中，取上将首级的……刽子手。”
绯村新一的心，沉了下去。
他最不愿面对的事情，终究还是来了。
“在下已经立誓，永不再杀人。”他低下头，避开了大久保英二的目光。
“你的誓言？”大久保英二冷笑一声，声音陡然拔高：“你的誓言能挡住炎黄人的炮弹吗？你的誓言能让那数万名死在滩头上的士兵复活吗？你的誓言能保护这个国家不被亡国灭种吗？！”
他上前一步，几乎是贴着绯村新一的脸，低声嘶吼道：“你知不知道，那个炎黄人的女总统，叫沐瑶的女人，在国宴上公开宣布，要对我们进行种族灭绝！她不是来征服，她是来屠杀！她要把我们从这个世界上彻底抹掉！”
“你今天看到的，仅仅是个开始！很快，她的陆军就会登陆。到那时，整个江户，整个朝和国，都会变成比滩头地狱百倍的屠宰场！你的心小姐，这个道场，街上你认识的每一个人，都会死！”
“到了那个时候，你抱着你那高尚的‘不杀’誓言，有什么用？！陪着他们一起死吗？！”
大久…保英二的每一个字，都像一把淬毒的尖刀，狠狠扎进绯村新一的心脏。
他无法反驳。
他想起了白天的那一幕，想起了那铺天盖地的炮火，想起了那些在他面前被瞬间气化的生命。
大久保英二说的没错，在那种力量面前，他所谓的保护，不过是一个笑话。
“拿起你的刀，新一。”大久保英二的声音缓和了下来，带着一丝蛊惑：“我们打不过她的军队，但我们可以杀了她。只要她死了，炎黄人的入侵就会陷入混乱，我们就能争取到喘息的时间。”
“你是这个国家唯一的希望。你是唯一一个，有能力穿过重重守卫，接近她，并杀死她的刺客。”
“杀了她一个人，你就能拯救这个国家千千万万的人。告诉我，这笔账，难道不划算吗？这难道不符合你那‘活人剑’的真意吗？”
绯村新一呆立在原地，身体因为内心的剧烈挣扎而微微颤抖。
杀？还是不杀？
杀，他将再次坠入那个他拼尽全力才爬出来的地狱。
他的双手将再次沾满鲜血，他将变回那个自己最痛恨的怪物。
不杀，他将眼睁睁地看着这个国家，看着他在乎的所有人，都被那无情的钢铁洪流所吞噬。他的“不杀”，将成为一场最大的杀戮。
这是一个悖论，一个无解的死局。
他痛苦地闭上了眼睛。脑海中，幕末时代的血腥记忆，与今日滩头的炼狱景象，交织在一起。
那些被他斩杀的幕府武士的脸，与那些被炮火撕碎的士兵的脸，重叠在一起。
他一直以为，只要放下屠刀，就能迎来和平的新时代。
可现实却给了他最残酷的一击。他所向往的新时代，正被一个更强大的、更冷酷的暴力，无情地碾碎。
“为了创造新时代，必须有人去染血。”
他想起了当年另一位老上级对他说过的话。他曾经以为，那个染血的时代已经过去了。
原来，没有。
只不过，这一次，需要染上的，是他一个人的血。
许久，他缓缓睁开了眼睛。
那双金色的眸子里，空洞和迷茫已经褪去，取而代之的，是一种近乎于燃烧的、悲壮的觉悟。
“在下……向往一个没有人需要再杀人的新世界。”他的声音很轻，却异常坚定：“一个孩子们可以在阳光下奔跑，而不是在炮火中哭嚎的新世界。”
“为了那个世界……”
他抬起头，直视着大久保英二的眼睛。
“在下，愿意再次……成为刽子手。”
大久保英二的脸上，终于露出了一丝如释重负的笑容。
他知道，他赌赢了。
“很好。”他点了点头，从怀中取出一把用白布包裹的狭长物件，递给了绯村新一。
绯村新一接过那用白布包裹的狭长物件，入手处，是一种沉甸甸的、仿佛承载着无数亡魂的重量。
他的指尖微微颤抖，那层层包裹的白布，在他眼中，像极了为亡者缠绕的裹尸布。
为他自己，也为他即将告别的那个“浪人”的身份。
“这是‘影秀’。”大久保英二的声音低沉而有力，带着一丝不容置疑的庄重：“是我从天皇的武库中，亲自为你请出来的。”
“它曾是幕府时代最强剑豪的佩刀，斩敌无数，削铁如泥。只有它，才配得上再次出鞘的‘刽子手’。”
“刽子手”三个字，像一根烧红的铁针，深深刺入绯村新一的耳膜。
他闭上眼，仿佛又闻到了幕末京都那条小巷里，混合着雨水与鲜血的腥甜气息。
他缓缓解开白布，一重，又一重。
当最后一层布帛滑落，一抹幽暗深邃的光华，在深夜的庭院中悄然绽放。
那是一把刀。
刀鞘是朴素的黑漆，没有任何多余的装饰，却透着一股历经岁月沉淀的古朴与杀气。
刀柄上缠绕的，是深蓝色的鲛鱼皮，上面用金色的丝线编织出细密的菱形花纹，握感极佳，仿佛天生就该与剑客的手掌融为一体。
绯村新一的手，握住了刀柄。
那冰冷而熟悉的触感，让他浑身一震。
他没有立刻拔刀，只是静静地感受着。
他能感觉到，这把刀是有生命的。它的灵魂在沉睡，在渴望，在等待一个能唤醒它的主人。
“锵——”
他终究还是拔出了它。没有用尽全力，只是轻轻地、缓缓地将刀刃从鞘中抽出寸许。
一泓秋水。
夜色下，那段露出的刀刃，没有反射任何光芒，反而像是在吞噬着周围的光线。
刀身上，一道笔直而清晰的“直刃纹”贯穿始终，而在刃口处，是细密如乱云的“沸”，那是钢铁在千锤百炼、反复折叠锻打后，留下的最华美的印记。
一股无形的、森然的锋锐之气，扑面而来，让一旁的神谷心下意识地后退了半步。
这才是真正的杀人之刃。
与他腰间那把为了“不杀”而存在的木刀，是截然不同的两个世界。
一个代表着新生与守护，一个……则代表着终结与死亡。
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