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静思堂位于宫苑西北角，靠近冷宫一带，位置偏僻，平日少有人至。穿过几道略显陈旧的宫门，沿途的草木也仿佛疏于打理，带着几分荒疏的野意。越往里走，空气中的喧嚣便越是远去，只剩下脚步声在空寂的宫道上回响，显得格外清晰。柴贵妃坐在四人抬的步辇上，仪态端静，目光平静地扫过沿途景象。锦书捧着装有药材的锦盒，紧随在步辇旁，身后跟着两名低眉顺眼的宫人。
至静思堂院门外，步辇落下。守门的是一名头发花白、步履蹒跚的老内侍，见到贵妃仪仗，慌得就要跪下行大礼。
“不必多礼，”柴贵妃声音温和，已自行下了步辇，“本宫路过，顺道来看看吴淑人，她身子可好些了？”
老内侍连声道：“劳贵妃娘娘动问，淑人她……还是老样子，时好时坏的，多在屋里躺着。”说着，忙不迭地引路。
院子不大，倒也清静，只是墙角阶下生着些湿滑的青苔，显见是久未精心洒扫。正屋的门虚掩着，老内侍上前轻轻推开，一股混杂着药味、陈旧气息和一丝若有若无、难以形容的微甜气味的空气扑面而来。
柴贵妃脚步几不可察地微微一顿，随即面色如常地走了进去。
屋内光线晦暗，陈设简单，一桌一椅一榻，皆显老旧。靠窗的榻上，倚着一位头发全白、面容枯槁的老妇人，正是吴淑人。她身上盖着半旧的锦被，听到动静，浑浊的眼睛缓缓睁开，待看清来人是谁时，挣扎着想要起身。
“淑人躺着就好，不必拘礼。”柴贵妃快走两步，虚虚一扶，顺势在榻边的绣墩上坐了。
吴淑人气息微弱，声音沙哑：“老身……老身残躯，竟劳动贵妃娘娘玉趾，真是……罪过……”
“淑人说的哪里话。”柴贵妃唇角含着恰到好处的浅笑，目光却似不经意般在屋内扫过。屋内药气颇重，临窗的小几上放着一只小小的药罐，罐口还冒着若有若无的热气，旁边散落着几块未曾收拾的药材碎屑。她的视线在那药罐上停留了一瞬，那药罐并非尚药局统一制式，看起来是有些年头的旧物。
“听闻淑人近来又有些不适，本宫特带了些安神补气的药材来，望淑人早日康复。”柴贵妃示意锦书将锦盒奉上。
吴淑人连声道谢，枯瘦的手微微颤抖着。
柴贵妃语气温婉，如同闲话家常：“说起来，方才过来时，见这院里清静倒是清静，只是夏日里难免潮湿些。淑人平日用药，可还方便？若有短缺，定要告诉尚宫局才是。”
吴淑人咳嗽了两声，喘着气道：“劳娘娘挂心……一切都好，医官也常来诊视，药材……也都是按方子给的，够用了……”
“那就好。”柴贵妃点头，目光再次落向那小几上的药罐，语气愈发温和，“本宫看淑人这药罐，像是个老物件了，煎药最是讲究火候器具，用着可还顺手？若是需要，本宫让尚宫局送些新的来。”
吴淑人浑浊的眼珠似乎转动了一下，声音更低了：“不……不必麻烦，这旧物……用惯了，还好……”
就在这时，一名负责伺候吴淑人的小宫女端着热水进来，见到贵妃，吓得手一抖，差点将铜盆打翻。柴贵妃目光掠过那小宫女惊惶的脸，又看向她手中那明显过于簇新、与这屋内陈旧气息格格不入的铜盆，眼底深处闪过一丝几不可察的冷光。
她没有再多问关于药罐的事，转而关切起吴淑人的饮食起居，又说了几句宽慰的话，便起身告辞。
吴淑人挣扎着要送，被柴贵妃温言阻止了。
走出静思堂院门，重新坐上步辇，柴贵妃脸上的温婉笑容慢慢淡去。来时路上那分荒疏的寂静，此刻却仿佛带着某种沉甸甸的压力。
“锦书，”她轻声开口，声音里听不出情绪，“方才那药罐下的炭火，你看清了吗？”
锦书微微蹙眉，回忆了一下，低声道：“奴婢留意了，火势很弱，像是煨着药，保持温度，并非急煎。”
柴贵妃点了点头，不再说话。
那只旧药罐，那刻意保持的微火，那与屋内陈旧格格不入的新铜盆，还有吴淑人提到药材时那一瞬间的迟疑，以及空气中那丝若有若无、不同于寻常药味的微甜气息……
这一切，都指向一个结论：吴淑人确实在煎煮着什么，而且，不想让人知道她煎煮的是什么。那绝非尚药局开具的、治疗寻常风寒或安神补气的方子。
步辇悠悠，穿行在寂寥的宫道中。柴贵妃微微合上眼，袖中的玉牌贴着腕骨，那冰冷的触感，此刻竟与她心底逐渐清晰的寒意如出一辙。
静思堂这潭水，比她想象的，还要浑上几分。而那个悄然回京的吴家侄子，与这潭浑水之间，又藏着怎样的关联？
她需要知道，那药罐里熬煮的，究竟是救命的汤，还是……催命的符。
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