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初冬的寒意尚未完全笼罩江南，青阳县外的堤坝工地上却已是一片热火朝天。方大同裹着一件半旧的棉袄，头上冒着热气，正操着浓重的口音，对一群围着他的民夫比划。
“不对不对！这鱼鳞石不能这么垒！”方大同抢过一个年轻民夫手里的榔头，亲自示范，“看见这石头的纹理没？要顺着纹理放，凹凸咬合，像鱼鳞一样层层叠压，这才吃得住力！你们之前那样横七竖八地乱堆，大水一冲就散架！”
方大同边说边麻利地垒起几块石头，动作娴熟得完全不像个年近六旬的老人。
周围的民夫们看得啧啧称奇，他们世代居住于此，修堤坝见得多了，却从未见过如此讲究的垒石手法，也更没见过这般没有架子、亲自上手的老匠人。
“方工头，您这手法，神了！”一个皮肤黝黑的汉子由衷赞道，“以往官府来的老爷，只会站在旁边指手画脚，哪像您这样……”
方大同摆摆手，打断他：“啥工头不工头的，我就是个老河工。这堤坝修得好不好，关系到咱们自家田地和性命，可不能马虎！都看仔细了，就照我这个法子来！”
另一边，临时搭建的料场里，苏万三派来的管事正拿着账本，与县衙派来的仓大使核对刚刚运抵的一批青石。
“王大使，您看，这单据上写的是上等青石，一百方。”管事指着码放整齐的石料，“可依在下看，这成色、这尺寸，恐怕……不足数吧？而且，里面似乎混了些次品。”
那姓王的仓大使眼皮一翻，皮笑肉不笑地说：“这位管事，话可不能乱说。这石料可是按规矩采买、按规矩运来的，单据印章齐全。你说不足数，有证据吗？你说有次品，哪一块是次品？指出来看看？”
管事心中恼怒，却知道跟这些胥吏纠缠不清。以往官府工程，物料上克扣、以次充好几乎是公开的秘密。
管事强压火气，道：“王大使，咱们现在修的这堤坝，用的是国债的银子，是万千百姓凑出来的血汗钱，苏老爷和顾大人盯得紧，账目都要公示的。若有什么差池，恐怕不好交代。”
王大使嗤笑一声，不以为然：“国债？不就是换个名头收钱吗？管事放心，该有的规矩，一样不会少。”
王大使话里有话，暗示着某些“规矩”依然需要打点。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
众人回头望去，只见几骑快马驰来，当先一人青衣便服，风尘仆仆，正是顾言之。
顾言之勒住马，目光扫过料场和工地，最后落在王大使和管事身上。
顾言之翻身下马，没有寒暄，直接走到那堆青石前，拿起一块敲了敲，又仔细看了看断面。
“王大使，”顾言之声音不高，却带着不容置疑的冷意，“这批青石，色泽不均，多有杂色，断面颗粒粗大，易风化。这就是你县衙采买的上等青石？”
王大使没想到顾言之会突然到来，更没想到顾言之一眼就看出了问题，顿时有些慌乱：“顾、顾大人，这……下官也不懂石料，都是下面人经办的……”
“不懂？”顾言之打断王大使，从怀中拿出一本册子，“这是国债司颁布的《物料采买验收细则》，里面图文并茂，对各种建材的规格、品相皆有明确界定。王大使既负责接收物料，难道未曾学习？”
王大使额头冒汗，支支吾吾答不上来。
顾言之不再看王大师，转向苏家管事：“这批石料，一律按次品计价，记录在案。若县衙无法提供符合标准的石料，后续石料采买，将由国债司另行招标。”
顾言之又看向周围渐渐围拢过来的民夫和工匠，提高声音道：“诸位乡亲！朝廷发行国债，募集银两，是为根治水患，保我江南安宁！每一文钱，都来之不易，必须用在刀刃上！自即日起，所有物料采买、验收标准，皆按国债司新规执行，公开透明。若有以次充好、虚报价格者，无论涉及何人，一律严惩不贷！”
顾言之的声音在空旷的河滩上回荡，清晰传入每个人耳中。
民夫们面面相觑，有些不敢置信。他们还是第一次听到有官员如此明确地强调“公开透明”，第一次见到有上官因为石料品质问题当场发难。
方大同挤过人群，来到顾言之身边，激动地说：“顾大人，您来得正好！这边基脚已经按新法子开始挖了，用的是鱼鳞石，省了不少钱，您来看看！”
顾言之点点头，跟着方大同走向堤坝基础开挖处。
只见民夫们正在挖掘深深的基槽，旁边堆放着方大同指导开采的鱼鳞石，虽然外观不如青石规整，但石质紧密，纹理清晰。
“好！”顾言之仔细查看了基槽深度和鱼鳞石的质量，脸上终于露出一丝笑容，“方老哥，辛苦了！此法若成，当在全府推广！”
顾言之又巡视了工地的伙食、工棚，询问了民夫们的工钱发放情况。
当得知工钱是由苏家管事直接发放，并未经县衙胥吏之手，且是按日结算时，他微微颔首。这也是他与苏万三商议定的，避免层层克扣。
顾言之在青阳停留了三日，亲自督工，处理了几起物料和工钱上的小纠纷，将国债司的新规彻底贯彻下去。
顾言之雷厉风行、不徇私情的作风，很快在工地和县城传开。
消息自然也传回了京城。
漕运司孙怀仁得知顾言之在青阳的作为，冷哼道：“逞一时之快罢了！得罪了地方上的牛鬼蛇神，看他这工程能顺利到几时！”
而摄政王府内，萧云墨听着属下汇报青阳县的情况，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
“亲自验石，当场斥责仓大使，绕过县衙直接发放工钱……”萧云墨低声重复着这几个关键点，眼中闪过一丝复杂的神色，“这位顾参议，倒是个肯做实事的。只是，手段未免过于刚直，不知变通。”
萧云墨放下茶杯，望向窗外。
顾言之越是认真，越是凸显出以往工程的积弊之深，也越是衬托出提出“国债”之策、并坚持任用顾言之的沈清弦的……与众不同。
沈清弦似乎，真的决心要剜掉这些脓疮。
萧云墨忽然很想知道，当这些脓疮被彻底揭开，流出腥臭的脓血时，这位看似沉静的年轻陛下，是否还能保持如今的从容？
而他自己，在这场即将到来的风暴中，又该扮演怎样的角色？
青阳县工地上的号子声，仿佛带着初冬的寒意，隐隐传到了京城，敲击在不少人的心上。
这第一处动工的堤坝，已然成了各方瞩目的焦点，它承载的，不仅是治理水患的希望，更是一场新旧力量博弈的试金石。
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