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国债司的值房内，烛火摇曳，将三人忙碌的身影投在墙壁上，随着火光轻轻晃动。“这里，还有这里，”方大同粗糙的手指在摊开的地图上移动，指尖点着几个沿河的州县，“青阳县、石亭镇、望江口，这三处堤坝损毁最重，去年就差点决口，必须赶在桃花汛前加固完毕。需要的青石、木料，我已经大致核算出来了。”
顾言之看着方大同在纸上写下的数字，眉头微蹙：“数量不小。若全靠商船运输，即便苏先生能联系到船队，运费也是一大笔开支。”国债款项虽已开始募集，但每一文钱都需用在刀刃上。
苏万三捋着短须，沉吟道：“顾大人所虑极是。不过，或许有个法子，能省下不少运费。”
顾言之和方大同都看向苏万三。
“漕运司的船，我们借不来，但漕运司的人，我们未必不能用。”苏万三眼中闪过一丝商人的精明，“漕船北上运粮，南下时往往载货不多，甚至空驶。我们若能说服一些押运漕船的官员、漕丁，让他们南下时顺带捎上我们的石料，只需支付比市价低得多的‘辛苦钱’，他们定然愿意。这等于让他们赚些外快，又不动用漕运正额，孙主事即便知道，只要不过分，也未必会深究。”
顾言之目光一凝：“此计虽妙，却有风险。若被漕运司抓住把柄，参我们一个‘私用漕运，勾结漕丁’的罪名……”
“所以此事需暗中进行，规模也不能大。”苏万三压低声音，“可由我出面，找几个信得过的船行东家，他们与沿途漕丁素有往来，由他们去牵线搭桥。我们只与船行结算，至于船行如何与漕丁分账，我们一概不知，不留任何文字凭证。”
顾言之沉思起来。这确实是个办法，能解燃眉之急，但也游走在规则的灰色地带。顾言之想起陛下密旨中“先办后奏”的授权，心中稍定。非常之时，当行非常之法。
“好！”顾言之终于点头，“此事就劳烦苏先生去办，务必谨慎，规模控制在小范围内，以试探为主。同时，明面上雇佣商船运输的计划照常进行，双管齐下。”
“顾大人放心，苏某晓得轻重。”苏万三应承下来。
方大同也松了口气，补充道：“还有一事。我刚才核算物料时发现，若完全按旧图纸采用青石，耗费巨大。其实有些非关键地段，可以用当地产的‘鱼鳞石’替代，这种石料虽不及青石坚硬，但用于堤坝内衬足够，价格却便宜近半，还能省下大量运费。”
“鱼鳞石？”顾言之对此不甚了解。
“是江南一带常见的石料，因其纹理似鱼鳞而得名。”方大同解释道，“以往官府修堤，为求好看和……嗯，账面上好看，多用昂贵的青石。其实若用得得当，鱼鳞石一样顶事。此事我可立军令状！”
顾言之看着方大同因激动而发红的脸庞，和他眼中对专业的自信，点了点头：“方老哥是行家，既然你认为可行，那这几处便改用鱼鳞石。只是验收标准，需由你把关。”
“一定！一定！”方大同连连保证。
就在三人于烛光下殚精竭虑、另辟蹊径之时，皇城深处的沈清弦，也并未安寝。
御案上，除了日常奏章，还多了一份由内卫暗中呈递的密报。
上面详细记录了顾言之在漕运司受阻，以及随后与苏万三、方大同商议的种种细节，包括那“借漕丁运料”和“改用当地石料”的计划。
沈清弦细细阅毕，脸上看不出喜怒。
漕运司的刁难，在沈清弦意料之中。任何触及既得利益的改革，都不可能一帆风顺。让沈清弦欣慰的是，顾言之没有选择硬碰硬，或是束手无策，而是展现出了灵活务实的一面。苏万三的变通，方大同的专业，也都发挥了作用。
这才是沈清弦需要的人才——不仅要有原则，还要有在现实中打开局面的智慧和能力。
沈清弦提笔，在那份密报上批了一个“阅”字，便放到了一旁。
沈清弦没有打算干预。既然已将权力下放，就要给予足够的信任，让他们去施展。
只有在他们真正遇到无法逾越的障碍时，沈清弦才需要出手。
沈清弦相信，顾言之明白“借漕丁运料”的风险，会把握好分寸。而方大同建议改用当地石料，更是切中了以往工程贪腐的要害——虚报物料价格和运输成本。若能借此打破这种惯例，其意义远比省下一些银子更为深远。
“李德全。”沈清弦轻声唤道。
“老奴在。”内侍监悄无声息地出现。
“明日传朕口谕给顾言之：但为工程计，可行权宜之法。然需账目清晰，留有依据，以备查验。”
“是，陛下。”
这道口谕，既是对顾言之灵活处事的默许和支持，也是一种提醒和约束。权宜之法可以，但底线不能破，账目必须清楚。
次日，顾言之接到口谕，心中大定。陛下的态度很明确，支持他放手去干，但也强调了规矩。
顾言之立刻召集苏万三和方大同，将陛下的意思转达，同时更加严格地规范了账目登记流程。
苏万三的动作很快，几天后，第一批经由“特殊渠道”运输的石料，便悄悄从北地启程，混在南下的漕船队伍中，朝着青阳县的方向而去。而明面上，雇佣的商船队也装载着木材等物资，浩浩荡荡地出发了。
方大同更是干劲十足，亲自带着几个招募来的年轻工匠，赶赴青阳县，准备指导当地民夫开采、加工鱼鳞石。
漕运司主事孙怀仁很快也得知了消息，他没想到顾言之竟然绕开了他，另寻他法，而且动作如此之快。
孙怀仁心中有些恼怒，却又无可奈何。对方用的是商船，并未违反漕运章程，而那暗中借用漕丁运料的事，他虽听到些风声，却抓不到实实在在的把柄。
“哼，就算让你们运过去又如何？”孙怀仁阴着脸想，“工程才开始，后面有的是关卡。这国债司，想在这潭深水里扑腾，还早着呢！”
孙怀仁提笔写了一封信，将情况告知了背后之人。
这运河上的暗涌，并未因顾言之的另辟蹊径而平息，反而在更深层酝酿着。
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