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成都府衙内，孟珙依旧挺直了脊梁，站在占去半面墙的巨大舆图前。这舆图是他让人用桑皮纸一层层裱糊而成，上面用朱砂标着宋军的布防，墨点圈出蒙古军的屯兵之处，青绿两色勾勒出川蜀的山川与江淮的河道，密密麻麻的注记小字，都是他这半年来踏遍险隘记下的实况。他伸出手，指尖落在舆图西侧的合州钓鱼城上。那里的石墙刚经彭大雅督建加固，棱角如锋，可从钓鱼城到东边的襄阳，这千里防线像一条被群山与江河分割的长蛇，每一段的呼吸都未必能同步。“四川的山势太险，”他低声自语，声音里带着旅途的沙哑，“蒙古人若从大散关突入，利州路首当其冲，可成都平原无险可守，一旦有失，钓鱼城便成了孤军。”
“孟帅多虑了。”身后传来脚步声，彭大雅一身战甲，手里攥着卷文书，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼底却亮得很，“上月我已调遣利州都统率五千精兵驻守青野原，那里是入蜀的咽喉，只要守住三日，我便能从合州调兵驰援。”他走到舆图前，手指沿着嘉陵江划了道弧线，“再说，江水春汛刚过，蒙古人的骑兵再凶，也跨不过这浪头。”
孟珙转过头，看着这位与自己同朝共事多年的四川制置使。彭大雅脸上的皱纹里还沾着蜀地的尘土，鬓角新添了几缕白发，可说起防务时，眼里的光比年轻时更盛。“彭制置说得是，”孟珙微微颔首，指尖转向舆图东侧，“但两淮的河道与四川不同，淮河支流多，水浅滩密，蒙古人这两年也学乖了，在海州造了不少小船，就等着秋枯水时顺流而下。”
他顿了顿，从案上拿起一支狼毫，蘸了点朱砂，在楚州与扬州之间画了个圈：“这里的堤坝去年被冲垮了一段，至今没修好。若是蒙古人从这里登陆，三天就能兵临扬州城下。到那时，四川的援军纵是插翅，也难飞过来。”
彭大雅的眉头拧了起来。他久在川蜀，对江淮的水情虽有耳闻，却不如孟珙这般了如指掌。“那依孟帅之见，东西两线该如何策应？”
“我想了个法子。”孟珙走到案前，铺开一张新的宣纸，提笔便画，“四川那边，以钓鱼城为核心，沿嘉陵江、渠江设下十座水寨，每寨配三百精兵，二十艘战船，一旦蒙古人来犯，水寨先袭扰，拖延他们的脚步。同时，利州、阆州的驻军沿陆路机动，形成掎角之势。”
他的笔尖在纸上飞快游走，勾勒出川蜀的防务格局，又猛地一顿，转向宣纸另一侧：“两淮这边，我已让余玠着手疏通汉淮河道，把汉水与淮河的支流连起来。这样一来，四川的战船能顺汉水入淮河，两淮的兵也能逆水而上援蜀。”
“汉淮河道淤塞多年，疏通谈何容易？”彭大雅看着纸上那道连接两河的线条，不禁咂舌。
“所以要与余玠订下战略。”孟珙放下笔，语气沉了几分，“我给他拨了三千厢军，让他督造河工。他则务必达成，在明年开春前，务必让两百料的战船能从襄阳直抵楚州。到那时，水师联防，东西两线的粮草、兵员，就能沿着这条水路流转，蒙古人再想各个击破，便没那么容易了。”
彭大雅听得连连点头，可转瞬又皱起眉：“孟帅想得周全，可这战船、粮草、兵员，哪一样不要朝廷拨款？去年四川遭了旱灾，秋收减产三成，军中粮草已快见底，若朝廷再拖拖拉拉……”
这话像块石头，重重砸在孟珙心上。他何尝不知粮草的重要性？这半年在两淮巡查，见了太多士兵啃着发霉的糙米，穿着打满补丁的冬衣。彭大雅几次上书请求朝廷增拨粮草，回复总是“国库空虚，容后再议”。
“史相那边，怕是不好说话。”孟珙走到窗边，推开半扇窗。窗外的阳光斜斜照进来，落在他鬓角的白发上，映出几分疲惫。史嵩之如今是右丞相兼枢密使，总揽朝政，其人虽有才干，却向来重文轻武，更兼与孟珙政见不合，每次议事都要争上几句。
“史嵩之不似灭金时那般果决，如今身居高位，一心想与蒙古议和，”彭大雅压低了声音，“他总说边军耗费太大，不如割让几处州县，换几年太平。上个月我入朝上奏加固钓鱼城，他竟说‘蜀地偏远，得失无关大局’，若不是我据理力争，怕是连那点军饷都批不下来。”
孟珙的指节攥得发白。他想起去年冬天，在淮东见到的那些流离失所的百姓，他们的家园被蒙古人烧了，只能躲在城郭下啃树皮。若是真如史嵩之所言割地议和，这些百姓又要去哪里？“议和？”他冷笑一声，“蒙古人的狼子野心，岂是几处州县能满足的？当年金宣宗也想议和，结果呢？汴京还是破了，哀宗自缢，宗室被屠。史相读的书，都读到狗肚子里去了？”
这话骂得狠，彭大雅却没接话。他知道孟珙的脾气，看似温和，实则骨头比铁还硬。当年在蔡州城下，就是这股子狠劲，让他率宋军大破金兵，亲手砍下了哀宗的头颅。
正在这时，门被轻轻推开，一个身着轻甲的中年男子走了进来，手里捧着个黑漆木盒。“孟帅，彭制置。”来者正是余玠，他刚从淮西治水工地赶回，脸上还沾着泥点，“汉淮河道的图纸绘好了，特来呈给二位。”
孟珙接过木盒，打开一看，里面是十几张精细的图纸，标注着河道的走向、淤塞的地段、需要修建的水闸。“辛苦你了，季玉。”他翻看着图纸，眼中露出赞许，“这水闸的位置选得好，既能蓄水，又能泄洪，看来你这半年没少下功夫。”
余玠拱手道：“都是孟帅指点有方。只是……”他话锋一转，脸上露出难色，“治水的民夫快不够了，附近州县的百姓都说，官府征调太勤，家里的地都快荒了。我想请朝廷再拨些粮款，给民夫们发点安家费，也好让他们安心干活。”
孟珙的眉头又皱了起来。粮款，又是粮款。他看向彭大雅，两人眼中都透着无奈。“我这就写奏折，”孟珙深吸一口气，“连同四川的粮草奏请，一并递上去。史嵩之若是还敢推诿，我便亲自去政事堂与他理论。”
余玠还想说什么，却被彭大雅用眼色制止了。他知道，孟珙此刻心里比谁都急。
送走彭大雅和余玠，厢房里又安静下来。孟珙重新站到舆图前，夕阳的余晖透过窗棂，在舆图上投下长长的影子，把那些朱砂标记、墨点圈注都染成了暗红色，像极了战场上凝固的血。
他想起年轻时，跟着父亲孟宗政在枣阳抗金，那时虽也缺粮少械，却没这般束手束脚。将士们同吃同住，文官武将同仇敌忾，眼里只有保家卫国四个字。可如今，打了胜仗要防着朝廷猜忌，缺了粮草要求着文官拨款，明明是唇齿相依的江山，却被拆成了文官与武将两派，互相掣肘，彼此攻讦。
“军事终究是军事，政治终究是政治啊。”他喃喃自语，伸手抚过舆图上临安的位置。那里是帝国的心脏，却似乎忘了，四肢若是冻僵了，心脏再强，也撑不了多久。
忽然，一阵风从窗外吹进来，卷起案上的宣纸。孟珙伸手去按，却看到宣纸上自己刚才画下的东西策应图，被风吹得猎猎作响，仿佛一条想要挣脱束缚的巨龙。他握紧了拳头，指节因用力而泛白。
不管史嵩之如何阻挠，这东西策应的战略，这汉淮河道的联通，必须做成。哪怕要用尽他这把老骨头去填，也不能让蒙古人的铁蹄踏过长江。
窗外的天色渐渐暗了下来，远处传来打更人的梆子声，一下，又一下，敲在寂静的巷陌里，也敲在孟珙的心上。他点燃案上的油灯，昏黄的光晕照亮了舆图上的山川江河，也照亮了他眼中那份从未动摇的决心。
夜还很长，可他知道，自己不能等。
秋意渐浓，襄阳城的断壁上爬满了藤蔓，新砌的城砖在阳光下泛着青灰色的光。经过半年的重建，街道上已能看到往来的商贩，田埂里的稻穗沉甸甸地低着头，巡逻的士兵步伐稳健，这座饱经战火的城池，终于有了几分生气。
江陵帅府里，孟珙正对着地图沉思。半年来，他一路奔赴四川、两淮，与四川制置使彭大雅、余玠反复详谈，最终定下川蜀与荆襄的战略互助盟约——若蒙古攻蜀，荆襄出兵袭扰其后方；若蒙古攻荆襄，蜀地则出兵牵制。
想起彭大雅在川渝主持的城防建设，孟珙不禁感叹。那座名为“重庆”的山城，被彭大雅整治得固若金汤，沿江的堡寨连绵数百里，竟有几分襄阳的影子。“天府之地，果然藏龙卧虎。”他喃喃自语，指尖划过地图上的川蜀地界，“论起战略地位，竟丝毫不输襄阳。”
可越是平静，他心中越是不安。蒙古大军自襄阳败退后，便再无大的动作，仿佛一下子蛰伏了起来。这份沉寂，像暴风雨来临前的宁静，透着说不出的诡异。
“义父，该用晚膳了。”孟之继的声音打断了他的思绪。这些日子，他常从樊城来江陵探望，顺便汇报樊城的军政。
孟珙抬头，见他一身戎装，眉宇间比往日更添了几分沉稳，点头道：“坐吧。襄阳那边，都还顺利？”
“一切安好。”孟之继落座，“城墙已修复七成，屯田收了第一季粮食，够军民支撑半年。水师在汉江演练，战力渐长。”他顿了顿，补充道，“郭大侠前些日子带杨过去了终南山，说是要拜入全真教。”
孟珙挑眉：“全真教？那杨过是杨康之子？”
“是。”
“也好。”孟珙沉吟道，“全真教虽是道门，却也有几分战力，让他去历练历练，总比在襄阳与郭家小姐置气强。”
提及郭府，孟之继的思绪不由自主飘回几日前。那日郭府来了客人，是武三通带着两个儿子武敦儒、武修文。武三通曾是大理国的将军，如今也投身抗蒙，与郭靖夫妇交情深厚。
席间，杨过全程冷着脸，对郭芙的刁难隐忍不发，却在散席后找到郭靖，执意要拜师学艺，远离郭府。郭靖沉吟再三，最终决定与武三通一同送他去终南山，托付给全真教的丘处机。武家兄弟则留在襄阳，等郭靖回来亲自指点武艺。
临别时，郭芙红着眼眶，拉着杨过的衣袖，小声道：“你……你到了全真教，要记得给我写信。”
杨过却抽回衣袖，淡淡道：“不必了。”转身便跟着郭靖上了马，仿佛甩掉了什么累赘。郭芙气得跺脚，武家兄弟在一旁窃喜，眼中的嫉妒毫不掩饰。
孟之继当时恰好在场，看着杨过策马远去的背影，只觉这少年心性孤傲，却也透着一股韧劲，将来未必不能成器。
思绪回笼，他见孟珙神色凝重，问道：“义父似乎有心事？”
“蒙古人太过安静了。”孟珙忧心道，“他们西征受挫，按说该在中原找回场子，可这半年来，竟连小规模的袭扰都没有。”他敲了敲地图上的蒙古王庭方向，“我总觉得，他们在酝酿什么。”
孟之继心中一凛：“义父是说，他们可能再次南下？”
“不好说。”孟珙摇头，“但我们必须做好准备。你回去后，加紧操练忠顺军，尤其是骑兵，若蒙古人真的来了，骑兵能不能冲得出去，是关键。”
“是。”
回到樊城，孟之继将全部精力投入到军务中。忠顺军的七万将士分为三队，轮流操练：步甲营演练巷战与城防，弩兵营比试箭术与射程，骑兵营则在城外的平原上练习冲锋与迂回。军营里每日杀声震天，士气高昂。
闲暇时，他总会找借口去襄阳，多数时候是与孟之经、黄蓉商议公务，偶尔也会在郭府待上片刻，听黄蓉讲讲屯田的进展，或是流民安置的琐事。
郭靖带着杨过离开后，郭府里安静了许多。孟之继借着巡查城防的由头，常在月夜约黄蓉在襄樊二城之间的汉江岸边相见。那里有一处废弃的渡口，芦苇丛生，极少有人经过，成了两人心照不宣的秘密之地。
这夜，月色如水，洒在江面上，泛着粼粼波光。黄蓉穿着一身素色衣裙，坐在一块青石上，望着江水出神。孟之继走到她身边时，她竟没有察觉。
“在想什么？”他轻声问道。
黄蓉回头，眼中闪过一丝慌乱，随即恢复平静，笑道：“在想郭靖他们走到哪了。终南山路途遥远，不知会不会遇上风雨。”
“郭大侠武艺高强，不会有事的。”孟之继在她身边坐下，从怀中掏出一个油纸包，“给你带了些樊城的桂花糕，刚做的。”
黄蓉接过，打开纸包，一股甜香扑鼻而来。她拿起一块放进嘴里，慢慢咀嚼着，忽然轻声道：“孟之继，你是不是……对我有别的心思？”
孟之继的心跳骤然漏了一拍，他沉默片刻，坦然道：“是。从黑龙潭再见你时，便有了。”
黄蓉没有惊讶，仿佛早已料到。她望着江面，声音轻得像叹息：“可我是郭靖的妻子。”
“我知道。”孟之继的声音有些干涩，“我从未想过破坏你们。只是……有些话，不说出来，心里难受。”
黄蓉转过头，月光照亮她脸上的疲惫与无奈：“你可知，郭靖他……自那以后，便再也不能人事了。”她说出这句话时，声音微微颤抖，“我守着他，不是因为什么名分，是因为他是郭靖，是陪我走过风风雨雨的人。可有时候，我也会不甘……我才不到三十，难道就要这样过一辈子吗？”
这些话，她从未对任何人说过，此刻对着孟之继，却像决堤的洪水，倾泻而出。积压已久的委屈与不甘，在月色下无所遁形。
孟之继静静地听着，心中五味杂陈。他伸出手，轻轻将她拥入怀中。黄蓉没有挣扎，将头靠在他的肩上，泪水无声地滑落，浸湿了他的衣襟。
“我明白。”他轻声道，“你不必勉强自己。”
许久，黄蓉才擦干眼泪，推开他，脸上恢复了平日的镇定：“好了，说这些，让你见笑了。”她站起身，“我不能对不起郭靖，也不能耽误你。孟之继，我年已三十，你才十七，我们之间，本就不可能。”
孟之继看着她，忽然笑了：“年龄从来不是问题。我曾在一本古书上见过，说西域有一种奇药，能让人驻颜不老，甚至……返老还童。”
黄蓉愣了一下，随即失笑：“你这孩子，竟说些痴话。哪有什么药能返老还童？”她只当他是在安慰自己，摇了摇头，“回去吧，夜深了。以后……别再约我在这里见面了。”
孟之继没有反驳，只是望着她的背影，轻声道：“我说的是真的。”
黄蓉的脚步顿了顿，却没有回头，很快消失在芦苇丛中。
孟之继独自坐在青石上，望着皎洁的月亮，心中暗道：不管你信不信，我总会找到办法的。年龄、名分、世俗眼光……只要能和你在一起，这些又算得了什么？
江风吹过芦苇，发出沙沙的声响，仿佛在诉说着这段不能言说的心事。襄阳城的灯火在远处闪烁，看似平静，却不知藏着多少暗流涌动。而孟之继知道，他对黄蓉的情意，早已像这江水般，再也收不回了。
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