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黄州的初夏带着湿热的风，吹得军营外的柳树枝条沙沙作响。孟之继站在帅帐门口，望着演武场上整齐划一的队列，嘴角噙着一丝欣慰的笑意。新忠顺军的建制已初见规模：前军步甲营三万人，铠甲鲜明，长枪如林，是正面攻坚的主力；后军弩阵一万人，弓弩在手，百步穿杨，能为大军提供远程掩护；一万人的突击营则是精锐中的精锐，个个身手矫健，擅长奇袭穿插；再加上两淮水师的两万人马，整支军队已有七万之众，旌旗招展间，透着一股蓬勃的锐气。
这一切，都源于他结合前世记忆制定的训练方案。从队列操练到战术配合，从体能锤炼到兵器使用，每一个环节都力求精准高效。如今各营按部就班地执行着训练计划，进展顺利，他终于能从繁杂的军务中抽出身来，偷得几日空闲。
这几日，孟之继几乎是泡在了江陵的府邸里。武三娘将府中打理得井井有条，更将一颗心都系在他身上。白日里为他研墨铺纸，处理些琐碎文书；夜里则温好烈酒，陪着他闲话家常。她的温柔像一汪春水，能抚平他连日来的疲惫，让他几乎要沉溺在这份安稳里。
这夜，帐内烛火摇曳。孟之继拥着武三娘，指尖划过她光滑的脊背。经历过生死与别离，他愈发珍惜此刻的温存。
“三娘，过几日，跟我去一趟西南蛮地吧。”孟之继轻声道。
武三娘依偎在他怀里，闻言抬起头，眼中闪过一丝惊喜：“去蛮地？做什么？”
“新军虽成，却还缺一支能冲锋陷阵的骑兵。”孟之继解释道，“前军、后军、水师都已齐备，唯独中军的骑兵快马，还没着落。”他手指轻轻摩挲着她的发丝，“要说弓马娴熟的好手，还有优质的马匹，西南蛮地的少数民族中倒有不少。他们虽不比草原游牧民族天生善骑，但稍加训练，未必不能成为一支劲旅。”
武三娘闻言，脸上立刻绽开笑容，用力点头：“好啊！只要能跟着你，去哪里都行。”对她而言，能陪在孟之继身边，为他做些力所能及的事，便是最大的幸福。她早已将自己看作他的女人，只想尽心履行本分，照顾他的起居，分担他的忧思。
孟之继看着她眼中毫不掩饰的欢喜，心中一暖，低头吻了吻她的额头：“此行或许会有些辛苦，蛮地气候湿热，风俗也与中原不同。”
“不怕。”武三娘摇摇头，眼中满是坚定，“再苦也没有山洞里那段日子苦，只要有你在，我什么都不怕。”
第二日，孟之继来到帅府，将前往西南蛮地招募骑兵、寻找马匹的打算告诉了孟珙。
孟珙躺在榻上，气色比前些日子好了许多，闻言沉吟道：“西南蛮地……那些部族向来桀骜不驯，各有各的规矩，怕是不好打交道。”
“正因如此，才更该去试试。”孟之继道，“蒙古人有铁骑之利，我们若想与之抗衡，骑兵必不可少。中原的马匹数量有限，且多不善长途奔袭，蛮地的矮脚马虽个头不高，却耐力十足，适合山地作战，正好弥补我军短板。”
他顿了顿，又道：“而且，蛮地与四川接壤，若能与当地部族交好，将来策应收复四川时，也能多一份助力。”
孟珙点了点头，眼中露出赞许之色：“你考虑得周全。只是切记，蛮地部族最重信义，不可用欺诈手段，能以礼相待便以礼相待，若实在谈不拢，也不必强求，保全自身为要。”
“孩儿明白。”
离开帅府，孟之继又找到王大用，将黄州的防务细细叮嘱了一番：“我走之后，水师的训练不能松懈，让张统领多组织些水上推演，熟悉各种战船配合。步甲营和弩阵营按原计划操练，尤其要注意城西的防御，蒙古人若从四川出兵，那里是必经之地。”
王大用一一记下，抱拳道：“公子放心，属下定会守好黄州，等您回来。”
三日后，孟之继带着武三娘，以及二十名精锐护卫，踏上了前往西南蛮地的路。他们没有走官道，而是沿着山林间的小路穿行，一来可以避开蒙古人的眼线，二来也能更快抵达蛮地腹地。
武三娘换上了一身便于行动的短装，头发束成马尾，更显利落。她自幼习武，骑术不差，一路之上与孟之继并辔而行，时而指点着路边的花草，时而听他讲些军中趣事，倒也不觉得枯燥。
蛮地的暑气比中原更烈，日头挂在头顶时，连风都带着灼人的温度。孟之继跟着夜风寨的向导走在密林里，脚下的腐叶发出沙沙声响，空气中弥漫着潮湿的草木腥气。他已离开襄阳半月，一路向南穿过五岭，才抵达这片被中原人称为“蛮地”的秘境。
“孟将军，前面就是夜风寨了。”向导是个皮肤黝黑的蛮族汉子，指着前方林间隐约露出的竹楼轮廓，“我们寨主木巴最是好客，听说将军是来买马招兵的，早就备好了酒肉等着呢。”
越往西南走，气候越发湿热，草木也愈发繁茂。林间时常能看到不知名的鸟兽，空气中弥漫着草木腐烂的气息。走了约莫半月，终于抵达了蛮地边缘的一个部族聚居地——夜风寨。
孟之继勒住马缰，抬眼望去。夜风寨依山而建，数十座竹楼错落有致地分布在山坡上，寨前的空地上拴着上百匹骏马，毛色油亮，神骏异常。几个赤裸着上身的蛮族少年正在驯马，一声呼哨，马群便如潮水般奔过草地，扬起阵阵烟尘。
“好马。”孟之继眼中闪过一丝赞叹。他此行事关重大——蒙古铁骑天下闻名，宋军却缺良马，更缺擅长骑射的骑兵。他听闻蛮地盛产宝马，蛮族子弟自幼在马背上长大，骑术精湛，便自请南下，想为忠顺军寻些好马，再招募些蛮族勇士。
夜风寨的人个个身材健壮，皮肤黝黑，头上裹着彩色的头巾，腰间挎着弯刀，眼神警惕地打量着孟之继一行人。
刚到寨门，一个身材魁梧的蛮族大汉便迎了上来。他头戴羽冠，身披兽皮，腰间挂着一柄镶嵌着宝石的弯刀，正是夜风寨寨主木巴。
“孟将军远道而来，木巴有失远迎！”木巴的汉话带着浓重的口音，却十分爽朗，他张开双臂，给了孟之继一个热情的拥抱，“早就听说中原出了位少年英雄，今日一见，果然名不虚传！”
孟之继抱拳笑道：“木巴寨主客气了。晚辈此次前来，是想向贵寨求购些良马，若是有勇士愿意投军，孟某也愿以诚相待。”
“好说，好说！”木巴拉着他往寨里走，“先喝酒，喝够了酒，马也好，人也好，都好说！”
寨中的空地上已摆开了宴席，烤得金黄的整只野猪架在火上，陶罐里的米酒散发着醇厚的香气。十几个蛮族长老围坐在一起，见孟之继进来，纷纷起身见礼。
酒过三巡，木巴拍了拍孟之继的肩膀：“将军是爽快人，木巴也不绕弯子。我们蛮地的马，都是喝山泉、吃草药长大的，能翻山越岭，能忍饥耐寒，比中原的马结实得多。”他指向寨外的马群，“那些都是三年以上的好马，将军若要，只要不耽误我们的耕作和马匹生育，随你挑！”
孟之继心中一喜：“多谢寨主割爱。不知这些马……”
“不谈价钱！”木巴摆摆手，眼中闪过一丝狡黠。
孟之继早有准备，示意护卫拿出带来的礼物——几匹上好的绸缎，还有两柄锋利的钢刀。“木巴首领，我们是诚心来交朋友的。这些东西，算是见面礼。”
木巴看了看绸缎和钢刀，眼中闪过一丝意动，但还是摇了摇头：“绸缎好看，钢刀锋利，可我们要这些没用。我们要盐，要铁，要能让庄稼长得好的种子。”
孟之继心中了然。蛮地缺盐少铁，这些都是他们生活的必需品，也是中原能拿得出手的东西。他笑道：“盐和铁，我们有。只要首领愿意与我们交换马匹，每匹好马，我们可以换给你们五斤盐，或者两斤生铁。若是配上勇士，一骑一人，那么份量翻倍。当然，勇士的成了兵士，军饷另算。”
这个条件不可谓不优厚，木巴的眼神明显亮了起来。盐在蛮地是稀缺之物，五斤盐足够一个小家庭用上半年，生铁经过蛮人自己的初步加工手艺，也能制成开垦荒地的利器。他与身边的几个长老低声商议了几句，又看了看孟之继带来的护卫个个精神抖擞，腰间的兵器也不是凡品，最终点了点头：“可以。但我们要看你们的盐和铁，是不是好东西。”
孟之继让护卫打开随身携带的行囊，里面装着几袋雪白的精盐，还有两包未经打造的精良生铁。木巴拿起一块盐，放在嘴里尝了尝，又掂量了一下生铁的重量，脸上终于露出笑容：“好！你很有诚意。跟我来，看看我们的马。”
夜风寨的马场在寨子后方的山谷里，密密麻那的矮脚马漫山遍野，正在悠闲地吃草。这些马个头虽不高，却四肢粗壮，毛色油亮，看着就很有耐力。
“这些都是我们最好的马。”木巴颇为自豪地说，“能爬山，能涉水，跑起来比羚羊还快。”
孟之继仔细打量着马匹，确实是不错的良驹，适合山地作战。他满意地点点头：“好，这些马我都要了。只是……”他话锋一转，“我们这次带来的盐铁有限，只能先换二十匹。等我们回去后，会派人送更多的盐铁来，到时候再换更多的马，不知首领意下如何？”
木巴皱起了眉头：“二十匹太少了。而且，你们要是不回来怎么办？”
“我们孟家在黄州经营多年，从来说话算话。”孟之继从怀中掏出一枚令牌，上面刻着一个“孟”字，“这是我的令牌，首领见我不来，可以派人拿着它去黄州找我，只要看到令牌，我定会兑现承诺。”
木巴接过令牌，翻来覆去地看了看，又与长老们商议了一阵，最终还是答应了：“好，我信你一次。二十匹就二十匹，但是下次来，必须多带些盐铁，还要给我们的孩子带些中原的书。”
“没问题。”孟之继爽快地答应了。“接下来，木巴首领你看招兵的事？”
“我们蛮人敬重英雄。”木巴大手一挥，“我儿是寨中年轻人里最拔尖后生，将军若能在较量上胜过我的儿子，我们寨中勇猛的后生们，你也只管挑！”
话音刚落，一个十七八岁的蛮族少年站了出来。他身材矫健，眼神锐利，翻身上马时动作行云流水，手中的牛角弓拉得如满月。
“请将军赐教！”少年的声音清亮，带着少年人的傲气。
孟之继也不含糊，从随从手中接过弓箭，翻身上了自己带来的战马。这匹马虽是良种，却比蛮地的马稍显瘦弱。
“我们比三项！”木巴站起身，高声道，“第一项，比速度！从这里到前面的山岗，再折回来，谁先到谁赢！”
一声令下，少年的马如离弦之箭般冲了出去，马蹄踏得草地咚咚作响。孟之继催马跟上，他的骑术是父亲孟珙亲手教的，虽不如蛮族少年自幼练就的野性，却胜在沉稳。两匹马一前一后，很快消失在林间。
蛮人们都站了起来，伸长脖子望着远方。木巴捋着胡须，脸上带着自信的笑容——他的儿子是寨里骑术最好的后生，还从未输过。
没过多久，远处传来马蹄声。众人定睛望去，只见两匹马几乎同时冲了回来，孟之继稍稍领先半个马身。
“好！”木巴抚掌大笑，“将军好骑术！这一局，算将军赢！”
少年有些不服气，勒住马道：“还有两项！”
第二项比射箭。靶心设在百丈外的一棵大树上，只有拳头大小。少年先射，三箭连珠，皆中靶心，引来一阵喝彩。
孟之继深吸一口气，凝神瞄准。他在军中练的是强弩，弓箭虽不常用，却也功底扎实。三箭射出，前两箭正中靶心，第三箭却擦着靶边飞过。
“这局，我儿赢了！”木巴高声道。
少年脸上露出笑容，挑衅地看向孟之继。
第三项比驯烈马。寨里的驯马师牵来一匹浑身乌黑的野马，它鬃毛倒竖，双目赤红，不断刨着蹄子，显然是匹未经驯服的烈马。
“谁能让它乖乖听话，谁就赢了！”木巴道。
少年翻身跃上野马，刚坐稳，野马便人立而起，将他甩了下来。少年不服气，爬起来又要上，却被孟之继拦住了。
“让我试试。”孟之继走到野马面前，没有立刻上马，而是伸出手，轻轻抚摸着它的脖颈。野马起初十分抗拒，不断甩头，孟之继却耐心地低声安抚，动作轻柔而坚定。
过了一盏茶的功夫，野马的情绪渐渐平复下来，不再躁动。孟之继翻身上马，双腿轻轻一夹，野马竟顺从地迈开了步子，绕着空地走了一圈，步伐平稳。
“好！”木巴看得目瞪口呆，随即大声喝彩，“将军不仅武艺高强，更有仁心！这局，将军赢了！”
少年愣在原地，随即走上前，对着孟之继单膝跪地：“我服了！愿随将军效力！”
孟之继扶起他，笑道：“小兄弟与我一般大，却是骑术精湛，叫人佩服，不必多礼。”
木巴走上前，拍着孟之继的肩膀：“孟将军，你赢了！寨中的良马和后生，你尽管挑，随你走！”他顿了顿，又道，“不过，我们蛮人也有个条件。”
“寨主请讲。”孟之继很是认真的闻听起来。
“我们的后生去了中原，若是立了功，你要让他们衣锦还乡；若是战死了，你要把他们的尸骨送回来。”木巴的眼神变得郑重，“这是我们蛮人的规矩。”
孟之继肃然道：“寨主放心。孟某在此立誓，定会待他们如手足，有功必赏，有难必救，绝不负他们！”
木巴满意地点点头，又举起酒罐：“好！喝酒！今日不醉不归！”
宴席上的气氛更加热烈，蛮族子弟们围着孟之继，唱着蛮地的歌谣，跳着奔放的舞蹈。孟之继也放开了酒量，与他们大碗喝酒，大口吃肉，很快便与众人打成一片。
夜深时，木巴又拉着孟之继去看马。月光下，三百匹良马聚在一起，像一片黑色的潮水。木巴指着其中一匹通体雪白的骏马：“这匹‘无影’，是我寨中最好的马，日行千里，夜行八百，就送给将军了！”
孟之继抚摸着踏雪的鬃毛，马通人性般蹭了蹭他的手心。他心中感动，抱拳道：“多谢寨主厚赠。孟某定当带着这些马和勇士，在战场上杀退蒙古鞑子，为中原，也为蛮地百姓守护太平！”
木巴哈哈大笑：“好！有将军这句话，我就放心了！”
木巴好酒好肉地招待了他们，席间，寨民们跳起了欢快的舞蹈，唱起了粗犷的歌谣。武三娘看得兴致勃勃，甚至跟着学了几个动作，惹得寨民们阵阵欢呼。
孟之继看着她脸上明媚的笑容，心中也轻松了许多。他知道，这只是个开始，想要从蛮地换取足够的马匹，组建一支强大的骑兵，还有很长的路要走。四川尚未收复，通往中原的盐铁运输线随时可能被蒙古人切断，下次再来，恐怕就没这么顺利了。
但他并不气馁。只要能为新忠顺军补上骑兵这块短板，再多的困难，他也愿意去克服。
接下来的几日，在木巴的陪同下，仔细挑选好了马匹和勇士，蛮人热情，好酒好肉聊好天，已至夜深。
回到帐中，孟之继毫无睡意。他望着窗外的月光，仿佛已看到这些良马载着忠顺军的骑兵，在战场上冲锋陷阵的场景。有了这些马，有了这些勇猛的蛮族勇士，宋军的骑兵战力定能大增，再面对蒙古铁骑时，也能多几分胜算。
蛮地的夜风吹进帐中，带着一丝凉意，却吹不散孟之继心中的热血。他知道，此行的收获远超预期，而这，只是抗蒙大业的开始。
帐外，马群偶尔发出几声嘶鸣，像是在回应着他心中的壮志。月光如水，洒在这片充满生机的蛮地上，也照亮了孟之继前行的路。
离开夜风寨的那天，木巴亲自送他们到寨口，指着前方的山路说：“往前再走三天，是白狼族的地盘，他们的马比我们的更好，只是脾气不好，你们要小心。”
“多谢首领提醒。”孟之继抱拳行礼，“我们还会再见的。”
木巴咧嘴一笑：“我等着你的盐和铁。”
马蹄声再次响起，载着二十匹新换来的矮脚马，朝着更深处的蛮地走去。孟之继勒马回头，望了一眼夜风寨的方向，又看了看身边笑靥如花的武三娘，心中充满了力量。
前路或许坎坷，但只要有目标，有身边人的陪伴，便无所畏惧。他要的，不仅仅是一支能征善战的骑兵，更是能守护这片土地的力量，是能让身边的人安稳生活的未来。
西南的风依旧湿热，却吹不散他眼中的坚定。
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