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公元1236年的春天来得格外迟，淮西战场的积雪刚化了一半，泥泞的官道上已响起宋军行进的脚步声。孟之继骑着马，跟随在孟珙身后，看着沿途插满的“宋”字旌旗，心中却没有半分胜利的喜悦。淮西的胜仗虽让蒙军节节败退，可襄阳那边的消息，却像块沉甸甸的石头压在他心头。“义父，襄阳的塘报还是没送来吗？”他忍不住问道。自上月派出的斥候至今未归，襄阳的情况便成了未知数。
孟珙勒住马，望着南方的天空，眉头紧锁：“镇北军刚到襄阳时，还送来过两次捷报，说已稳固城防。可这半个月……怕是出事了。”
话音未落，一名骑兵从后方疾驰而来，背上插着代表紧急军情的红旗。“将军！襄阳急报！”骑兵翻身下马，声音带着颤抖，“镇北军叛乱，赵范大人弃城而逃，襄阳……襄阳失守了！”
“什么？！”孟之继只觉脑中“嗡”的一声，手中的缰绳猛地攥紧，指节泛白。他仿佛能看到蒙古兵冲入襄阳城的画面，看到那些曾经在城头浴血奋战的百姓，看到……黄蓉那张清丽的脸庞。
孟珙脸色铁青，一把夺过捷报，飞快地浏览着。塘报上的字迹潦草而混乱，却清晰地记录着那场突如其来的叛乱：镇北军与地方势力积怨爆发，将领们因被赵范猜忌克扣粮饷，竟在深夜打开城门，迎蒙古兵入城。四万七千官民被俘，三十万钱粮、二十四库军械尽落敌手，曾经固若金汤的襄阳城，竟以这样屈辱的方式陷落。
“赵范！”孟珙一拳砸在马鞍上，声音里满是震怒与痛心，“老夫早说过此人不比其父赵方，刚愎自用，难堪大任，朝廷偏要派他去守襄阳！”
孟之继的心跳得像擂鼓，脑海里反复浮现出洞庭湖畔黄蓉的笑容。蒙古人素来残暴，城破之后必是烧杀抢掠，她一个女子，又带着那么多江湖义士，怎能抵挡？他甚至不敢去想，若是黄蓉落入蒙军之手，会遭遇怎样的厄运。
“义父，让我去襄阳！”他急声道，“我带些人手，说不定能救出些人来！”
“胡闹！”孟珙厉声喝止，“襄阳已被蒙军控制，你这时候去，无异于自投罗网！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“朝廷刚传来旨意，让我们暂停淮西攻势，全力保住江陵。之经在江陵只有两万兵马，若是再出乱子，江南就危险了。”
孟之继知道义父说得有理，可心中的焦灼却像野火般蔓延。他望着南方，仿佛能穿透千里距离，看到襄阳城内的火光。“那……那郭靖夫妇和江湖义士们……”
“塘报上说，郭大侠夫妇带着残部退到了襄阳周边的山林，还在时不时袭扰蒙军。”孟珙放缓了语气，“他们是江湖人，熟悉地形，或许能自保。当务之急，是守住江陵，不让蒙军趁机南下。”
他拍了拍孟之继的肩膀：“之继，你率本部三千兵马，立刻赶赴江陵。记住，到了那里，不仅要协助你大哥守城，更要盯紧军中动静，绝不能再发生镇北军那样的叛乱。”
“是！”孟之继躬身领命，可心头的担忧丝毫未减。他翻身上马，对身后的亲兵道：“大用，你挑十个精明能干的，换上百姓装束，悄悄潜入襄阳周边，查探郭大侠夫妇的下落。切记，无论情况如何，都要回来报信。”
王大用郑重点头：“公子放心！”
孟之继望着王大用等人消失在官道尽头的身影，深吸一口气，调转马头，朝着江陵方向疾驰而去。马蹄踏过泥泞的路面，溅起一片片泥水，却冲不散他心中的阴霾。
他想起初见黄蓉时，她站在洞庭湖畔，黄衣飘飘，笑靥如花；想起她指挥郭靖处理野鹿时的灵动狡黠；想起她听说自己是孟珙部下时，眼中闪过的赞许……那些画面像刻在脑海里，此刻想来，竟带着一丝说不清道不明的情愫。他知道这份情愫或许不合时宜，可在这乱世之中，那个聪慧果敢的女子，早已在他心里留下了特殊的位置。
“一定要活着……”他低声呢喃，仿佛这样就能传到千里之外的襄阳。
一路疾驰，十日后终于抵达江陵。这座临江的城池比襄阳更显繁华，城头上“孟”字大旗迎风招展，正是孟之经率领的忠顺军在驻守。
“之继！你可算来了！”孟之经站在城门口，看到弟弟的身影，脸上露出急切的神色。这位年轻的都统制眼下有着淡淡的青黑，显然是多日未曾安睡。
“大哥，江陵情况如何？”孟之继翻身下马，快步上前。
“暂时安稳，”孟之经引着他往城内走，声音压得很低，“但人心惶惶。襄阳失守的消息传过来后，不少百姓都在往南逃，军中也有些流言，说蒙军很快就要打过来了。”
孟之继皱眉：“镇北军叛乱的事，对军心影响太大了。”
“谁说不是呢，”孟之经叹了口气，“父亲让你过来，也是怕军中有人效仿镇北军。你带的人都是跟着你从蔡州杀出来的老兵，忠诚度没得说，正好帮我稳住局面。”
两人走进帅府，孟之继刚坐下，就见一名亲兵匆匆进来：“将军，京湖制置司的人来了，说要查验府库钱粮。”
孟之经脸色微沉：“又是赵范的人？告诉他，府库有朝廷登记在册的账目，要查便按规矩来，别想趁机刁难。”
亲兵应声退下，孟之继不解道：“赵范不是弃城逃了吗？怎么还敢派人来查江陵？”
“他逃到扬州后，竟反咬一口，说襄阳失守是因为地方兵马不配合，”孟之经冷笑，“朝廷暂时没治他的罪，他倒越发嚣张了。这些日子，他派来的人三天两头找借口刁难，怕是没安好心。”
孟之继心中一凛：“大哥，这赵范连襄阳都能弃，难保不会打江陵的主意。咱们得小心防备，别让他的人在军中搅事。”
“我明白，”孟之经点头，“所以我才盼着你早点来。你心思细，又懂军务，有你在，我也能放心些。”
接下来的日子，孟之继一边协助孟之经整训兵马，加固城防，一边密切关注着襄阳方向的消息。王大用派出的人陆续有了回信，却都没能带来确切的消息——襄阳城被蒙军严密控制，城外的山林里时有零星的厮杀声，据说是江湖义士在袭扰，但没人知道郭靖黄蓉的具体下落。
“公子，有个猎户说，前些日子在襄阳城西的鹿门山，见过一个黄衣女子带着人烧了蒙军的粮草库，身手很是利落。”一名斥候回来禀报。
孟之继的心猛地一跳：“黄衣女子？是不是梳着妇人发髻，身边跟着个高大的汉子？”
“猎户说那汉子确实很高大，只是离得远，没看清样貌。”
孟之继松了口气，嘴角不由自主地扬起。能在鹿门山烧蒙军粮草，说明他们不仅活着，还在坚持抵抗。黄蓉的智计加上郭靖的武功，或许真能在绝境中闯出一条生路。
“继续查，”他对斥候道，“找到他们的落脚点，不要惊动，只需回报即可。”
斥候领命而去，孟之继走到窗前，望着南方的天空。夕阳正沉，染红了半边天，像极了他前世死去那天的晚霞。只是这一次，他不再是孤身一人，身后有弟兄，有家人，还有一个让他牵挂的身影。
“襄阳虽失，但只要人还在，总有夺回来的一天。”他握紧拳头，眼中闪过坚定的光芒。江陵的防务已渐渐稳固，蒙军暂时没有南下的迹象，他知道，自己必须尽快找到郭靖夫妇，不仅是为了那份牵挂，更是因为他清楚，这些江湖义士的力量，或许会成为将来收复襄阳的关键。
夜色渐深，江陵城头的火把次第亮起，映照着巡逻士兵的身影。孟之继站在帅府的地图前，手指轻轻点在襄阳的位置。那里曾是他魂牵梦萦的地方，如今却成了蒙军的巢穴。但他相信，用不了多久，他一定会率军打回去，在襄阳城头，再见到那个黄衣飘飘的身影。
血红色的晚霞浸染了襄阳城头，与城砖上凝结的暗红血迹交融在一起，像一幅被打翻的浓墨重彩。
郭靖拄着断裂的铁枪，靠在垛口上喘息。他的铠甲早已被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌人的，左臂上一道深可见骨的伤口正汩汩流着血，简单包扎的布条早已被染红。游击的队伍越来越少，原本还算整齐的队列如今只剩下零星的身影，每个人都带着伤，眼中却依旧燃烧着不屈的火焰。
“蓉儿，西边的的鞑子快要围过来了了！”郭靖嘶吼着，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
黄蓉从另一侧跑过来，她的衣裙下摆被划破了好几处，脸上沾着烟灰与血污，却丝毫不见慌乱。她手中挥舞着打狗棒，将一名扑过来厮杀的蒙古兵扫了下去，沉声道：“我带人去引开！你们先行退回山背面。”
她的身影在混乱的田间穿梭，如同穿花蝴蝶。时而用石子精准地打中蒙古兵的手腕，让他们兵器脱手；时而指挥着不多的江湖义士门且战且走，声音清亮，总能在最危急的时刻稳住人心。可即便是她，也能清晰地感觉到，这次袭扰的行动，正在一点点失去效果。
半年来，他们与京湖制置使赵范麾下的宋军并肩作战，一次次击退蒙军的进攻。郭靖夫妇凭借着江湖威望，召集了数千江湖义士，与士兵们一同登城死守。黄蓉更是殚精竭虑，利用襄阳城的地形布下无数陷阱，好几次都让蒙军损失惨重。
可蒙古人的攻势实在太猛烈了。他们仿佛永远不知道疲倦，前仆后继地冲向城墙，箭雨密集得能遮住天空，投石机抛出的巨石不断砸在城墙上，将坚固的城砖击得粉碎。宋军的粮草在一个月前就已告急，箭矢也所剩无几，能支撑到现在，全靠一股不屈的意志。
“杀！”郭靖怒吼一声，拖着伤臂冲了上去，铁枪横扫，将两名蒙古兵挑飞。可更多的蒙古兵涌了上来，他很快便被团团围住，险象环生。
黄蓉见状，心急如焚，手中的打狗棒舞得更快，想要冲过去支援，却被几名蒙古兵死死缠住。
“靖哥哥！快撤！”黄蓉凄厉地喊道，她知道，再耗下去只会全军覆没。
郭靖杀红了眼，听到黄蓉的呼喊才猛地清醒过来。他环顾四周，看着溃散的残众和涌上来的蒙古兵，眼中闪过一丝痛苦，最终还是咬了咬牙，跟着黄蓉朝着山背面突围撤退。
他们带着残余的数百名士兵和江湖义士，从一条隐秘的小道逃出了包围圈。当最后一个人离开时，身后传来了蒙古兵搜寻全山的命令的声音。
游击，也挽回不了叛徒出卖的结局。
夜色笼罩下来，一行人在城外的山林中暂时休整。篝火噼啪作响，映照着每个人疲惫而沮丧的脸庞。郭靖默默地擦拭着铁枪，枪尖上的血迹早已干涸，他的眼神空洞，仿佛失去了灵魂。
“都怪我……”他喃喃自语，“若是我能再强一点，若是我能守住……”
“不关你的事。”黄蓉坐在他身边，递给他一块干粮，声音带着一丝沙哑，“是赵范那厮贪生怕死，临阵脱逃。就算我们拼到最后一人，也守不住一座主将弃守的城。”
话虽如此，她的心中却充满了无力感。半年来的浴血奋战，那些牺牲的士兵和义士，那些被战火摧毁的家园……终究还是付诸东流。
她望着远处襄阳城方向的火光，那里曾经是他们誓死守护的地方，如今却成了蒙古人的巢穴。一股从未有过的疲惫席卷了她，不仅仅是身体上的，更是心理上的。
“原来……打仗是这么难的事。”黄蓉轻声道，语气中带着几分茫然。她自幼在桃花岛长大，精通奇门遁甲、五行八卦，原以为凭自己的智计，总能找到破敌之法。可真正置身于这场惨烈的攻城战中，她才明白，江湖上的单打独斗与这种数十万人生死相搏的战争相比，根本不值一提。
资源的匮乏、士气的波动、主将的决策、甚至天气的变化，任何一个因素都可能影响战局。她想起了那个在江陵城外以少胜多、攻城拔寨的少年将军——孟之继。
那时她只当是侥幸，或是孟家军训练有素。可如今亲身体验了守城的艰辛，才明白能在那种绝境中硬生生撕开一条口子，需要何等的勇气、智谋和铁血手腕。
“那个孟之继……”黄蓉喃喃道，“倒是个难得的将才。”
郭靖抬起头，有些疑惑地看着她。
黄蓉笑了笑，眼中重新燃起一丝光芒：“襄阳虽丢了，但我们还在。蒙古人想顺顺利利接管城池，没那么容易。”她站起身，拍了拍郭靖的肩膀，“靖哥哥，我们不能消沉。留得青山在，不怕没柴烧。从今夜起，我们就在城外继续游击，袭扰他们的粮道，破坏他们的布防，让他们坐不安稳！”
郭靖看着她眼中的坚定，心中的沮丧渐渐散去。他重重点头，握紧了手中的铁枪：“好！听你的！只要我们还活着，就绝不让蒙古人舒坦！”
篝火旁，残余的士兵和义士们听到他们的对话，眼中也重新燃起了希望。是啊，城丢了，但人还在，只要人还在，反抗就不会停止。
夜色中，襄阳城的火光依旧刺眼。但在城外的山林里，一股新的力量正在悄然凝聚。黄蓉望着那片火光，心中对孟之继的钦佩又多了几分。她忽然有些期待，若是有朝一日，能与那位少年将军并肩作战，会是怎样的光景？
而此时的江陵城中，孟之继正站在地图前，眉头紧锁。襄阳失守的消息刚刚传来，他知道，接下来的京湖防线，将面临更加严峻的考验。他的目光落在襄阳城的位置上，仿佛能看到那里正在发生的激战，以及那位黄衫女子不屈的身影。
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