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“什么？！爹不仅带他去见了吴通判，还让他跟着周鸿祥学打理钱庄？！”陈弘得知消息后，在自己房内暴跳如雷，一把将桌上的茶具扫落在地，碎片四溅。柳婉茹在一旁吓得噤声，小心翼翼地劝道：“相公息怒，许是三弟他一时侥幸……”
“侥幸？！”陈弘双目赤红，指着门外吼道，“一次是侥幸，两次三次也是侥幸？那傻子什么时候变得这么厉害了？！”
“还有爹，他是不是老糊涂了！我才是嫡长子！永盛钱庄将来是我的！他让一个庶子插手事务，是什么意思？！”
张氏面色阴沉地坐在主位上，手中捻着佛珠，眼神冰冷：“吼什么吼！遇事就知道发脾气，有什么用！”
她呵斥了儿子一句，才缓缓道，“那小子确实邪门，像是突然开了窍。但你父亲让他去跟周鸿祥，未必是真要重用他，或许只是看他有些歪才，想物尽其用罢了。你越是沉不住气，就越显得你不如他！”
陈弘喘着粗气，不甘道：“那难道就眼睁睁看着他骑到我头上来？”
“急什么？”张氏冷笑一声，“下次有事，你给我机灵点，抢在他前面把差事办好，让你父亲看看，谁才是真正能担事的儿子！婉茹，你也多帮衬着弘儿，盯着点那边院子的动静。”
“是，母亲。”柳婉茹连忙应下。
张氏又私下寻了陈守财，语气带着不满：“老爷，您让昂儿跟着鸿祥学习，是不是太抬举他了？弘儿才是嫡子，这怕是不合规矩吧？”
陈守财正在看账本，头也没抬，淡淡道：“规矩是死的，人是活的。昂儿这次确实立了功，解决了大麻烦。赏罚分明，才能让人心服。”
“何况，他也是我儿子。让弘儿有点压力也好，免得他总以为这钱庄天生就是他的，不知上进。”
张氏被噎了一下，还想再说什么，陈守财却挥挥手：“好了，我自有分寸，你去吧。”
张氏碰了个软钉子，心中更恨，却也无可奈何。
就在这暗流涌动之际，一桩新的“生意”找上了门。
这日，江宁知府衙门派人传来话，因朝廷调派江宁卫所官兵赴邻省平剿一股流寇，军饷一时未能足额下发，需地方先行垫付部分粮草军需。
知府衙门将采购任务派给了城中几家信誉良好的大商号，永盛钱庄也在其列，但分配到的份额最小。
消息传来，陈守财召集众人商议。
陈弘一听，立刻意识到这是露脸的好机会，还能经手大笔银钱，说不定还能从中捞些油水。
他不等周鸿祥开口，便抢先一步出列，朗声道：“父亲！此事关乎军国大事，更是府尊大人对我永盛的信任！”
“儿子愿担此重任，必不负所托，将差事办得漂亮，也好让府尊大人和军中将士看看我永盛的实力！”
他说得慷慨激昂，一副舍我其谁的架势。
陈守财沉吟着，目光瞥向一旁的陈昂和周鸿祥：“鸿祥，昂儿，你们觉得呢？”
周鸿祥是老成持重之人，深知军需采购看似油水厚，实则干系重大，极易出错，且垫资压力不小。
他本想建议谨慎接洽，但见陈弘如此积极，便不好多说，只道：“全凭东家决断。”
陈昂则微微躬身：“大哥是嫡长子，见识广博，由大哥出面主持，正合规矩，也能彰显我钱庄对官府的重视。儿子并无经验，愿从旁学习。”
他这话说得滴水不漏，既捧了陈弘，又表明了自己不争的态度。
陈守财见陈昂如此“懂事”，心下满意，又见嫡子主动请缨，便点头道：“好！既然如此，此事便交由弘儿全权负责！鸿祥，你从旁协助，务必确保粮草质量、数量无误，按期送达！所需银钱，从账房支取。”
“是，父亲！”陈弘大喜过望，得意地瞥了陈昂一眼，心中暗笑：算你小子识相，我就是要让你知道，在关键时刻，爹信任的人还是我！
周鸿祥听到陈守财的决定，暗自摇头，但只得应下。
散会后，周鸿祥私下找到陈昂，疑惑地问：“三少爷，此次军需采购虽份额不大，但也是个历练的机会，您为何不争取一下？”
经历过之前的事，周鸿祥觉得陈昂可以试一试，可陈昂毫不犹豫将机会拱手相让。
陈昂笑了笑，低声道：“周叔，军需之事，干系重大，时限紧，要求高，其中环节众多，极易出错。”
“大哥既主动请缨，父亲又正在用人之际，岂会驳了他的面子？我若争抢，反而不美。不如做个顺水人情，你说呢？”
周鸿祥听到陈昂的考虑，不由得心中一震，看向陈昂的眼睛，忽然明白了什么。
这位三少爷，并非不争，而是看得更远，更懂得以退为进！
陈弘却丝毫未察觉其中的凶险，反而志得意满，立刻开始着手筹备。
柳婉茹也在一旁为他出谋划策，实则想着如何从中挪些银子，贴补她那总填不满的娘家。
然而，陈弘能力本就平庸，好大喜功，对市场行情并不真正了解。
负责采买的管事知他底细，又得了柳婉茹的“暗示”，便趁机抬高报价，以次充好，从中捞取回扣。
更糟的是，柳婉茹那个不成器的弟弟柳承宗，近日又欠了一屁股赌债，被几个凶神恶煞的打手堵在巷子里，扬言三日之内再不还上银子，便要卸他一条胳膊。
柳承宗吓得魂飞魄散，跪地求饶，赌咒发誓一定能弄到钱。
他四处钻营打听，恰好得知姐夫陈弘揽下了为官府垫资采购军需粮草的差事，便把主意打到了这上面。
他整日围着陈弘打转，姐夫长姐夫短，极尽阿谀奉承之能事。
这一日，柳承宗来陈弘屋里，找机会说出自己的想法。
“姐夫，陈伯父把这等要紧差事都交给您，可见对您的器重！”柳承宗一边给陈弘斟酒，一边谄媚道，“哪像那个陈昂，不过是走了点狗屎运，跟姐夫您这掌管大事的比起来，屁都不是！”
这话正好搔到陈弘痒处，他得意地哼了一声，抿了口酒。
柳承宗见初步马屁奏效，眼珠一转，压低声音道：“姐夫，这采购军需可是个肥差啊。里头的门道，小弟略知一二。”
陈弘瞥了他一眼，故作矜持：“哦？什么门道？这可是军国大事，马虎不得。”
“瞧您说的，小弟岂敢马虎？”柳承宗嘿嘿一笑，声音更低，“这江宁府的米市、牲口行，哪家什么价，质量如何，小弟门清！”
“就说那新米和陈米，价格差着两三成呢！还有那草料，干湿不同，价钱也差得远。”
“若是咱们在账面上都按‘上等’的价钱走，实际采买时，稍微灵活那么一点点……这里外里的差价，可不是个小数目！”
他边说边观察陈弘的脸色，见他虽皱着眉，却并未立刻斥责，便知有戏，继续加码。
“姐夫，您想啊，这差事办好了，是您的功劳。这过程中，‘节省’下来的开支，入了您的私囊，那也是您应得的辛苦钱不是？”
“有了这笔钱，您以后打点关系，手头也宽裕，何必白白便宜了那些米贩子牲口贩子？”
陈弘端着酒杯的手顿了顿，心中贪念开始蠢蠢欲动，但他还有些犹豫：“这……若是被发现了……”
“哎哟，我的好姐夫！”柳承宗一拍大腿，“这能发现什么？账目做得漂亮点，谁查得出来？就算查，那也是府衙的账房去核验，咱们打点一下，能有多大问题？”
“再说了，军中那些丘八，有吃的不就行了？还能真一根根去查稻草新不新，一粒粒去数米里有没有沙子？您就放一百个心吧！”
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