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孩童的哭声撕裂街口喧嚣，杂乱脚步由远及近。左手微抬，薄刃滑至掌心，指节绷紧。未回头，只借地面石板反光瞥见人群奔散——是巡丁查街，百姓避让，并非追兵。收刃入袖，呼吸平稳如常。十两碎银仍在怀中，一分未动。转身朝城南而去，不回府，也不走主道。
茶摊仍在原处，油布棚角已磨出破洞。老妇正低头筛茶渣，听见脚步声抬头，眯眼打量。不语，从袖袋取出一小包粗盐，轻轻放在案上。
“昨日问破锋队的人，是谁？”
老妇手一顿，扫了四周一眼，压低嗓音：“穿靛蓝短衫的老头，拄拐，说话带北地口音。问完就走，没留名。”
点头，指尖在案面轻叩两下，随即离去。这便是回应。线索已有回响，旧部尚存人间。
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暮色渐沉，偏院静寂。阿菱捧着药匣出门，按吩咐绕路去西巷角采买当归。立于窗后，目光锁住院墙一角。风穿过檐下铜铃，发出细微颤音。
三更未到，墙头竹影忽晃。一道佝偻身影翻落院中，动作却极轻，落地无声。伏身片刻，才缓缓抬头，望向窗内。
未动，只将手探入袖中，握紧薄刃。
那人踉跄上前，扑跪于地，声音沙哑哽咽：“小姐……我还记得您左肩有箭疤，是十六岁那年替少爷挡的。当时血染透三层衣裳，我背您去医馆，一路不敢停。”
沉默。片刻后，卷起左袖，露出一道深褐色旧痕，蜿蜒如蛇。
老仆抬眼，泪光闪动：“是您……真是您回来了。”
“你怎么活下来的？”问，声音冷而稳。
“被逐出府后，装聋三年。卖菜、挑水、扫街，哪样卑贱做哪样。他们以为我疯了，便不再防。可我一直听着，等着——只要有人提起‘许靖央’三个字，我就知道，您还没死。”
垂眸。当年假死脱身，消息泄露，亲弟持弓射杀。若非这人曾拼死护她出营，早亡于北境雪夜。后来听闻被杖责逐出，再无音讯，以为已遭灭口。
“父亲焚我军报，调走亲信，你可知详情？”
“亲眼所见。”老仆咬牙，“您‘战死’当日夜里，国公命人搜您书房，烧尽所有手札与战图。七名老兵连夜被押往朔州充役，三人途中病亡，两人死于边关哨岗，剩下一个姓陈的千户，前月听说饿死在屯田所。”
指节发白。那些名字，记得。破锋队七百将士，随她出生入死，换来的却是家族抹除她存在的一切痕迹。
“你还知道什么？”
“兰心阁每月初五有暗账交接，由厨房老张经手；夫人私库钥匙藏在妆台第三格暗屉；苏姑娘每旬初八会派人去城外慈恩庵送药，实则接应外人……这些，够用吗？”
终于抬眼。这不是单纯的忠仆归来，而是蛰伏多年，默默织网。
“你如今在哪做事？”
“今早在厨房帮工，切菜洗锅，没人注意。可以每日进出柴房取炭，也能递些饭菜到偏院。”
从怀中取出一枚铜钱，边缘刻有“破锋”二字，递过去。
“三日后，戌时，柴房西侧墙缝放纸条。内容简要，字迹需改。不见面，不传话，若有异动，立刻停手。”
老仆双手接过，郑重藏入贴身衣袋：“小姐放心。我这条命，本就是您捡回来的。”
“不必称小姐。”淡淡道，“今后唤我‘阿云’便可。”
老仆一震，眼中泛起浊泪，却强忍未落。深深叩首，起身退至墙边，再度翻出院外，身影隐入夜色。
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坐于灯下，手中墨笔轻点宣纸。阿菱端来一碗热汤，轻声道：“厨房新熬的莲子羹，说是夫人赏的。”
不动，只问：“谁送来的？”
“李婆子，说是特意加了冰糖，补气养神。”
冷笑。柳氏何时关心过她的气血？不过是试探她是否真病弱不堪。
“拿去倒了，碗底刮些残渣包好，明早交给阿七。”
阿菱应声退下。吹熄两盏灯，只留一豆烛火。窗外月光斜照，映出窗棂格影。
取出一张空白纸条，写下四字：柴房安全。折好，藏入袖中。明日阿菱再去采药，可顺道埋入西巷标记处，告知老仆联络通道已通。
这是第一步。不再是孤身一人。
远处传来更鼓，二更三点。风从窗缝钻入，烛火摇曳了一下。
忽然，院门轻响。阿菱快步进来，脸色微变：“夫人身边的翠嬷嬷来了，说是要查您今晚用了多少炭银，还问……为何阿菱频频外出。”
眉梢未动：“让她进来。”
片刻后，翠嬷嬷提灯而入，目光扫过屋内陈设，落在桌上空碗上：“夫人听说您身子虚，特命我来看看膳食可足。这莲子羹，可是喝完了？”
“喝完了。”轻咳两声，面色苍白，“多谢夫人挂念。只是胃口不佳，多半还是浪费了。”
翠嬷嬷盯着看了片刻，又走到床边翻开褥角，见无贵重物品，才冷声道：“府里规矩变了，往后每晚用炭不得超半斤，逾额自付。还有，丫鬟不得擅自离院，若再发现私自外出——”
“我会管教。”打断，“阿菱是我身边唯一得力的，不会让她惹事。”
翠嬷嬷哼了一声，提灯欲走。经过门边时，忽觉脚下一绊，低头见门槛旁撒了些细炭屑，不知何人所留。
皱眉跨过，未再多言，身影消失在院外。
坐在灯下，指尖抚过袖中纸条。炭屑是让阿菱故意洒的，掩人耳目。真正的密信，早已缝入阿菱明日要穿的裙褶内层。
抬手，将最后一盏灯也吹灭。
黑暗中，唯有窗外月光照亮半边侧脸。手指缓缓收紧，攥住那枚破锋铜钱。
院外树梢掠过一只夜鸦，振翅飞向兰心阁方向。
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