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吴天德回到客栈，轻手轻脚地从窗户外面钻了进来，他点亮油灯，转头一看，妻子秦可卿正紧闭双眼，睡得迷迷糊糊呢。看着她那雪白膀臂，就那样随意搭在被单外面，吴天德忍不住抱怨道，“都这么大的人了，还是这么不小心，被子都盖不好，这要是万一着凉了，可就不好了呀。”
“你就上个马桶，怎么去了这么长时间？”秦可卿闭着眼睛，嘟嘟囔囔地说道。
这个睡美人，还真以为他是上马桶去了？
吴天德偷笑着，将衣服换下，钻到了被窝里，一通卖力耕耘之后，很快就让妻子浅吟低唱起来。
直到楼下客人受不了这份聒噪，一声大吼道，“这他么都是谁啊？都这么晚了，还能不能让人歇息一阵了。”
吴天德这才嘿嘿一笑，手头上的动作也变得格外温柔起来。他需要这样一场纠缠，来为自己提供不在场的证明。
天子脚下，北平城外，居然发生了打家劫舍之事，而且涉及到了宁国府的交租队伍，连同田庄庄头都被杀害，怎么都算是一件惊天大案了。
果然，从第二天开始，整个顺天府境内，开始变得风声鹤唳。从宛平前往保定的道路上，也有许多官差，来回盘查。
因吴天德一行人较少，且女眷又占据了很大一部分人数，没有制造这种惊天大案的能力，一般人自然不会怀疑到他。
即便遭到他人盘查，吴天德乃潼关卫副千总，在没有证据之前，谁也拿他没办法。
每逢这个时候，吴天德必定要骂骂咧咧，直到对方主动道歉，这才作罢。
就这样，一连三四天，都查无所获之后，鉴于乌进孝死前，曾大骂那一伙山贼，说他们是受到了其他庄头的怂恿和支使，宛平县衙根据这个情况，便打算甩锅，将此事汇报给了顺天府衙。
这个案子牵涉太大了，已经脱离了宛平县衙的能力范畴之内。
乌庄头虽然被人杀了，需要给贾府一个交代，但其他庄头的身份也不低，他们也大都来自北平城内的王公贵族之家，若是把这些庄头都抓起来，没收他们的财物赔给宁国府，其他王公贵族之家肯定会提出反对意见，他们可不想承受一丁点儿经济损失。
事情便僵持在了这里。
其他王公贵族之家不想承受损失，宁国府的庄头也不能白死，思来想去，顺天府尹王贤便只能寻找那些山贼的晦气了。
但山大沟深，人海茫茫，一时片刻之间，又从哪里能找到这些山贼的踪影？
王贤还想着拖一拖再说，但荣宁二府及背后的四王八公一系，却在背后发力了。
监察御史刘枚、张益二人，多次弹劾顺天府尹王贤年事已高，一心求稳，放纵山贼残害民众，并且说如今干旱天气形成灾害，京城附近尤其严重，都是因为贪官没有除去，民众心生怨恨所致。
王贤感觉这里面的水很混浊，两次向今上请求退休，但都不被允许。
迫于无奈之下，王贤只能将顺天府通判傅试请来，询问有何对策。
傅试乃是贾政门生，这里面的弯弯绕绕，他比谁都清楚。
傅试便说道，“看似仅有宁府的一个庄头被杀，但无论是四王八公一系，还是所有的城内权贵人家，都不希望这样的事情重演，要不然那些歹人今后有样学样，大家还怎么在北平城里吃香喝辣？”
“道理是这个道理。”王贤沉吟道，“但如今，其他权贵之家的庄头不让查，山贼们又躲到了山林深处，贾府又不肯善罢甘休，说动了御史弹劾我，你说我该怎么办？”
“这件案子确实有些难处，但只要果断一些，倒也好办。”傅试说得有些含含糊糊。
“到底怎么办？”王贤没有好奇地说道，“我要真是因为这件案子丢官去职，你作为顺天府通判也捞不到好处，难道我在辞呈上，还会写你什么好话不成？你可要想清楚了，这个时候，大家都是一条绳上的蚂蚱，可不容许你继续打马虎眼了。”
“是是是。”傅试连忙应道。
顺天府尹王贤乃是他的顶头上司，王贤对上四王八公一系，或许只能吃瘪，但收拾他一个顺天府通判，却是手拿把掐。这其中的道理，傅试还是略知一二的。
因此，他把心一横，向王贤建议道，“城内其他权贵之家，只希望不要牵扯到自己头上，宁府只希望追回自己的损失，至于这件案子到底是谁做下来的，黑锅有谁来背，其实并不重要。”
王贤大吃一惊，“你的意思是说杀良冒功？这可不是三五个人，而是数十人乃至上百人，才能把这口黑锅背下来啊。”
说破了天，宁府的损失，也不过是一两个田庄的年租罢了。若是顺天府衙役们出手，以勾连山贼的名义，打破一两个庄子，将搜刮到来的财富，赔给宁国府，怕是都绰绰有余了。
可是这样一来，相当于凭空制造冤假错案，令无数人流离失所，家破人亡，事后万一被都察院的御史们知道了，怕是又要对他王贤进行一顿弹劾吧？
反正都是被弹劾，他又干嘛做出这种有违天和之事？
见王贤心生犹豫，傅试便进一步开导道，“那些山贼竟然敢袭杀宁府交租车队，显然是一伙穷凶极恶之徒，以咱们顺天府衙的能力，不一定对付得了，少不了要求助于京营，让他们派兵协助，擒获人犯。”
如果京营出手，打破一两个庄子，自然是不费吹灰之力，而且事发后，御史想要弹劾，那也只能先弹劾京营节度使掌控不力，纵容士卒杀良冒功，王贤作为顺天府衙，所要承受的压力便要小得多了。
“如此也行。不如傅通判便替我走上一趟？”王贤一脸和气地说道。
傅试忙道，“卑职明白了，请府尹大人放心。”
京营参与进来后，果然很快就打破了僵局。他们采用雷霆手段，攻破了一个村庄，将村里上千男丁，全部投进了监狱，所得财货上百万，挑了少许赔给了宁国府，其余大半部分，都落入了京营节度使府和顺天府衙部分官员的手里。
至于村里那些老弱妇孺，合计有数千人之多，则作为人犯家属，被官府发卖为奴。
只是考虑到舆论风评，官府也不敢公然在北平城内贩卖人口，包括顺天府境内诸多州县，一则消化能力有限，二则有走漏风声的可能，官府便将这些人犯，全部押送到了保定府，在这里开卖。
保定府是北直隶行省的政治、军事、经济和文化中心。它拱卫京师，俯瞰中原，不仅有重兵驻守，还是直隶总督府衙门所在地，使其成为了管辖京畿腹地的权力枢纽。
城中书院林立，文风鼎盛，商贸活动也十分繁荣，南来北往的商队在此汇聚，驼铃声与叫卖声交织，让这座古城既有军事重镇的雄浑，又不失繁华都市的活力。
只不过短时间内，数千名老弱妇孺像一股浑浊的潮水，漫进了原本还算规整的大街小巷，还是让青砖灰瓦的城郭变得有些拥挤不堪了。
街头巷尾，随处可见衣衫褴褛的孩子在追逐打闹，年迈的老人蜷缩在墙角，手里攥着破旧的包袱，眼神茫然地打量着周遭。
而嗅觉灵敏的人牙子们，就像闻到了血腥味的鲨鱼，从四面八方蜂拥而至。
他们穿着体面些的绸缎短打，手里摇着折扇，眼神锐利地在人群中扫来扫去，时而蹲下身对某个孩子问东问西，时而拉着妇人的胳膊低声讨价还价，唾沫星子随着话语飞溅。
茶馆酒肆的门槛快被踏破了，不仅有人牙子们在这里碰头交易，还有看热闹的市民、做小买卖的摊贩也都凑了过来。
卖糖人的、捏面人的、炸油条的，吆喝声此起彼伏，和人牙子的讨价还价声、孩子的哭闹声、老人的咳嗽声混在一起，像一锅煮沸的乱炖，把整个保定府城搅得热气腾腾，却又透着一股说不出的喧嚣与浮躁。
这就是吴天德一行人，刚进入保定府城所见到的情形。
吴天德都不知道说些什么才好。明明宁国府的乌庄头等人，是其他庄头指使山贼们做下的案子，顺天府衙门为了及时破案，却勾结京营，随便打下一座田庄，便向上交差了，这还有没有王法？
“这位大人，行行好，就把我们全家买下来吧。我虽然年纪大了，但还能干活，我女儿刘氏做事情也麻利，不是那些偷奸耍滑的人。”一位老婆婆看到吴天德一行人驾车过来，连忙哀求道。
她也是被逼得没办法了，全家人老的老，小的小，女儿刘氏先后生下了两个孩儿，便是年轻时候有些许姿色，如今也分毫没有了，吸引不到那些有钱财主。
可若是找不到一户有钱人家，把她们都买下，谁知道那丧尽天良的官府衙役们，接下来会如何安排她们，难不成一家数口，还要各别东西不成？
吴天德本想着多一事不如少一事，就这么硬着心肠走过去，他手头是有不少银子，但遭到无妄之灾的村民有许多，他救得了这一家，救不了那一家。
老婆婆看到吴天德似乎不太乐意，便转而朝向车厢门口，她也不知道车厢内有无女眷，便开口求救道，“这位太太、奶奶，实在不行，您把我女儿和外孙女儿、外孙买下来也行。我们都是老实本分人家，生性淳朴善良，做事勤劳肯干，一定不会让您失望的。”
秦可卿隔着车厢帘子，垂眸看向站在车厢边上的老婆婆，只见她约莫七十上下年纪，穿着一身浆洗得发白的青布衣裳，布料虽粗，却也算干净。
她脸上满是风霜刻下的皱纹，一笑起来，那些纹路就像盛开的菊花，挤在一起，透着股庄稼人特有的朴实劲儿。头发梳得整整齐齐，用一根简单的木簪挽着，鬓边几缕花白的发丝垂下来，更添了几分真实的亲切感。
最要紧的是那双眼睛，不大，却亮得很，带着点怯生生的讨好，可深处又藏着一股子韧劲和真诚。她紧紧攥着身边小孙女的手，指节有些粗大，一看就是常年劳作的人，可那份护着孩子的模样，却让人觉得格外暖心。
秦可卿看着她，原本因这位老婆婆拦截马车而生出的几分不悦，也随之消散了大半。
秦可卿便问道，“这位老人家，您说要卖女儿、外孙，那您女婿同意不？”
“哪里还由得他同意不同意？”老婆婆喟然长叹道，“他早已被京营的人给抓走了，说是要送到西山煤矿劳动改造，只怕是今生都无缘见上一面了。”
听到这里，她的女儿刘氏，终于忍不住小声哭泣起来。
吴天德这时候才恍然明白，京营为什么要插手这件事了？合着王子腾想要进一步扩大煤炭产量，以应对将来的市场需求，又一时之间找不到充足的免费劳动力，便不惜制造冤假错案，把数千青壮年劳动力送到西山煤矿做工？
偏偏王子腾的行为，居然还得到了顺天府衙的高度配合，官绅不仁，以万物为刍狗，这还真不只是说说而已啊。
老婆婆见车厢内的年轻妇人有所意动，连忙咽了一口唾沫，声音压得更低，带着几分祈求道：“都说好人有好报，这位少奶奶要是肯收留我们，就是积了天大的德。将来您必定儿孙满堂，福气像东海的水一样用不完！我们一家子也感念您的大恩大德，做牛做马都心甘情愿，绝不敢有半分懈怠。求您发发慈悲，给我们一条活路吧！”
秦可卿有些犹豫不决，毕竟这些人都是人犯家属，万一真和山贼有勾连，岂不是惹火烧身？
而且，即便是要买人，买那个妇人也行，买进来就能立即上手干活，至于这些小的、老的，小的养活成本太大，老的干不了重活不说，过几年还得赔一副薄木棺材，怎么都不划算。
直到旁边有村民被买走，向老婆婆告别时，说道“刘姥姥，今后有缘再见”，吴天德才蓦然一惊，敢情眼前这位，居然是红楼原著中的一位知名人物不成？
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