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大明天启七年九月初三，蓟州三屯营校场。秋风秋雨愁煞人！
天像是被捅漏了，瓢泼大雨裹着深秋的寒意，没头没脑地砸下来。校场早已化作一片泥泞泽国，浑浊的泥水没过脚踝，冰冷刺骨。三万余名蓟镇兵卒，似驱赶牲口般聚拢在此。他们个个面黄肌瘦，大部分人就打着赤脚陷在冰冷的泥浆里，瑟瑟发抖。人人手中紧攥着赖以糊口的家伙——一根磨秃了枪头的长矛，或是一把豁了口的锈刀。十三个月的欠饷，早已抽干了他们的血肉，只剩下一具具裹着破布的骨架，在凄风苦雨中勉力支撑。
“抚台大人钧旨！”一个监军太监那尖利如锥的嗓音，穿透哗哗雨幕，“尔等聚众哗变，形同谋逆！辽镇祖总兵奉令弹压，再有喧哗鼓噪者，格杀勿论！”
辕门在沉重的吱呀声中轰然洞开。铁蹄践踏泥水，溅起污浊的浪花。辽镇副总兵祖大寿，身披精良的锁子甲，外罩油亮的蓑衣，策着一匹高头大马，当先闯入这片泥潭。他身后，是三千关宁铁骑。人人顶盔贯甲，马鞍旁悬着硬弓劲弩，身上披着蓑衣，斗笠下的眼神，如同刀子，冷漠地扫视着泥水里这群形容枯槁的“乱兵”。
祖大寿勒住马缰，战马不耐烦地打着响鼻。他目光扫过这群饿得打晃的兵卒，嘴角扯出一丝毫不掩饰的狞笑：“王抚台！就这群叫花子，也配让本将的儿郎动手？砍瓜切菜罢了！早点料理干净，本将还赶着去京城给万岁爷报捷呢！”他口中的“捷”，便是用这些蓟镇穷鬼的脑袋堆砌出来的“平叛大功”。
代理顺天巡抚王应豸，站在临时搭起的雨棚下，脸上的兴奋与急迫都不屑掩饰：“祖总兵虎威！此等乱兵，冥顽不灵，留之无益！速速弹压，本抚即刻上奏朝廷，为祖将军请首功！”他心中已在盘算奏章措辞——“蓟镇乱卒勾连蒙古，图谋不轨，幸赖辽镇副总兵祖大寿神兵天降，一举荡平……”
“不可！”一声嘶哑的怒吼，猛地压过漫天雨声。蓟镇总兵孙祖寿猛地冲出人群，扑到雨棚前，单膝重重跪倒在冰冷的泥水里。他身后，几十个同样枯瘦却眼神倔强如狼的蓟镇军官紧紧跟随，像一群护崽的母狼。
“抚台大人！祖将军！”孙祖寿的声音沙哑，“兄弟们不是要反！是朝廷……是朝廷十三个月没发一文钱啊！”他猛地捶了一下泥地，泥水四溅，“家里婆娘娃儿饿得啃树皮！兄弟们空着肚子守长城！今日聚在此处，只求一条活路！求朝廷……发饷！”最后一个字，他几乎是吼出来的。
“孙祖寿！尔敢包庇乱兵？！”王应豸厉声呵斥，手指几乎戳到孙祖寿鼻尖，官威十足，“朝廷欠饷自有朝廷的难处！尔等身为朝廷经制之兵，不思忠义报国，反聚众要挟上官，这不是造反是什么？！”他猛地转向祖大寿，语气急促，“祖将军，莫听此人胡言乱语！速速发兵，剿灭首恶，以儆效尤！以正国法！”
祖大寿不耐烦地一挥手，马鞭在空中甩了个响亮的鞭花：“孙总兵，识相的就给老子闪开！你的兵聚众作乱，本将是得了总督的大令而来！耽误了总督的军令，你担待得起？！”他身后，三千关宁骑兵缓缓抽出腰刀，寒光在雨幕中连成一片冰冷的死亡之网。
绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上每一个蓟镇兵卒的心头。有人握紧了手中豁口的锈矛，骨节捏得发白；有人闭上了眼，认命般等待着屠刀落下。
孙祖寿猛地抬起头，缓缓站直身体，雨水顺着他破旧棉甲的裂口灌入。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，猛地从怀中掏出一方用油布仔细包裹的物事——用力一扯，油布散开，露出里面一方沉甸甸的铜印！正是朝廷钦颁，兵部堪合，抚台签押的蓟镇总兵官关防大印！
“王应豸！祖大寿！”孙祖寿的声音陡然拔高，如同炸雷，“本官乃朝廷钦命，兵部堪合，抚台亲自签押的蓟镇总兵官！按《大明会典》军律，凡我蓟镇之兵，纵有过犯，当由本镇军法从事！尔等外镇兵马，无令擅杀我蓟镇一兵一卒，便是僭越！便是谋逆！你们想造反吗？！”
他高举大印，这方代表着朝廷法度与威严的印信，仿佛带着无形的力量，让祖大寿麾下正要前冲的关宁骑兵硬生生勒住了马缰，惊疑不定地看着自家主将。
王应豸和祖大寿都愣住了。他们万万没想到，孙祖寿竟敢在此时此地，搬出朝廷法度这块硬邦邦的石头来砸他们！
“孙必之！你疯了？！”王应豸气急败坏，指着孙祖寿的手都在抖，“拿块死物就想拦我？笑话！你问问这些泥腿子，朝廷的法度，能给他们变出粮食来吗？能填饱他们的肚子吗？！”
祖大寿更是嗤笑出声，马鞭遥指孙祖寿，语气充满轻蔑：“孙总兵，少拿大帽子压人！就算你是总兵又如何？治军无方，纵兵闹饷，这本就是大罪！本将今日替朝廷清理门户，谁敢说个不字？！”他猛地一挥手，厉声喝道，“儿郎们，给我……”
“皇上！”孙祖寿嘶声力竭，“皇上已遣京营押解饷银星夜兼程而来！银子就在路上！再等一日！只需再等一日！饷银一到，兄弟们必感念皇恩浩荡，安分守己！若今日妄动刀兵，激起大变，王抚台、祖将军，你们担得起这蓟镇十万大军彻底哗变的干系吗？！皇上雷霆震怒下来，谁能承受？！谁能？！”
“哈哈哈！”祖大寿像是听到了天底下最可笑的笑话，仰天狂笑，“皇上？京营押饷？孙祖寿，你莫不是饿昏了头！睁开你的狗眼看看！”他猛地一指灰暗如铅、大雨滂沱的天空，“这泼天的雨！京营那些金贵的老爷兵，会为了你们这群泥腿子，冒雨押着银子赶路？做你娘的清秋大梦去吧！皇上在紫禁城里，怕是正搂着娘娘喝热汤呢！谁还记得你们这些边关的臭丘八！”
这话说的让每一个蓟镇兵士心碎！
连孙总兵最后搬出的“皇上”和“饷银”，也被祖大寿这张贱嘴吹破了幻像。有人丢掉了手中的木棍，瘫坐在泥水里，眼神空洞。有的人，则攥紧了长枪，指节发白，准备拼死一搏！
就在这千钧一发之际——
“万——岁——爷——驾——到——！”
一声尖锐到破音的嘶喊，如同九天惊雷，猛地刺穿了风声雨声和祖大寿狂妄的笑声！声音来自辕门外高坡上，一名斗笠蓑衣、几乎与雨幕融为一体的骑士！
所有人，无论是泥水中的蓟镇兵卒，还是马背上的关宁铁骑，抑或是雨棚下的王应豸、祖大寿，俱是浑身一震，猛地扭头循声望去。
只见东南方向的官道上，一片玄色洪流正冲破重重雨幕，踏着泥泞，滚滚而来！当先一杆明黄色龙旗，在狂风中猎猎作响，虽被雨水浸透，沉重地垂落，却依旧倔强地昭示着那至高无上的皇权！龙旗之下，一骑当先。马上之人，未着龙袍，只一身玄色箭衣，外罩油亮蓑衣，头戴宽檐斗笠。雨水顺着斗笠边缘成串滴落，模糊了面容，但依旧带着一种“王霸之气”！
在他身后，是肃杀如林的骑队。人人披蓑戴笠，手持骑矛。马蹄踏碎积水，轰隆隆而来。队伍中间，几十辆蒙着厚重油布的大车，在泥泞中艰难而坚定地前行，车轮深深陷入泥中，留下清晰而沉重的车辙——那里面装的，是足以让蓟镇十万将士吃上一两个月饱饭的饷银！
英国公张惟贤、成国公朱纯臣，一左一右，如同护法金刚，策马紧随圣驾，连那权倾朝野的九千岁魏忠贤，此刻也像个最恭顺的老奴，缩在斗笠蓑衣下，紧紧跟在御马之后，脸上再无半分平日里的跋扈。
大明皇帝朱由检......居然亲自来了？在这漫天秋雨里，带着他的京营精锐，押着沉甸甸的饷银，来了？！
孙祖寿呆立在雨中，雨水冲刷着他脸上的污泥和血痕。他看着那杆越来越近、在风雨中挣扎却始终不倒的龙旗，看着那个冲破雨幕、一往无前的身影，胸膛剧烈起伏，却一个字也说不出来。他虽然从未见过天颜，但紧紧护卫在侧、神色恭谨的英国公、成国公，还有那个权势熏天、此刻却缩得像只鹌鹑的九千岁魏忠贤他都认识……除了当今天子，谁还能让这三位如此？！
一股难以言喻的热流猛地冲上孙祖寿的头顶，他双膝一软，重重跪倒在泥浆之中，肩膀剧烈地耸动，压抑的呜咽被雨声淹没。三万蓟镇兵卒，如同被无形的巨浪席卷，黑压压地跪倒一片，在无边的秋雨里，寂静无声，只有雨水敲打地面的哗哗声。
祖大寿脸上的狂笑彻底僵住，化作难以置信的惊愕。王应豸更是面如死灰，腿肚子不由自主地打颤，几乎要站立不住，扶着雨棚的柱子才勉强没有瘫软下去。
朱由检勒住缰绳，骏马在泥水中踏出几个深坑，稳稳停在辕门前。他抬手，缓缓摘下那顶宽檐斗笠。
冰冷的雨水，瞬间毫无遮挡地冲刷过他年轻的脸颊。他目光如炬，先扫过泥水中黑压压跪伏的的蓟镇兵卒，扫过跪在最前、浑身泥泞颤抖的孙祖寿，最后，又扫过祖大寿和王应豸惊愕仓惶的面孔。
整个三屯营校场，只剩下滂沱的雨声，和那面龙旗在狂风中挣扎、猎猎作响的声音。天地间，仿佛只剩下那玄衣天子，和他身后沉默如山的铁骑。
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