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天启七年八月二十八，寅时末刻。北京城东华门外，素白如雪海。文武百官、勋贵亲贵、内廷大珰，黑压压一片肃立，鸦雀无声，所有人的目光都钉在那两扇缓缓洞开的朱漆宫门上。
一辆不起眼的青帷马车，在三百骑白袍甲士的簇拥下，驶出宫门。甲士们身披素白战袍，背负黄布罩面的圆盾，鞍边钢刀长矛寒光凛冽，马腹挂着硬弓雕翎。人人精悍如虎，眼神锐利无比。最扎眼的是他们腰间悬的牌子——“御前亲兵”、“御前侍卫”，下面刻着姓名和“受恩”的日子。这是新天子的爪牙，帝党的心腹！军官的牌子更是分了六等，从最低级的六等侍卫到最高级的一等侍卫。
道旁，英国公张惟贤、成国公朱纯臣各率百骑家将，装束器械与御前亲卫一般无二，此刻齐刷刷翻身下马，单膝跪地：“恭迎陛下！”
马车另一侧，魏忠贤、王体乾、涂文辅领着人马跪伏。五百内操净军火枪兵，都背着精良的鸟铳和枪管修长的鲁密铳。涂文辅身后还有三百忠勇营骑兵——他原本一千人的家底，硬生生被小皇帝挖走大半充了御前亲兵。此刻，这八百人马也随着三个大珰山呼万岁，黑压压一片人头，肃杀之气弥漫东华门外。崇祯此行的护卫，堪称“铁桶”！
车帘微掀，朱由检年轻却异常沉稳的面容露了出来。他目光如电，扫过这支“庞大”的护卫阵容，心中稍定。有这支力量傍身，蓟州之行，底气便足了几分。
就在他准备放下帘子启程时，魏忠贤、王体乾、涂文辅，还有一个身着素袍、面色阴郁的青年，连滚带爬凑到车前，“扑通”跪倒，额头重重磕在冰冷的青石板上。
“奴婢魏忠贤、王体乾、涂文辅叩见万岁爷！”
“草民侯兴国……叩见陛下！”
侯兴国？客巴巴的儿子？他来作甚？朱由检心中一动。
未等他发问，侯兴国已是涕泪横流道：“陛下！草民替母亲侯氏请罪！母亲糊涂犯下大错，草民……草民砸锅卖铁，东挪西凑，得银三十三万八千五百一十三两，尽数押送至此东华门外！余下一百多万，草民倾家荡产，也定当凑齐！只求陛下开恩，允草民以此微薄之资，赎母亲万一之罪！”他头磕得砰砰作响，青石板上都能看见血痕了。
紧接着，魏忠贤、王体乾、涂文辅也各自高举一份奏本，声音带着割肉般的颤抖：
“奴婢魏忠贤，愿出家财白银三十万两，助朝廷饷需！”
“奴婢王体乾，愿出家财白银二十万两，助朝廷饷需！”（这实则是他的议罪银）
“奴婢涂文辅，愿出家财白银十五万两，助朝廷饷需！”
朱由检端坐车中，听着这一连串报出的数字——三十三、三十、二十、十五……加起来已近百万之巨！他心中一时百感交集。上辈子闯贼兵临城下，他放下帝王尊严，向满朝勋贵大臣求捐，所得几何？杯水车薪，徒留笑柄！若是那时，这些人能有今日这般“大方”，大明朝何至于山穷水尽？
看来，这“议罪银”的路子，真比指望那些满口仁义道德、家财却来历不明的“众正盈朝”们自己掏腰包要强得多！毕竟……赎罪的银子，不交，是要掉脑袋的！
捐钱是发善心，赎罪是保头颅，人可以没有良心，但不能没有脑袋！
洞悉真理的崇祯微微颔首，声音不高，还有些温和：“好！尔等能体恤国难，急公好义，朕心甚慰！”
崇祯的目光落在魏忠贤身上：“魏伴伴忠心可嘉。”然后又转向王体乾：“王体乾，你办事勤勉，筹银得力。即日起，你还当司礼监秉笔太监，与徐应元一同留守京师，给朕看好内廷，管好门户！”
王体乾浑身剧颤——又能当大太监了！失而复得的巨大狂喜瞬间盖过了献银的心疼，激动得声音都高了几分：“奴婢……奴婢叩谢天恩！定当肝脑涂地，不负圣望！”
最后，朱由检看向依旧伏地颤抖如筛糠的侯兴国，语气缓和了几分：“侯兴国，客氏贪墨，罪证确凿，国法难容。然尔能深明大义，倾家退赔，尚有悔过赎罪之心。朕念你孝心可悯，客氏之罪，待其退还全部赃款，或可从轻发落。退赃赎罪，朕可网开一面。”
他没说赦免，只说“从轻”和“网开一面”——赦免是要放人回家的，但客氏，放不得。她知道的太多了！
“草民……草民叩谢陛下天恩！”侯兴国猛地抬起头，脸上涕泪血污混作一团，眼神中全是劫后余生的庆幸，但嘴巴里的牙根却紧紧咬着。
朱由检不再看他，对车外侍立的徐应元和王体乾朗声道，声音陡然拔高，带着一股不属于深宫大内的豪气穿透人群：“徐伴伴、王秉笔！即刻点收这些银两，押送内承运库，入库封存！记档造册，分毫不可有误！”
“奴婢遵旨！”
“另，传旨首辅黄立极：明日，着户部去内承运库，提银五十万两！这笔银子——”他猛地一拍车辕，声如炸雷，“一半，补发九边各镇欠饷！另一半，紧急调拨陕西，赈济灾民！杯水车薪，亦是甘霖！告诉户部，告诉九边将士，告诉陕西的父老乡亲——银子，一定会有的！朕，说到做到！”
“银子，一定会有的！”
这七个字，如同惊雷，在东华门内外炸响！跪在地上的文武官员、勋贵大珰，无不心头剧震，背上沁出一层冷汗。他们仿佛看到那沉甸甸的银箱离他们而去，更仿佛看到了一把悬在头顶、随时可能落下的“议罪之剑”！
而侯兴国，则死死盯着地面，紧咬的牙关中，一丝血腥味弥漫开来。
......
蓟州，三屯营。顺天巡抚衙门。
空气里弥漫着汗臭、尘土和一种名为绝望的窒息感。暂代巡抚的王应豸面皮涨得紫红，手指几乎戳到对面总兵孙祖寿的鼻尖上，唾沫星子横飞：
“孙总戎！你……你糊涂！优柔寡断，妇人之仁！乱兵初起，不过三五千乌合之众，若依本抚之言，以雷霆手段弹压，何至于酿成今日之大祸？你迟迟不动，坐视流言四起，乱兵越聚越多！你看看！你看看外面！”他猛地推开窗户，指向辕门外。
孙祖寿顺着望去，脸色铁青如寒铁。只见三屯营内外，目光所及之处，密密麻麻全是灰扑扑的军帐！原本只是几个营头闹饷，如今整个蓟镇，凡是能走得动的兵卒，都蜂拥而至。辕门外开阔地上，人头攒动如蚁群，喧嚣鼎沸，粗鄙的咒骂、饥饿的咆哮、绝望的哭喊汇成一股洪流，冲击着摇摇欲坠的营墙。放眼望去，聚在此处的乱军，何止三万？蓟镇账面上十万大军，已有近三成汇集于此！
“王中丞！”孙祖寿的声音嘶哑，带着深深的疲惫和无奈，“非是末将不愿弹压！是朝廷……朝廷欠饷整整十三个月！兄弟们也是爹娘生养，也要穿衣吃饭！十三个月，颗粒无收，家中妻儿老小嗷嗷待哺！朝廷理亏在前，兄弟们要饷，是天经地义！此时若再强行弹压，刀兵相见，死的都是大明的好儿郎！万一激起全军哗变，蓟镇十万虎狼一起反了，这后果……这后果谁能承担？谁又能挡得住这滔天巨浪？！”
“妇人之见！迂腐！”王应豸气得几乎笑出声来，他猛地拍案，“孙祖寿！亏你还是个带兵的总兵！你只看到你蓟镇十万张嘴要吃饭？那我问你，这大明天下的兵马有多少？九边十三镇，在册的就有五十九万！这五十九万张嘴，若都要足额满饷，一年要多少银子？八百万！这还是往少了算！还有京营，还有锦衣卫，还有两京一十三省各处的水陆兵马，加起来又是四五十万！全都张嘴要饷，一年没有一千多万两，能填得满这个无底洞？！”
他喘着粗气，眼中满是血丝：“如今是什么光景？天灾人祸，处处烽烟！太仓加上内帑，一年能收上来多少银子？撑死了一千多万两的那个‘多万’都凑不齐！这么大的窟窿，拿什么去补？单说你蓟镇，十三个月欠饷，就是一百多万两！九边除了关宁军有辽饷撑着，其他各镇哪个不是欠着一屁股债？全都要补，一次就得拿出一千万两！一千万两啊！孙总戎，你告诉本官——”他猛地凑近孙祖寿，“这银子，会自己从天上掉下来吗？！”
孙祖寿被这一连串冰冷的数字砸得哑口无言，他何尝不知朝廷艰难？可他麾下的兵，也是他的兄弟……
厅堂内陷入死一般的沉寂，只余王应豸粗重如风箱的喘息。
就在这令人窒息的沉默中，一名亲兵连滚带爬地冲了进来，声音因激动而变调：
“报——！禀抚台大人，总戎大人！奉总督钧令，辽镇副总兵祖大寿，率精骑三千，已至营外！”
“什么？！”王应豸先是一愣，随即眼中爆发出狂喜的光芒，脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种近乎疯狂的兴奋，“好！好！来得正好！天助我也！哈哈！祖疯子到了，看这些乱兵还如何嚣张！”
他猛地转向孙祖寿，眼神狠利如刀：“孙总戎！祖将军既至，我平乱大军如虎添翼！时机已到！传本抚令：点齐标兵营，会同祖将军所部辽镇精锐，整军备战！明日一早，本抚要亲临阵前，行雷霆手段，一举荡平乱军！此战功成，便是你我飞黄腾达之日！”
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