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三日后，孙传庭与孙应元的身影最终消失在汉白玉台阶的尽头，那挺得笔直的背影，像是两支孤绝的箭，射向了帝国西北那片干燥的荒原。朱由检久久伫立在高台之上，目送着他们离去。
午后的阳光穿过稀薄的云层，带着一丝有气无力的暖意，却驱不散他心头盘踞的寒气。
他仰起头，望向天空。
那是一片近乎残酷的蓝色，万里无云，澄澈得令人绝望。
对于江南的文人骚客而言，这或许是吟诗作对的好天气，可对于此刻的朱由检，对于北方亿万嗷嗷待哺的生民而言，这片蓝色就是悬在头顶的一把最锋利的刀。
一日，两日，十日……日复一日，都是如此。
送孙传庭出征前，他慷慨激昂定下了“保命、控局、造血”的三步走方略。
每一个字都掷地有声，每一个环节都看似缜密无比，充满了洞悉历史走向的自信，他告诉孙传庭不要怕花钱，不要怕杀人，朕在京城做你的后盾。
可当只剩下他一人面对这巍峨宫殿与寂寥天空时，那份豪情便如沙上楼阁。
这些，终究只是人事。
而他现在要对抗的，是“天命”。
“明末小冰期”这几个字像一座无形的大山，沉甸甸地压在他的神魂之上。
这不是某一次局部的天灾，而是一个长达数十年的气候异常周期。
朱由检的嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。
若是这老天爷真就铁了心，一年，两年，三年，都不肯给陕西下一滴像样的雨，那又能如何？
一阵刺骨的寒意顺着脊椎攀爬而上，朱由检长长地叹了口气，转身走回乾清宫。
一切，尚未可知。
……
当夜。
书房内，烛火通明，驱散了窗外最后一丝天光。
空气中弥漫着上好墨锭与名贵檀香混合的味道，但朱由检能从中嗅到奏折上那些文字的血腥气。
王承恩侍立在一旁，这位司礼监秉笔太监的脸上，往日的精明与沉稳已经被一片愁云惨雾所替代。
他的身前，一张巨大的紫檀木御案上堆着小山一般的奏报。
这些奏报，分为泾渭分明的两摞。
一摞是经由通政司递上来的，来自各省布政使、巡抚、总督的循例之言。
另一摞则是由锦衣卫与东厂的缇骑番子，从各地穷乡僻壤、驿站酒肆、乃至死人堆里搜集来的泣血之声。
朱由检再次拿起了那份他已经独自一人看过不知多少遍，来自河南巡抚的奏疏。
奏疏的文采依旧斐然，辞藻依然华丽，开篇歌颂着新君登基后的“天朗气清，圣德昭彰”，仿佛他朱由检一坐上龙椅，连老天爷都露出了笑脸。
而后才用一种近乎羞涩的笔触，不痛不痒地提了一句：“豫省今岁稍旱，然民心安定，秋收或减一二成，然赖陛下天威，当无大碍。”
“呵呵…”
一声不明意味的冷笑从朱由检的喉间逸出，他将这封粉饰太平的奏疏如同扔一块脏抹布般，随手扔到了御案的一角。
朱由检的目光缓缓抬起，投向了书房角落里那个侍立的身影。
那人神情阴鸷，却又在皇帝的注视下带着几分不易察觉的恭谨与畏惧。
“魏忠贤。”
朱由检的声音平淡无波，听不出喜怒，却让那阴影中的权阉浑身一僵。
“你掌东厂多年，自诩耳目遍及天下。那么，你来告诉朕，河南巡抚所言‘稍旱’、‘民心安定’、‘无大碍的这份奏疏，与你东厂呈上来的那份奏报，哪一个，该被钉在国门上，让天下人看看？”
魏忠贤的身子猛地一颤，冷汗瞬间从额角渗出，滑过他那张曾经权倾朝野的脸，他闻到了一股熟悉的味道，皇帝杀人前的味道。
但他更清楚，皇帝此刻想要杀的不仅仅是人，更是那种弥漫于整个大明官场的安稳。
魏忠贤几乎没有丝毫犹豫，当即从阴影中抢出，跪伏在地，整个身躯紧紧贴着冰冷的金砖，用近乎嘶哑的声音泣告：
“老奴该死！河南巡抚欺君罔上，罪该万死！老奴呈上的密报，字字泣血，句句属实！”
魏忠贤没有再从怀中掏出任何东西，因为他东厂所有的情报，都早已摆在了那张御案上，被皇帝反复审视过无数遍了。
“断流。”
朱由检说出这两个字时，没有起身，他的眼中也没有丝毫的意外，只有早已了然于胸的漠然。
这两个字在无数个不眠之夜里，早已像两柄重锤反复捶打过他的心脏。
他用手指轻轻敲了敲案上那份写着“黄河断流”的东厂密报，然后抬起眼，目光穿透烛火，直射到墙边悬挂的舆图上。
“河南……”
他不再需要走到地图前，因为那张地图的每一个细节，早已烙印在他的脑海里。
朱由检没有回头，声音却陡然变得锐利起来，像一把淬了冰的利剑直直刺向跪在地上的魏忠贤：
“魏忠贤，你听着！也给朕想清楚！”
“你东厂的番子只看到了黄河断流，看到了饿殍遍地。但朕要你看到的是这之后的事情！河南是天下之腹心，四战之地，更是我大明的产粮大区！陕西之乱，尚在手足；而河南若乱，则为心腹之患！”
皇帝的声音在空旷的书房内回响。
“一旦河南的局势稳不住，数以百万的流民，向北可冲击京畿！向西可与陕西的饥民合流，让孙传庭腹背受敌！向南可冲乱湖广，断绝漕运！向东则可糜烂山东，威胁登莱！”
朱由检猛地转过头，双目如电，死死地钉在魏忠贤的身上。
“你可知那些所谓的流寇，为何危险极大？并非因为他们能攻城略地，而是因为他们一旦成了气候，便会让我大明陷入无休止的内耗之中！到那时，最高兴的是谁？最能趁人之危的，又是谁？是关外那群虎视眈眈的建奴！他们正巴不得我们自乱阵脚，好让他们坐收渔翁之利，从容入关！”
“因此，必须要在他们成势之前，想办法为河南这道积满了民怨即将决口的洪流，开一道口子，将它引向别处！”
这一番话如同九天之上的滚滚惊雷，一字一句，狠狠劈在魏忠贤的头上！
他瘫跪在地，脸色惨白如纸。
震撼！
他一生玩弄权术，自认为了解天下大势，可他所有的认知，都建立在党争、平衡、利益之上。
他呈上“黄河断流”的密报时，想的只是河南巡抚该死，想的是自己这份情报的功劳。
他从未想过，也从未有人告诉过他，这四字背后，竟然潜藏着如此清晰如此恐怖，足以让王朝崩塌的逻辑链条！
最让他感到恐惧的是，这位年轻的皇帝，不是刚刚得知，而是早就洞若观火！
魏忠贤又一次惊恐地意识到，皇帝留下自己，留下东厂，根本不是什么权宜之计！
这一刻，魏忠贤心中升起混杂着恐惧与敬畏的复杂情绪。
可偏偏，他第一次觉得，自己做的那些见不得光的活儿，那些被朝臣们唾骂的缇骑密探，似乎…似乎对于这个摇摇欲坠的大明，还真有点用处！
监察百官，搜集情报！
不再是为了构陷政敌，而是为了让龙椅上的那个人能看清来自民间和朝廷的真实面貌！
朱由检没有理会魏忠贤内心的惊涛骇浪，他已经坐回御案后，目光从魏忠贤惨白的脸上移开，落在了案上另外几份奏报上。
“王承恩，念！”
“是…”王承恩颤抖着拿起第一份密报，声音干涩地读了出来：
“北直隶密报…宛平县西山，有民掘‘观音土’为食…三五日后，腹胀如鼓，哀嚎而死，死者相枕于道…”
“砰！”
朱由检一拳砸在御案上，指关节因用力而发白。
这股羞辱与愤怒他早已独自承受过，此刻再次爆发，更为狂烈！
“观音土！”他低吼道，“就在朕的脚下，就在这京畿之地！这就是那些饱读诗书的封疆大吏们给朕的太平盛世！”
他不等魏忠贤反应，目光已经指向了下一份奏报。
“继续念！”
“山东密报。”王承恩双手呈上的奏折因颤抖而簌簌作响，“山东锦衣卫呈报‘夏旱无麦，赤地千里’，百姓颗粒无收。雪上加霜的是，旱情之后蝗灾随之而起！有奏报称，蝗群过境遮天蔽日，禾苗啃食殆尽。”
“砰！”又是一声巨响。
“蝗灾！”朱由检猛地站起身，“夏旱无麦，大旱米饥。这是要把山东的百姓，也逼成河南那样的流民吗？！”
他走下御阶，一步步逼近瘫跪在地的魏忠贤，居高临下地看着他，声音嘶哑而冰冷：“一个河南的窟窿还没堵上，山东这锅水又要烧开了！你告诉朕，这天下从南到北，从西到东，还有哪一块是安稳的？！”
魏忠贤瘫软在地，皇帝今日召见他的用意他已然清楚。
朱由检缓缓走回龙椅，重新坐下。
书房内的气氛，死寂得可怕。
……
就在这压抑到极点的氛围中，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
锦衣卫指挥使田尔耕，带着一身风尘与煞气快步入殿，他在离御案三步之遥处单膝跪地，动作干净利落。
“陛下！臣幸不辱命！”
风尘仆仆的田尔耕单膝跪地，声音因激动和疲惫而微微沙哑，但他眼中却闪烁着完成任务后的兴奋光芒。
“臣奉旨处置江南粮商一案事毕，不敢有片刻停留，便立即持陛下密旨转道福建，与那新任的‘五虎游击将军’郑芝龙密谈。如今已将他成功说服，并亲护其星夜兼程一同抵京！此刻，人正在午门外候旨觐见！”
一瞬间，仿佛黎明的第一道光，刺破了御书房内浓重的黑暗。
朱由检猛地抬起了头。
他不是意外，不是惊喜。
是等待。
福建巡抚熊文灿的诏安，不过是为这头海上巨兽披上了一层朝廷的外衣。
而朱由检等的，正是这层外衣穿上的时刻！
只有这样，他才能以皇帝的名义绕过所有程序，进行这次密调！
江南粮商的人头与银两尚温，河南流民的怒火正炽，山东的灾情又接踵而至…所有这些看似无解的死局，这些混乱的碎片，在郑芝龙这个名字出现后，开始在他的脑海中以一种疯狂的速度重组拼接，形成一个前所未有，也绝对超乎所有朝臣想象的破局之法！
“好…”
朱由检长身而起，声音低沉，却带着一丝压抑不住的激动。
“终于来了！”
“传旨！”他眼中燃烧着熊熊烈焰，掠过殿中惊愕的三人，“在文华殿，朕要立刻见他！”
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