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半月之后，夜色仍旧深得像一口倾倒的墨池，将整座巍峨的紫禁城都浸泡在其中。
乾清宫暖阁内没有侍奉的宫女，没有垂手的小太监。
偌大的空间里只燃着一盏孤灯，灯芯被剪得极好，火苗稳定地向上舔舐着，像一条金红色的舌头。
暖阁内只有两个人。
一个坐着，一个跪着。
跪着的是魏忠贤。
他跪在光洁如镜的金砖上，冰冷的寒意透过厚实的官服布料，丝丝缕缕地渗入他的膝盖骨。
今夜他没有像往常一样，用他那把被权欲和岁月打磨得嘶哑而独特的嗓音去渲染气氛，或是用几句恰到好处的谀词去试探圣意。
他只是跪着，如同一块等待着主人意志降临的顽石，一块甘愿被用来砸碎任何东西的顽石。
因为他比任何人都清楚，今夜他带来的东西不需要任何言语的修饰。
它们本身就是雷霆！
在他的面前，地板上，整齐地摆放着三样物件。
一摞账簿。
数量不多，也就七八本，但每一本都厚实得惊人，像一块块青色的砖。
封皮是陈旧的蓝色布面，边角因常年的翻动而磨损起毛，散发着一股陈腐气味。
这些账簿看上去平平无奇，就像京城里任何一家生意兴隆的绸缎庄或是米粮铺的流水账。
一叠用油纸精心包裹的信件。
油纸已经泛黄发脆，上面的折痕深陷，清晰地记录下它曾被无数次地小心打开和秘密合上。
即便隔着这层油纸，似乎也能嗅到那股属于阴谋令人作呕的气息。
这些不是卿卿我我的家书，也不是吟风弄月的雅集，而是串联起朝堂与边关、官僚与商贾、大明与后金的那根看不见却淬满了剧毒的蛛丝。
第三样，则是一份长长的名单。
雪白的宣纸，乌黑的墨迹，每一个名字都用最标准的馆阁体写得端端正正，笔锋却在收尾处透着一股凌厉的钩沉之力，仿佛不是用柔软的狼毫，而是用刻刀一刀一刀刻在了这纸上。
仅仅是看着，就能从那一个个熟悉的名字上，感受到一种扑面而来不加掩饰的血腥与杀气。
许久，许久。
久到那盏孤灯的烛火，终于不堪重负地“噼啪”一声，爆开了一朵妖冶的灯花。
朱由检终于动了，他从宽大的袖袍中伸出了一只手。
那是一只属于少年人的手，手指修长，骨节分明，皮肤因为常年不见日光而呈现出一种近乎透明的白皙，甚至能清晰地看到皮肤下淡青色的血管。
这是一只本该用来执笔描画，或是抚琴弄弦的手。
但这只手此刻却稳定得像一块从太行山上凿下的磐石，不带一丝一毫的颤抖。
朱由检的动作很慢，他没有先去看那份名单，也没有去碰那些藏着核心秘密的信件，他的指尖率先落在了那摞散发着霉味的账簿之上。
指尖传来的是布面的粗糙是纸张的厚重，是一种罪恶积累到一定程度后，所产生几乎可以触摸到的沉重质感。
“说吧。”
皇帝的声音很轻，很平淡，没有任何可以被揣摩的情绪起伏，就像是清晨时分随口问一句今天的天气怎么样。
但魏忠贤那蜷缩的身躯，却像是被这轻描淡写的两个字狠狠抽了一鞭子，猛地一颤。
“回万岁爷，”他的声音终于响起，嘶哑，却异常清晰，每一个字都像是一颗钉子，被他用力地敲进这死寂的暖阁里，“老奴……查清楚了。”
魏忠贤停顿了一下，他在组织语言，或者说在斟酌如何将这足以颠覆国朝的惊天内幕，用一种最能让皇帝接受，也最能体现出他魏忠贤无可替代的价值的方式娓娓道来。
“万岁爷，这些所谓的‘晋商’，范家、王家、梁家……他们，都不是主子。”
第一句话，就如同一块烧红的陨铁，被无声地投入了深不见底的寒潭。
朱由检的眼神微微一动，那双深邃的眸子里，有什么东西闪烁了一下，快得让人无法捕捉。
他放在账簿上的手指，开始有节奏地地敲击着，发出“笃、笃、笃”的声响。
这声音是此刻暖阁内唯一的韵律，它不疾不徐，仿佛是帝王在思索，又仿佛是死神的脚步声，在为某些人倒数计时！
朱由检没有催促，他在等，他知道魏忠贤这条老狗最擅长的就是将猎物最肥美最要害的部分，留到最后才献上来。
魏忠贤咽了口唾沫，喉结上下滚动了一下，继续说道：“他们只是……掌柜的。说得再难听些，是摆在明面上替真正的主子们打理生意，也替主子们……挡灾送死的。”
“老奴动用了厂卫所有埋得最深的暗子，顺着这条线抽丝剥茧，顺藤摸瓜，才总算是摸到了这条盘踞在大明身上的毒蛇的七寸，结果却发现了一个惊人的事实。”他的声音里透着一股功成之后的疲惫，以及隐藏在疲惫之下嗜血的兴奋。
“这条毒蛇的蛇头，不在商贾遍地的山西，不在水草丰美的草原，而是在……张家口。”
“张家口？”朱由检的指节停住了。
这个地名他太熟悉了。
大明的九边重镇之首，北境的商贸咽喉。
“是，万岁爷。”
魏忠贤的声音压得更低了，“那些晋商背后真正的东家，不是某一个人，某一个家族，而是一个……一个团伙。”
他刻意加重了“团伙”二字的发音，“一个由咱们大明的……官员，组成的团伙。”
团伙！
一听到团伙这个词，朱由检就下意识的想到党争！
纵观史册，自秦汉以来，中国历代王朝更迭，无不以党争为始。
及至明朝，党争之盛旷古未有，严党、徐党、阉党、东林党......你方唱罢，我登场！
暖阁内的空气仿佛在这一瞬间被抽干，变得稀薄而滚烫。
魏忠贤虽然不敢抬头，但他能清晰地感觉到，那道原本还算平静的目光，骤然间变得锐利如刀，仿佛有形的实质，要将他的灵魂从天灵盖处一剖为二！
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