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宋修推开那扇掉漆木门时，周太傅正用拐杖头戳着墙根的青苔。“就是这？”他皱着眉往里头瞅，“前儿跟你说的那处临着主街的铺面，怎么选了这么个背巷的？”“先生进去看看就知道了。”宋修侧身让开，晨光顺着他肩头淌进屋里，照亮了三间打通的开阔。
前间能摆下四张方桌，后间带个小跨院，最妙的是后墙那扇窗，正对着国子监的角门，能瞧见学子们抱着书册匆匆走过的身影。
戚萝跟着迈进门槛，目光扫过全屋，最后落在后墙那扇窗上。
“这位置倒是巧，国子监的人来吃口热乎的，抬脚就到。”她走到跨院门口，指着角落里的旧灶台，“烟筒通一通，灶台拓宽半尺，支两口锅正好。屋顶漏的地方不多，买两捆新瓦请瓦匠补，用不了五百文。”
“前两年是个书生开的抄书铺。”宋修解释道，“国子监的学子常来抄典籍，后来书生中了举，就空下来了。房东是国子监的陈校书，我托人问过，租金每月一贯，季付。”
周太傅在屋里转了半圈，拐杖敲得地砖“笃笃”响：“倒是敞亮，就是这屋顶得赶紧补，瞧着漏雨。”
戚萝从随身包袱里掏出个布包，打开是些碎银和铜钱，码得整整齐齐。
“我手里有三贯二百文，是这几个月攒的。”她指尖点着碎银分堆，“一贯二付头月租金，剩下的买瓦和木料够了，铁锅和新灶台的钱……还差两贯上下。”
她垂眸琢磨，指尖无意识地在布包边缘划了划。
摆摊这几个月，她早养成了万事不求人的性子，总觉得借钱像是在脚下垫了块不稳的砖，走得再快也心里发虚。
“要么我这两日多备些食饭，在金陵桥多摆几个时辰，争取五日内攒够。”她抬头时，语气里已带了几分决断，“就是得麻烦瓦匠先赊些料，等我攒够钱再结。”
宋修却在这时开口：“我这里有两贯闲钱，你先拿去用。”
戚萝抬眼看向他，眉峰微挑：“宋公子是想入股？还是……”
“不是入股，是借。”宋修说得干脆，“立个字据，按日从营收里扣，扣满为止。不用利钱，你每日清账，心里踏实，我也放心。”
周太傅在旁“啧”了声：“你当这丫头跟你似的含糊？她做生意比谁都精明。”
戚萝确实在飞快盘算：按每日净赚五百文算，扣除还款三百文，还能余二百文，七日后还清，铺子也能顺顺当当开起来，比赊料摆摊稳妥得多。
她只是……不大习惯欠人钱。
但转念一想，这是商事往来，不是人情债。
“成。”她干脆应下，从包袱里翻出麻纸，“我这就立字据。”
笔下极快，“今有戚萝借宋修纹银两贯，用于修缮铺面，每日从营收中归还三百文，直至还清，利钱按市价……”
写完重重按下指印，又从包袱底层摸出个小木盒，打开取了枚刻着“萝”字的印章，沾了红泥往右下角一按。
“还请先生做个保人。”她把字据推给周太傅，语气坦荡，“这样一式两份才稳妥。”
周太傅被她这利落劲儿逗笑了，接过笔签了名，盖了私章：“你这丫头，倒比衙门里的账房还周全。”
宋修接过字据叠好，眼里带笑：“等还清了，可得请我吃碗索饼，加双份肉。”
“只要宋公子不嫌弃。”
戚萝把另一张字据收好，刚要说话。
巷口忽然传来张文彬的大嗓门，带着几分戏谑：“宋大人！今日您没上值，原来是躲在这儿——”
话音未落，三个青衫身影已挤进门来，抬头瞧见站着的周太傅，顿时收敛了嬉皮笑脸，齐齐拱手行礼：“学生见过周太傅！”
周太傅“嗯”了一声，拐杖在地上敲了敲：“你们仨怎么跑这儿来了？”
张文彬忙躬身道：“找宋大人呢，衙门里没见着人，一番打听着就寻过来了。”他偷瞄了眼周太傅神色，又笑着补充，“说来也巧，我们早闻金陵桥戚姑娘的酱肉绝妙，今日特意绕路想去尝尝，结果摊子空着，正琢磨换家馆子，没想到在这儿遇着了。”
戚萝起身颔首：“在下戚萝，今日没出摊，是在看这铺子，往后打算在这儿落脚。”
“原来是戚姑娘！”李默之眼睛一亮，“久闻姑娘手艺，可惜一直没机会尝。这铺子看着敞亮，不知几日能开张？我们定来捧场。”
宋修清了清嗓子，打断他们：“你们找我有事？”
“没事就不能找宋大人了？”刘员外郎笑着撞了撞他胳膊，又朝周太傅躬身道，“不过既然遇着太傅，正好省得我们再去府上问安。”
周太傅摆摆手：“少来这套，既然来了就别闲着，张文彬去街口问王瓦匠补屋顶的价；李默之找个木匠来估灶台的工费；刘员外郎去买些新瓦的样品来……”
三人嘴上应着“是”，脚下却没动。
张文彬用胳膊肘悄悄捅了捅李默之，李默之挤了挤眼又碰了碰刘员外郎，仨人挤在门口，眼神在宋修和戚萝之间来回瞟，那点想吃瓜的心思藏都藏不住。
周太傅瞧着他们磨磨蹭蹭的样子，拐杖往地上重重一磕：“嗯？站着做什么？想在这儿生根？”
“不敢不敢！”张文彬连忙摆手，却还不忘冲宋修使个眼色，“就是……学生这就去问瓦匠，保证问得明明白白！”
李默之也跟着点头：“我这就去找木匠，定寻个手艺最好的！”
刘员外郎最后一个挪步，出门时还回头飞快瞥了眼屋里，被周太傅眼风一扫，才赶紧缩着脖子跟了出去。
三个身影挤在窄巷里，还听见张文彬压低的声音：“你瞧见没？宋大人方才那表情……”
等那三个身影彻底消失在巷口，周太傅才忍不住哼笑一声：“这群小子，当年在国子监，一到课业就犯困，一有热闹跑得比谁都快。”
宋修无奈地摇了摇头，看向戚萝解释道：“他们平日里就爱凑趣，没什么坏心思，你别往心里去。”
戚萝却满不在乎地摆摆手，眼里带着笑意：“我倒觉得有趣，有他们这般捧场，往后这铺子想不热闹都难。等开张那天，还得靠他们多吆喝几声，把国子监和翰林院的同僚都招来。”
周太傅摸着胡须，点头道：“这倒是，他们人脉广，又爱结交，往后你这铺子的客人，怕是得从巷口排到主街去。”
宋修思索片刻，开口道：“我回头问问他们的口味，哪些口味爱重些，哪些偏清淡，你开业时好对症准备，保准能合他们心意。”
戚萝眼睛一亮，欣然应道：“那可太好了，有宋公子帮忙，我这心里更有底了。等赚了钱，第一时间就还清那两贯，再请你和周先生尝尝我新琢磨的卤肘子，炖得酥烂脱骨的那种。”
周太傅哈哈大笑：“这丫头，倒是会勾人。行，我就等着你的肘子。不过话说回来，这灶台得赶紧拾掇，我瞧着墙角那堆旧木料还行，正好能改几个置物架，放你的酱料坛子正合适。”
宋修立刻接话：“我下午就去找木匠，让他顺带把木料改了，省得你再跑一趟。”
戚萝却忽然抬手按住桌沿，目光扫过墙角那堆旧木料，语气沉稳：“木匠和瓦匠的工钱，我刚算了算，加上新铁锅和酱料的本钱，手头的银子正好够周转。
至于这木料改置物架，倒不必麻烦木匠——我从前也瞧过匠人做这些，不过是锯木、凿眼、钉钉，想来是能上手的，省些工钱正好添些好木料。”
她顿了顿，从包袱里摸出张裁好的麻纸，上面用炭笔写着几行字：
“还有这个，是我刚想着要做的‘常客牌’，用檀香木刻，持牌的客人每回买酱肉多添一两。先生、宋公子，方才那三位大人，还有陈校书，都该有一块。”
周太傅挑眉：“你这是……”
“人情得记，实惠也得给。”戚萝指尖点着纸页，“你们帮我这么多，我总不能一直受着。这牌子既是谢礼，也是生意经——往后他们常来，帮我在国子监和翰林院传传名声，比我自己吆喝管用多了。”
宋修看着她眼里的清亮，忽然明白过来。
“木料的事，还是我……”
“宋公子放心。”戚萝笑着打断，“我明儿一早就去买砂纸和钉子，等瓦匠补完屋顶，架子保管能立起来。倒是租金和人工钱，我都记在账上了，等开张后每日清账，绝不含糊。”
光影里，她低头把麻纸折好放进布包，指尖捏着那串钥匙，指节分明。
周太傅看着她这副模样，忽然对宋修笑道：“你瞧，这丫头哪里用得着咱们瞎操心。”
宋修望着戚萝忙碌的侧脸，嘴角的笑意深了些。
他忽然觉得，自己方才想帮她跑前跑后的心思，倒像是多此一举了。
正这时，巷口突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着马夫嚣张的呵斥：“让让！都给爷让开！”
一架装饰华贵的马车疾驰而过，车轮碾过青石板路发出刺耳声响，险些撞到挑着担子的货郎。
“胡闹！”周太傅猛地拄响拐杖，怒声斥道，“汴京街市岂容如此横冲直撞！”
戚萝闻声抬眼，视线刚落到那辆绝尘而去的马车侧影上，车帘恰好被风掀起一角。
她瞳孔骤然一缩——车里斜倚着个穿锦袍的肥胖男子，神态懒散又嚣张。
几乎是同一时间，那男子也瞥见了门口的戚萝。
起初脸上没什么表情，待看清她的模样，嘴角忽然勾起一抹玩味的笑。
那笑意顺着眼角眉梢蔓延开，带着毫不掩饰的探究与恶意，在车帘落下的瞬间，牢牢印进了戚萝眼里。
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