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陈三斤坐在岸边的石头上，镇魂铃被他攥得发烫，铃身的铜纹里渗出细密的汗珠，混着他手背上的血，在阳光下泛着红亮的光，像镀了层红油。钟九歌靠在他身边，用仅剩的力气往纸人身上贴符，纸人歪歪扭扭的，符纸贴得里出外进，有的还贴反了 —— 他的手抖得厉害，连最简单的 “镇” 字都写不全了，笔尖在符纸上划出歪歪扭扭的线。
小童盯着河面，眼睛一眨不眨，突然拽了拽陈三斤的袖子，声音发紧：“水里的泡泡变了。”
河心的漩涡里，原本零散的气泡现在连成了串，像条银色的线往河底钻，每钻一寸，岸边的 “铁土” 就往上拱一下，地里的铁屑簌簌往下掉，露出底下更粗的 “铁筋”，筋上的纹路和铁牛头颅上的一模一样，蜿蜒扭曲，看着让人心里发毛。
噬生爪的银锁裂口里，红光与镇魂铃的铜纹共振，发出的 “嗡嗡” 声越来越急，像蜜蜂在耳边飞。爪尖的血痂裂开，血珠滴在 “铁筋” 上，竟被吸了进去，快得像水滴进了海绵。
筋上的纹路亮得刺眼，红得像要滴血 —— 铁牛在 “喝” 他的血，借他的血壮大自身。
河底传来 “轰隆” 一声巨响，像是有什么粗壮的东西断了，震得岸边的石头都跟着颤。紧接着，岸边的地面突然鼓起，像有什么东西要从底下钻出来。
数不清的铁色根须从地里钻出来，根须上长着密密麻麻的倒刺，刺尖挂着腐烂的水草和碎木片 —— 一看就知道是沉船的残骸。
这些根须蠕动着，像无数条小蛇，缠向陈三斤，速度比之前的铁索快了数倍。它们缠上石头就往石缝里钻，“咔嚓” 一声，石头瞬间被撑裂，碎块四溅。
陈三斤挥起镇魂铃砸向根须，铃身与根须碰撞，发出清脆的 “当” 声，根须被砸中的地方冒出白烟，倒刺纷纷脱落，像被烧过一样。
但更多的根须从四面八方涌来，很快在他周围织成个铁笼，笼壁上的纹路亮起红光，一闪一闪的，像在倒计时，让人心里发慌。
镇魂铃突然自己响了起来，铃声尖锐得像哨子，听着让人头皮发麻，耳朵里嗡嗡作响。随着铃声，笼壁上的红光开始闪烁，根须的扭动慢了些，像是被铃声震慑住了。
钟九歌盯着铃声传来的方向，眼神凝重，低声说：“铃在怕…… 这些根须是铁牛的‘真身’一部分，断一根，它就疼一分，但也会更疯一分，等会儿反扑会更厉害。
” 他刚说完，铁笼突然收缩，根须上的倒刺深深扎进旁边的 “铁土” 里，发出 “咯吱” 的咬牙声，像是在积蓄力量。
白阿绣的身影从镇口跑过来，头发被风吹得乱糟糟的，手里提着个陶罐，罐口冒着白气，里面的东西在翻滚。
“这里面是‘枣木汁’，” 她把陶罐扔给陈三斤，气喘吁吁地说，“用镇魂铃蘸着汁砸根须，能断它的铁性！我找了全镇的老枣树根熬的，熬了整整一夜，就剩这点了。”
陶罐上贴着张符，符上画着根须被斩断的图案，旁边写着 “寅时断根最易，此时根脉血最弱”，字迹有些潦草，显然是匆忙间写的。
陈三斤打开陶罐，一股浓烈的枣木清香涌出来，醇厚而温润，与记忆里母亲熬药的味道重合，瞬间勾起了他的回忆。
他用镇魂铃蘸了点汁，刚碰到根须，根须就像被烫到般缩回半寸，被汁溅到的地方，铁色慢慢褪去，露出里面灰黑色的纤维，软塌塌的失去了力气。
钟九歌掏出最后几张黄纸，颤巍巍地折成细长的纸刺，蘸了点自己的血，血珠在纸刺上滚动。他让纸人顶着纸刺钻进根须的缝隙里，纸人动作僵硬，却很执着。
纸刺刚扎进根须，就冒出红光，根须剧烈扭动，像是被刺痛了，铁笼出现了一道缝隙。“只能撑片刻，” 钟九歌喘着气，脸色更加苍白，“这些根须连着河底的‘老巢’，和铁牛本体相连，断不干净的，治标不治本。”
纸人很快被根须绞碎，变成纸灰飘散，纸刺的红光也灭了，但那道缝隙足够陈三斤钻出去，算是争取到了一线生机。
陈三斤钻出铁笼时，一根根须擦过他的左臂，带着刺骨的寒意。噬生爪突然爆发出青黑色的光，耀眼夺目。
他看见母亲的记忆碎片在眼前闪：母亲跪在河岸边，神情肃穆，手里拿着根枣木簪，正往地里扎，扎的位置就是现在根须最密的地方。
母亲对着簪子念咒，嘴里的词句模糊不清，但地里的根须当时就缩回了半寸，像是很痛苦；母亲说 “寅时三刻，根脉吐息，那时扎它最疼…… 这是它的命门所在”。
河底的撞击声突然变急，“咚咚咚” 的，像战鼓在擂。所有的根须都往河心收缩，在水面上凝成个巨大的铁色球体，足有磨盘那么大。
球上的倒刺全部竖起，密密麻麻的，像只缩成一团的刺猬，透着一股凶悍的气息。
镇魂铃的铃声变得杂乱，不再清脆，铃身的铜纹开始发黑 —— 这是被根脉核的力量压制了，有些吃不消。
陈三斤举起镇魂铃，蘸满枣木汁，使出全身力气对着根脉核扔过去。铃刚碰到球体，就被无数根须缠住，像被一张大网罩住，铃声戛然而止，没了动静。
他听见母亲的声音在耳边喊，清晰而急切：“用噬生爪扯它的核！那是它的气口，是它的弱点！”
陈三斤扑向根脉核，像一头蛮牛，噬生爪撕开根须的缝隙，爪尖带着青黑色的光，狠狠刺向球体中心。根脉核发出刺耳的嘶鸣，像是被捅了一刀，球身裂开一道缝，里面涌出暗红色的液体，黏糊糊的，溅了陈三斤一身，带着一股腥臭味。
他感觉右臂像被火烧，火辣辣的疼，噬生爪的银锁裂口里，红光与液体碰撞，发出 “滋滋” 的响声，像水浇在火上。
根脉核突然炸开，“砰” 的一声，无数根须像暴雨般落下，扎进地里，冒出白烟，发出 “滋滋” 的声响。但河底的撞击声更响了，这次不是撞河底，像是在撞 “什么东西” 的壳，沉闷而有力。
陈三斤躺在地上，浑身被根须划出的血痕火辣辣地疼，像被鞭子抽过一样。镇魂铃掉在旁边，铃身的铜纹黑了大半，失去了往日的光泽，只有铃芯还亮着微弱的红光，像风中残烛。
白阿绣和小童把他扶起来，两人都累得够呛，脸上满是疲惫。远处的河面上，根须的残骸正在被漩涡吸回去，水面重新变得平静，但平静得吓人，像暴风雨前的宁静。
钟九歌指着河心，嘴唇哆嗦着，声音发颤：“它…… 它在撞‘河底石’，那下面压着的…… 可能不止铁牛…… 还有更可怕的东西。
” 他的右眼突然流出两行血，顺着脸颊往下淌，像是看到了什么极其恐怖的东西，眼神里充满了恐惧。
陈三斤捡起镇魂铃，铃身的温度降了下去，像块普通的铜片，没了之前的暖意。他摸了摸噬生爪，银锁裂口里的红光弱得快看不见了，几乎要熄灭。
河底的撞击声还在继续，一声比一声重，“咚、咚、咚”，像是有什么庞然大物，正在从沉睡中醒来。
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