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那一声“慢着”并不高亢，甚至带着点苍老的沙哑，却如同投入沸油中的一滴冷水，瞬间让喧闹的院门口安静下来。这声音仿佛带着一种奇特的穿透力，让那两个正粗暴拖拽沈清辞的粗使仆妇动作一僵。所有人的目光齐刷刷地投向声音来源。
只见浣衣房院门外的阴影里，不知何时站着一个身影。那人身形佝偂，穿着一件洗得发白、打着补丁的灰褐色旧棉袄，头上戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出布满深刻皱纹的下巴和花白的胡茬。他手里拄着一根磨得光滑的木拐杖，身形隐在暮色和院墙的阴影中，像个不起眼的老树根，若非出声，几乎没人会注意到他。
王嬷嬷先是一愣，待看清来人，脸上的怒色瞬间被一种混杂着惊愕、不屑和强压下的不耐烦取代。她撇了撇嘴，尖声道：“我当是谁呢！原来是看园子的老忠头！怎么，你一个管花木的糟老头子，也想来管我浣衣房的事？”
被称作老忠叔的老人没有理会王嬷嬷的刻薄，他只是拄着拐杖，不紧不慢地从阴影里走了出来。昏黄的灯光照亮了他布满风霜的脸，一双眼睛藏在深深的眼窝里，浑浊却并不昏聩，目光平静地扫过被架住的沈清辞，在她红肿破皮、血迹斑斑的双手上停留了一瞬，最后落在王嬷嬷那张因愤怒而扭曲的脸上。
“王管事，”老忠叔的声音依旧沙哑平缓，听不出什么情绪，“大晚上的，吵吵嚷嚷，惊动了内院，怕是不好。”
“惊动内院？”王嬷嬷像是听到了天大的笑话，声音更加尖利，“我管教一个洗坏了主子衣物、以下犯上的罪奴，天经地义！就算是闹到王妃跟前，我也不怕！倒是你老忠头，不在你的破园子里待着，跑这儿来多管闲事，才是吃饱了撑的！”
“是不是以下犯上，是不是洗坏了衣物，自有府里的规矩论断。”老忠叔的声音依旧不高，却带着一种不容置疑的沉稳，“王管事你张口就要把人送刑房，这处罚，是不是太重了点？刑房那地方，进去容易，出来可就难了。一个刚进府两天的丫头，能犯多大的罪过，值当送那里去？”
他的话条理清晰，一下子点中了要害。王嬷嬷脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。刑房重罚，确实需要更充分的理由，尤其是对一个刚入府的罪奴。她刚才被怒火和恐惧冲昏了头，只想尽快把这“祸害”弄走，顺便出气，此刻被老忠头点破，气势顿时弱了三分。
“你……你懂什么！”王嬷嬷色厉内荏地反驳，指着竹架上那件水红褙子，“证据确凿！这褙子就是被她洗坏的！柳姨娘最是宝贝这件衣服，明日问起来，我怎么交代？难道让这贱人跑了不成？”
“衣服坏了，自有针线房的人修补，或是照价赔偿。府里自有章程。”老忠叔的目光再次落到沈清辞那双惨不忍睹的手上，语气平淡却意味深长，“倒是这丫头的手……王管事，让她用这双冻烂的手去揉搓精细绸缎，万一再洗坏几件，这责任，是你担，还是她担？还是……让刑房的李管事来问个明白，这手是怎么伤的？”
最后一句，老忠叔说得极慢，浑浊的眼睛平静地看着王嬷嬷。
王嬷嬷心头猛地一跳！这老东西话里有话！他是在暗示自己故意刁难，甚至……是在提醒她，若真闹到刑房，李管事那种人精，未必看不出这丫头手上的伤是长期冻伤加新伤，而非一日之功！到时候追究起她这个管事嬷嬷的“失职”来……
冷汗再次从王嬷嬷的额角渗出。她看着老忠叔那张布满沟壑、看不出喜怒的脸，又看看沈清辞那双惨不忍睹的手，再想到刑房李管事那阴森森的手段……权衡利弊之下，那股子想要立刻置沈清辞于死地的邪火，终究被现实的恐惧压了下去。
她恨恨地瞪了老忠叔一眼，又恶毒地剜向沈清辞，仿佛要将她生吞活剥。半晌，才从牙缝里挤出一句话：“好！好你个老忠头！今天我就给你这个面子！”她猛地转向那两个粗使仆妇，“放开她！”
两个仆妇依言松手。沈清辞失去支撑，身体晃了晃，差点摔倒，全靠意志力才勉强站稳。手臂和手上的剧痛让她眼前阵阵发黑，呼吸急促。
王嬷嬷指着沈清辞，咬牙切齿地低吼道：“死罪可免，活罪难逃！今晚不许吃饭！罚你把院子里所有的脏水倒干净！再把明日要用的煤块劈好！干不完，明早接着罚！还有那件褙子，明日若柳姨娘怪罪下来，看我不扒了你的皮！”她发泄般吼完，又狠狠瞪了老忠叔一眼，扭着腰肢，怒气冲冲地回了自己暖和的小屋，“砰”地一声关上了门。
一场突如其来的生死危机，就这样被一个看似不起眼的老人，用几句平淡的话语化解了。院中众人面面相觑，看向老忠叔的眼神多了几分敬畏和好奇。几个洗衣妇连忙低下头，继续忙活自己的事，生怕被迁怒。
寒风卷着残雪，吹打着沈清辞单薄的身躯。她强撑着摇摇欲坠的身体，看向那个佝偂的身影。昏黄的灯光下，老人拄着拐杖，沉默地站在那里，像一尊历经风霜的石像。他并没有再看沈清辞，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
沈清辞张了张嘴，干裂的喉咙里却发不出声音。她想道谢，却不知该说什么。巨大的疲惫、疼痛和后怕如同潮水般袭来。
老忠叔似乎察觉到了她的目光，微微侧过头，浑浊的眼睛看了她一眼，依旧没什么表情。他抬手指了指院角堆着的大煤块和靠在墙边的斧头，又指了指那几口倒满脏水的洗衣池，沙哑地说了句：“活着，比什么都强。”声音低得几乎被风吹散。
说完，他不再停留，拄着拐杖，佝偂着背，一步一步，缓慢而坚定地重新走回院门外的阴影里，很快便消失在沉沉夜色之中，仿佛从未出现过。
院子里只剩下哗哗的水声和寒风呼啸。
沈清辞站在原地，冰冷的夜风吹拂着她凌乱的发丝，也吹拂着心头翻涌的复杂情绪。劫后余生的庆幸、身体的极度痛苦、王嬷嬷刻骨铭心的恨意……还有，那个沉默老人最后那句低语——“活着，比什么都强”。
是啊，活着。
只有活着，才有希望。
她深吸一口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼。她拖着沉重的双腿，先走向那堆积如山的脏水桶。用那双红肿破皮、几乎握不住东西的手，艰难地拎起沉重的木桶。冰冷的脏水晃荡出来，溅在她冻伤的脚踝上，带来一阵刺痛。她咬着牙，一步一步，蹒跚着走向院外指定的倾倒处。
倒完一桶又一桶，手臂酸麻得仿佛不是自己的。劈煤块时，沉重的斧头几乎脱手，震得她虎口开裂，鲜血渗出，染红了冰冷的斧柄。饥饿和寒冷如同跗骨之蛆，啃噬着她最后的力气。
夜色深沉，雪不知何时停了，只余下刺骨的寒冷。沈清辞机械地重复着繁重的惩罚，身体早已麻木，唯有心头那点微弱的火苗，支撑着她不要倒下。老忠叔那佝偂的背影和那句低沉的话语，如同黑暗中的一点微光，让她在这冰冷的王府深夜里，感受到了一丝极其微弱的、属于人间的暖意。
雪中送炭，未必是锦衣玉食。一句公道话，一次沉默的解围，在这吃人的深渊里，已是难得的善缘。
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