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对于宋常在与易妃的夜半之会，水仙并不知晓。这些时日，比三伏酷暑更炽烈的，是她在昭衡帝那里独一份的恩宠。
乾清宫里时不时传来的玉铃声响，非但未能驱散满室潮热，反如火星溅入干柴，将那暧昧春意撩拨得更盛，连侍立在角落的宫人都听得面红耳赤，垂首不敢抬。
这日晚膳时分，水仙奉召至乾清宫侍膳。
她挽袖布菜，动作轻柔雅致，偶或抬眸，眼波流转间带起一丝不易察觉的狡黠调皮。
昭衡帝这顿饭吃得心思活泛，好容易撤了膳桌，他揽着水仙纤腰欲往内室，冯顺祥的声音却隔着锦帘响起：“皇上，贵妃娘娘求见。”
“贵妃”二字入耳，昭衡帝面上笑意微敛。
他垂眸看向怀中人儿，对上那双欲语还休、仿佛盛着春水的眸子，心中挣扎一瞬，终究轻拍了下她的后腰：
“今夜你先回长信宫，明日朕去陪你用早膳。”
水仙从不多言争宠，此刻更是乖顺无比，盈盈从他膝上起身。
临走前，她依礼福身，樱唇凑近帝王耳畔，吐气如兰，声音低得只容他一人听清：
“正好，妾身新得了一匹极好的茜色院绸，明日......便穿那新裁的小衣，恭候圣驾。”
她从不开口索要，只消轻轻一拨，便能让这天下至尊的男人整夜心旌摇曳。
即便高贵如帝王，骨子里仍然只是个平凡的男人罢了。
果然，她看到昭衡帝喉结微紧，眸色骤然转深。
水仙见好就收，抿唇轻笑了下便转身离开了。
一踏出殿门，她一眼便看到宫灯暖黄的光晕下，立着一位华服美人。
女子容貌明丽逼人，黛眉入鬓，朱唇似血。整个人比她脖颈间戴着赤金嵌红宝的璎珞项圈还要明艳，举手投足间，尽显宠冠六宫的煊赫与张扬。
正是丽贵妃。
在这后宫中，若论宠爱，就没有人能与之比肩的。
水仙按照规矩，退让到一侧，垂首恭敬道：“丽贵妃安。”
丽贵妃云鬓高绾，点翠掐丝嵌明珠牡丹的头面一派富贵，斜插一支累丝金凤步摇，愈发显得丽贵妃气势惊人。
她微扬着下巴，缓步走来，并未直接入殿，竟直接停在了水仙面前。
“本宫常见易妃，竟没发现她身边还有你这么个可人儿。这半个月隔几日便被皇上召幸，看来倒真有些本事。”
丽贵妃唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底却无半分暖意：
“本宫可要看紧点，别哪天让你主仆二人爬到了本宫头上去。”
水仙眼睫低垂，廊下斜射的日光落在她侧脸，肌肤莹润剔透，轮廓紧致无瑕，仿佛上好的羊脂白玉。她声音温软，不带一丝火气：
“丽贵妃娘娘圣宠当空，水仙怎敢与娘娘相比，深感惶恐。”
丽贵妃的视线落在她低垂的眼角，那肌肤光洁细腻，寻不到一丝岁月的痕迹。丽贵妃忍不住抬手，按了按自己的眼角，摸到的，只有略显厚重的脂粉。
一股无名火骤然窜起，她冷哼一声，再懒得与这低贱出身的人多言，广袖一甩，径直入殿。
水仙恭送丽贵妃离开，随即如同宫中无数畏惧丽贵妃威势的宫人一般，微微缩肩，低头快步离去。
谁也不知，她心中，正大胆至极地盘算着——
丽贵妃向来与易妃不对付，她也许可以借丽贵妃之手，除掉易妃！
——
回到长信宫时，已是酉时三刻。
庭院灯火通明，竟比往常热闹许多。易妃正亲昵地挽着宋常在的手，立于院中谈笑风生。
见水仙进来，易妃立时扬声唤她：
“水仙你瞧，宋常在的画工了得，竟画了三架屏风。”
水仙凝神去瞧，只见三架精美屏风陈列庭中，想来方才易妃与宋常在便是在此赏画。
“宋常在手笔精妙，水仙佩服。”
自那日昭衡帝发怒，降罪于宋常在后，宋常在便闭门不出，今日一见，水仙倒是有种恍然隔世之感。
她的目光不动声色地滑过易妃亲热搭在宋常在腕上的手，心中升起些许疑问。
怪了，易妃何时与宋常在变得如此亲近？
“正好，你回来了，刚才宋妹妹还同本宫说，你如今新晋了位份，这架绘着竹影的屏风，便是她特意赠你的贺礼。”
自诩清高、视她这等贱籍为泥尘的宋常在，竟会主动送礼？
水仙心有疑虑，并不想收下。
“宋常在有心了，我那西配殿狭小逼仄，日光昏暗，若是将宋常在的珍贵墨宝摆进去，不是可惜了如此优秀的作品？”
她话音未落，便被宋常在略显急促的声音打断：“水仙妹妹莫要推辞！这屏风并非你独有，我与贵妃娘娘也各得了一架。”
她脸上挤出一丝僵硬的笑意，目光微微闪躲。
“是啊，”易妃一边轻抚屏风锦缎的画面，语气带着一宫主位特有的威仪：
“瞧这牡丹雍容，竹影清雅，既显吉祥，又不失风骨。”
易妃轻笑一声，“依本宫看，宋妹妹这屏风送得正是时候。前些日子长信宫出了刁奴，闹得鸡犬不宁。这三幅屏风，便当是除旧布新，昭示我长信宫从此上下谨言慎行，恪守宫规，以礼立身，方得长久。”
她目光缓缓扫过院中众人，带着无声的压迫。
一宫主位发话，无人敢不应承。水仙、宋常在及满院宫人皆垂首应“是”。
众人又在院中围着那三幅屏风虚情假意地赏玩了小半个时辰，说了些言不由衷的奉承话，方才各自散去。
易妃下令，三幅屏风必须摆在各人宫室最显眼处。
西配殿内，烛火通明。
水仙将那幅竹影屏风里里外外、仔仔细细查验了数遍。画是瘦竹几竿，锦缎薄透，实心的木架，敲击之下也并无夹层异响。
山茶被杖毙后，内务府新拨来的小宫女银珠伺候在侧。小丫头刚满十五，眉眼间尚存着未经世事的天真烂漫。
“银珠，你觉得这屏风有什么古怪吗？”
水仙侧首，低声问她。
银珠绕着屏风转了几圈，大眼睛扑闪着，最后肯定地摇头：“回小主，奴婢瞧着就是个顶好看的屏风呀，这锦缎薄得都透光呢。”
她指着屏风一角，双丫髻上的碧色十分清新，“您瞧这竹叶，画得多绿多精神呀！”
水仙心中疑虑未消，但反复查验确实未见端倪。指尖拂过冰凉坚硬的檀木边框，一丝寒意沁入。
她绝不信易妃与宋常在会安什么好心。
然易妃以主位之尊强令摆放，她若丢弃，便是明着违逆，授人以柄。
“银珠，将这屏风搬到不起眼的地方去。”
权衡之下，只得如此吩咐。
“是。”
银珠应得恭谨，带着几分小心翼翼，与另一名宫女合力，将那幅描绘着竹影摇曳的屏风，抬到了内室靠墙的一张酸枝木长桌之后。
桌案上，一盆兰草青翠欲滴，恰好挡在了屏风前方。烛台上烛火轻跳，被拉长的烛影，沉沉地覆盖在屏风之上，凭添一股挥之不去的阴凉与诡谲之意。
烛泪无声滚落，在鎏金烛台上悄然堆积......
......
翌日，辰时刚过，昭衡帝的御撵停在了长信宫门前。
以易妃为首，水仙与宋常在跟随其后，早已恭候在院中。见帝王踏入宫门，众人齐齐俯身行礼。
昭衡帝声音温润，目光却径直越过众人，落在水仙身上。
他上前一步，当着易妃与宋常在的面，无比自然地牵起水仙的手，温言道：“随朕去用膳。”
言罢，便携着她径直往西配殿行去。
两人身后，易妃与宋常在微微屈膝。
“恭送皇上。”
她们的声音里听不出情绪，唯有那精心描画的妆容和身上特意熏染的香气，无声诉说着她们为这短暂一面所耗费的心力。
在西配殿的桌上，早已备好了从御膳房送来的餐食。
各色精致早点摆了一桌，水仙先是站在昭衡帝身边伺候布菜，没过多昭衡帝就嫌她离得远，手臂一伸，便将人拽到身侧坐下。
银珠连忙上前，执了银筷为两位主子分别布膳。
“清晨便见如此姝色，朕心甚悦。”
昭衡帝握住她放在膝上的柔荑，指腹摩挲着那细腻滑软的肌肤，只觉柔弱无骨。
昨夜被丽贵妃打断的绮念再次翻涌，尤其忆起她附耳低语的那句“茜色小衣”，眼前仿佛已映出她冰肌玉骨、茜色轻掩的曼妙身姿，半遮半露，引人探寻。
昨日，昭衡帝留宿昭阳宫的消息已然传遍了整个后宫。
按照这位帝王不会流连后宫的规矩，今日如何也不会再翻牌子。
不过水仙深知，有些佳趣不仅在帘幕之内，更在那欲得未得、浮想联翩之时。
她嗔怪地抽回手，恰到好处地醋道：“昨日皇上去了贵妃那处，按例又要几日不进后宫了......今日又来招惹妾身做什么？”
那点小小的醋意，非但不惹人厌，反让昭衡帝龙心大悦。
他朗声笑道，“哦？朕倒不知，你竟如此霸道，连朕去旁人处都要管？”
水仙的态度，又恰到好处地软了下来，她支着下颌轻歪着脑袋，颇具女子娇俏情态。
“皇上金尊玉贵，水仙能得亲近片刻，已是天大的福分......妾身都明白的。”
她身子微微前倾，带着馥郁馨香，眸光似水波轻荡，缠绕上帝王的心神，“可妾身这心，偏生管不住。总想着若能日日夜夜伴在君侧，与您同寝同食，朝暮相对......”
她声音渐低，带着一种引人怜惜的脆弱与痴缠，“妾身知是妄念，可这心......它不听话呀。”
眼看她盛满眷恋与倚靠的眸子变得黯然，仿佛蒙上了一层水雾，昭衡帝心头一软，长臂一揽便将她拥入怀中，一个带着怜惜与情动的吻轻轻落在她唇角。
奴婢出身，家世卑下。却也意味着，除他之外，水仙再无依靠。
想到这里，昭衡帝心头涌起强烈的怜惜与掌控欲，情潮渐涌......然而帝王的克制终究占了上风，他深吸一口气，止住了更深的动作，指尖带着一丝不易察觉的流连，拢好她因方才动作略有些散开的衣襟。
就在那灼热的情愫缓缓平复之际，昭衡帝的目光漫不经心地扫过西配殿内的陈设，最终目光在兰花后的屏风缓缓定住。
他凝神片刻，微笑道：
“屏风上的画作精妙，所作之人定有慧心。”
水仙面上依旧维持着温婉浅笑，心却缓缓下沉......
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