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战争一直延续到夏天，永乐八年的漠北草原，初夏的风裹挟着血腥与燥热，在无垠的绿色上刮过。明军主力如同一条伤痕累累却依旧不屈的钢铁巨龙，沿着饮马河（克鲁伦河）的浑浊水流，向着北元残孽阿鲁台盘踞的核心腹地——斡难河（鄂嫩河）——碾压而去。车轮与马蹄在草原上刻下深重的辙痕，旌旗在烟尘中猎猎作响，盔甲反射着刺目的阳光，空气里充斥着尘土、汗臭、皮革油脂、马匹粪便，以及从前方不断飘来的、越来越浓烈的焦糊与血腥混合的气息。赵铁柱骑在枣骝马上，混铁盘龙枪斜挂得胜钩。连日行军和零星接战带来的疲惫刻在他棱角分明的脸上，深陷的眼窝里却燃烧着一种近乎麻木的警惕。他隶属于神机营左哨三司的一个小队，任务依旧是护卫沉重的盏口将军炮和火药辎重车。车轮在起伏的草原上发出沉闷的**，每一次颠簸都牵动着紧绷的神经。
“前面就是斡难河了！鞑子的老巢！” 身边一个满脸风霜的老兵，舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑中带着一丝压抑的兴奋与紧张，“他娘的，总算要见真章了！”
斡难河。这个名字让赵铁柱的心弦微微一颤。不是思乡，而是道士那句如同冰锥刺入骨髓的预言——“十年叉封”！十年……这漫长而血腥的归途，难道真的要在这条流淌着敌人鲜血的陌生河流旁，被彻底斩断？他下意识地握紧了冰冷的玄钢破甲刀柄，仿佛那是连接过去唯一的信物。
越靠近斡难河，沿途的景象便越是触目惊心。被彻底焚毁、只剩下焦黑骨架的部落营地；倒毙路旁、被秃鹫啄食得只剩白骨的牛羊；散落在草丛中、风干发黑的人畜残骸……战争的残酷如同冰冷的刀锋，切割着这片丰美的草原。斥候往来穿梭的频率陡增，带回的消息一次比一次急迫：鞑靼游骑如同毒蛇噬足，疯狂袭扰，前锋已与敌主力侦骑爆发激战！
气氛如同拉满的强弓，一触即发。军官的呵斥声变得嘶哑焦躁，士兵们脸上最后一丝轻松荡然无存，只剩下行军疲惫下的麻木和大战将至的、深入骨髓的紧张。赵铁柱沉默控马，鹰隼般的目光扫过每一处可疑的草丘与矮林。远处高坡上一闪而逝的几骑黑影，印证着他心中的不祥预感——鞑靼的哨探，如同秃鹫，已在盘旋。
五月初，明军前锋抵达斡难河畔。
浑浊的河水在烈日下泛着黄褐色的光，蜿蜒流向未知的远方。河岸两侧本该水草丰美，此刻却笼罩在肃杀的死寂之中。庞大的明军营盘如同钢铁荆棘，沿着河岸迅速蔓延开来。鹿砦、壕沟、望楼拔地而起。赵铁柱所在的小队被分派到一段陡峭的河岸高地，几门盏口将军炮黑洞洞的炮口，沉重地指向对岸那片广袤而充满杀机的寂静草原。
五月中旬，战火终于燎原至顶点——飞云壑大战。
明军在永乐帝朱棣的亲自督战下，如同巨大的磨盘，开始向阿鲁台主力据守的飞云壑区域碾压。神机营作为攻坚的锋刃，被推向了地狱的最前沿。
飞云壑地形诡谲，遍布连绵的土丘、纵横的沟壑和稀疏却利于藏兵的矮树林。鞑靼人利用地利，构筑了层层叠叠的简易工事，埋伏了无数精锐弓骑，如同潜伏在阴影里的毒蛇，等待着致命一击。
战斗甫一接触，便惨烈得超乎想象。明军的火炮在复杂地形中威力大减，射界受阻。鞑靼人神出鬼没的冷箭如同索命的毒蜂，从刁钻的角度不断射出，收割着推进中明军士兵的生命。每一步推进，脚下都浸透了袍泽的鲜血。
赵铁柱所在的小队，接到了近乎不可能的任务——将一门沉重的盏口炮推上飞云壑外围一处关键的高地，压制下方沟壑中不断涌出的鞑靼援兵。山路崎岖泥泞，沉重的炮车如同陷入泥潭的巨兽，士兵们喊着嘶哑的号子，拼尽全力推拉，汗如雨下，每一步都异常艰难。赵铁柱持枪护卫在炮车侧翼，混铁枪尖低垂，警惕的目光如同探照灯，扫视着两侧寂静得令人心悸的矮树林和深沟。空气中弥漫着死亡临近的压抑。
突然！
“呜——！”
凄厉得如同鬼哭的破空声撕裂了沉闷的空气！
“噗！噗！噗！” 密集如蝗的箭矢如同黑色的死亡风暴，瞬间从两侧的树林和沟壑中倾泻而下！
“隐蔽——！！” 示警声被箭矢入肉的恐怖闷响和士兵的惨嚎瞬间淹没！
箭矢带着可怕的动能，轻易穿透皮甲，钉入血肉！推炮的士兵如同被镰刀割倒的麦子，成片倒下！鲜血瞬间染红了泥泞的山路！拉车的骡马惊嘶着中箭倒地，将炮车带得猛然歪斜！
“稳住炮车！顶住！” 军官的吼声带着绝望的颤音。
赵铁柱在箭雨袭来的瞬间，本能地一个翻滚，将身体死死缩在巨大的炮车轮后！“哆哆哆！” 沉重的木轮挡住了致命的箭矢！他身旁的几名士兵却瞬间被射成了刺猬！
箭雨稍歇，无数穿着杂色皮袍、挥舞着弯刀骨朵的鞑靼步兵和骑兵，如同从地狱裂缝中钻出的恶鬼，发出非人的嚎叫，从藏身处蜂拥而出！他们埋伏已久，目标明确——摧毁这威胁巨大的火炮！
短兵相接！血战瞬间爆发！
赵铁柱眼中血光暴涌！连日厮杀积郁的戾气与守护袍泽、完成军令的决绝轰然点燃！他发出一声震碎敌胆的咆哮，如同出闸的猛虎，挺枪逆着人潮扑了上去！混铁盘龙枪化作一道死亡的飓风！
“死——！” 枪出如龙，带着刺耳的破空声，精准地洞穿一名鞑靼悍卒的胸膛，将其尸体挑飞，狠狠砸倒后面两人！
横扫千军！沉重的枪杆带着风雷之势，狠狠砸在另一名骑兵的马腿上！咔嚓的骨裂声清晰可闻！战马惨嘶着轰然倒地，将骑兵重重压在身下！
回马枪！毒蛇般反刺，枪尖从一个试图偷袭炮手的鞑靼人后心透出！
他如同不知疲倦的战争机器，在狭窄险峻的山路上左冲右突，枪影翻飞，所过之处血肉横飞！粘稠的鲜血和破碎的脏器溅满了他全身，脸上糊满了暗红色的血浆，只露出一双因杀戮而赤红如血的眸子！身上的胖袄早已被刀箭撕扯得破烂不堪，露出结实的肌肉和数道皮肉翻卷的伤口，但他浑然不觉！脚下倒毙的鞑靼尸体迅速堆积，几乎形成了一道矮墙！
周围的战斗已沦为最原始野蛮的绞肉场。明军士兵与鞑靼人如同野兽般扭打在一起，刀砍枪捅，拳打牙咬，用石头砸！惨叫声、怒骂声、骨头碎裂声、兵器碰撞声……汇成一首地狱的挽歌！尸体堵塞了山路，鲜血汇成溪流。
赵铁柱不知道自己杀了多少人，手臂早已麻木，只是机械地挥舞着越来越沉的枪。每一次呼吸都带着浓重的血腥味和肺部灼烧般的剧痛。视野开始变得血红模糊。就在他奋力一枪，将一个身材异常魁梧、头戴狼头皮帽的鞑靼百夫长连人带矛挑飞，对方沉重的身躯砸入敌群引起一片混乱时——
“装药！快他妈装药！” 炮队指挥官抓住这稍纵即逝的机会，嘶声力竭地吼着，声音完全破掉！
奇迹般地，在赵铁柱如同魔神般守住阵线争取来的宝贵时间里，残余的炮手克服了极度的恐惧，爆发出惊人的效率！火药、石弹、压实！
“目标——沟壑出口！放——！！！”
“轰——！！！”
盏口将军炮发出震耳欲聋的怒吼！巨大的火球喷吐而出！磨盘大的石弹带着凄厉的呼啸，如同天罚之锤，精准地砸进下方沟壑中正源源不断涌出鞑靼援兵的狭窄出口！
“轰隆！”
地动山摇！
恐怖的撞击和爆炸声中，碎石、泥土、残肢断臂混合着猩红的血雾冲天而起！狭窄的出口瞬间被崩塌的山石和堆积如山的尸体彻底堵塞！后续的鞑靼援兵被硬生生截断！下方的鞑靼攻势为之一滞！
“打中了！打中了！” 幸存的明军士兵爆发出劫后余生的狂吼！
赵铁柱拄着兀自滴血的混铁枪，剧烈地喘息着，左臂一道深可见骨的刀伤火辣辣地剧痛。他成了这片小小高地上不倒的旗帜！正是他这近乎非人的勇悍和死战不退，才为这关键的一炮赢得了时间！
飞云壑血战持续了数日，尸山血海，最终以明军惨胜告终。阿鲁台主力遭受重创，狼狈北遁。巨大的伤亡名单如同沉重的铅块，压在每一个幸存者的心头。然而，赵铁柱在飞云壑护炮、死战、力挽狂澜的事迹，却如同长了翅膀，在尸横遍野的战场上迅速传开。
数日后，斡难河畔，御营。
巨大的明黄色龙旗在风中招展。御营戒备森严，甲士如林，刀枪雪亮，肃杀之气弥漫。空气中残留着硝烟和血腥，但更多的是属于帝王的威严与肃穆。
赵铁柱被两名身着鲜明甲胄的御前亲卫引领着，走在通往皇帝大帐的路上。他身上的胖袄破烂不堪，沾满早已干涸发黑的血垢和泥土，左臂用撕下的敌军旗帜粗糙地包扎着，隐隐渗出血迹。脸上胡子拉碴，眼窝深陷，唯有眼神在疲惫深处，依旧保持着一种岩石般的坚毅。他赤手空拳，那杆沾满血污的混铁盘龙枪被留在了营外。
踏入巨大的金顶御帐，一股混合着龙涎香、皮革和淡淡药草的气息扑面而来。帐内光线明亮，铺着厚厚的地毯。数十名盔明甲亮、气度沉凝的文武重臣分列两侧，目光如同实质般落在赵铁柱身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的……震动。
赵铁柱的心跳不由自主地加快。他强迫自己镇定，按照之前军官临时紧急教授的礼仪，单膝跪地，低下头，用带着浓重边塞口音却字句清晰的官话高声道：“神机营左哨三司试百户赵铁柱，叩见吾皇万岁！”
声音在肃静的御帐中回荡。
短暂的沉默。一股无形的、沉重如山的威压笼罩下来，仿佛连空气都凝固了。
“抬起头来。” 一个声音响起。不高亢，不严厉，甚至带着一丝不易察觉的疲惫，却如同蕴含着天地之力，每一个字都清晰地烙印在听者的灵魂深处。
赵铁柱缓缓抬起头。
御座之上，端坐一人。身着明黄常服，未着甲胄，身形并不特别魁梧，面容因久经风霜和操劳国事而略显清癯，刻着深深的纹路。但那双眼睛！如同蕴藏着雷霆的深渊，锐利、深邃、仿佛能洞穿人心，带着一种睥睨天下、掌控生死的无上威严！正是御驾亲征、威震四海的永乐大帝——朱棣！
朱棣的目光落在赵铁柱身上，如同实质般扫过他破烂的衣甲、包扎的伤臂、疲惫却坚毅的脸庞。那目光中，有审视，有探究，最终化为一丝毫不掩饰的激赏。
“赵铁柱，” 朱棣缓缓开口，声音不高，却清晰地传入帐内每个人的耳中，“飞云壑护炮死战，阻敌于隘口，为朕之神机营赢得战机，力挽狂澜于危局。忠勇可嘉，悍不畏死！朕，甚慰！”
“此役之功，朕记下了！” 朱棣的声音陡然拔高，带着一种金铁交鸣般的决断，“擢！神机营左哨三司试百户赵铁柱，为实授神机营百户！赐银五十两，锦缎十匹！”
圣口亲封！实授百户！帐内响起一片低低的吸气声。从一个边塞调来的小小试百户，一跃成为天子亲军神机营的实权百户官！这是何等的恩宠与擢升！
“臣，谢主隆恩！万岁！万岁！万万岁！” 赵铁柱再次叩首，声音带着一丝不易察觉的颤抖。是激动？是惶恐？还是……一种巨大的、命运被强行扭转的茫然？他脑海中闪过道士“十年叉封”的冰冷预言，闪过青海漠河乡父母倚门而望的模糊身影。
朱棣微微颔首，目光掠过赵铁柱肩头的伤处，语气稍缓：“卿之勇悍，朕已知之。然，我大明将才，非只恃血气之勇。卿原籍何处？”
赵铁柱心头猛地一跳，连忙答道：“回禀陛下，臣原籍陕西行都司西宁卫下辖，……漠河乡。”
“漠河乡……” 朱棣重复了一遍，目光若有所思地在赵铁柱脸上停留了一瞬。那目光仿佛穿透了六百年的迷雾，带着一丝难以言喻的深意。随即，他大手一挥：“西陲之地，亦需忠勇之士戍守。着吏、兵二部记档，待北伐功成，赵铁柱可择选一地卫所实授千户之职，为朕牧守一方！”
千户！实授地方卫所千户！这已不仅是赏赐，更是封疆裂土的许诺！帐内文武的目光瞬间变得复杂起来，羡慕、嫉妒、惊叹交织。
“臣……谢陛下天恩！” 赵铁柱第三次叩首，额头触碰到冰冷的地毯。这一次，他心中翻涌的波澜更加剧烈。湟漠河乡……千户……这看似衣锦还乡、光宗耀祖的封赏，却像一把无形的枷锁，将他与那个被堵住归途的地方，更紧密地捆绑在了一起！这究竟是恩典，还是另一重更深的、无法挣脱的囚笼？
御前奏对结束，赵铁柱在无数道复杂目光的注视下，躬身退出御帐。阳光有些刺眼。一名宦官捧着一个朱漆托盘来到他面前，盘中是一枚崭新的、闪烁着黄铜光泽的百户腰牌，上面清晰地錾刻着官职和姓名，还有那沉甸甸的五十两官银和光鲜的锦缎。
他接过腰牌。冰冷的金属触感从掌心传来，上面“神机营百户赵铁柱”的字样，如同烙印般滚烫。
斡难河的血色残阳，将赵铁柱沾满血污的孤独身影拉得很长。皇帝的恩赏如同沉重的冠冕，压在头顶。而道士那句“十年叉封”的预言，却如同冰锥刺髓，在腰间崭新的百户腰牌映衬下，显得愈发冰冷而绝望。他手握实权，前途似锦，可那通往青海漠河乡的归途，似乎并未因此变得清晰，反而在血火与皇权的交织中，变得更加迷离而遥远。
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