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神机营校场，尘土飞扬，空气里弥漫着浓烈刺鼻的硫磺硝烟味，混杂着汗臭、皮革油脂和马匹粪便的气息。这味道对赵铁柱而言，既陌生又带着一种令人心悸的熟悉感——那是火药燃烧后的余烬。明朝的神机营主要是火器厉害，是世界最早的火器部队。“第一队！装药！”
“第二队！持铳待发！”
“第三队！火绳引燃——！”
粗粝的号令声在烟尘中炸响。赵铁柱身着绛红色胖袄，外罩镶铁叶的罩甲，头戴沉甸甸的红缨凤翅盔，站在自己的小旗（十人队）前列。他眼前，十名同样装束的士兵，正紧张而笨拙地操作着他们赖以成名的武器——手把铳。
这玩意儿，就是大明神机营步兵的主力火器。一根长约四尺、碗口粗的熟铁管（铳管），尾部连接着沉重的木制铳托。士兵们汗流浃背，动作因紧张而变形：一人颤抖着用细长的药匙，小心翼翼地从腰间皮囊里舀出定量的黑色火药，通过铳管前端的火门倒入；另一人则用通条将预先裹好的油纸包着的铅弹（或碎石铁砂）用力捅入铳膛压实；最后一人，则手忙脚乱地将一根燃烧缓慢的火绳夹在铳身侧面的“龙头”（简易击发装置）上，战战兢兢地引燃火绳头……
整个装填过程，繁复、缓慢、充满危险！稍有不慎，引燃的火绳火星溅入开着的火门，或者装药过量，就是一场惨烈的膛炸！赵铁柱亲眼见过一次意外，一个倒霉蛋半边脸和手臂瞬间被灼热的铁屑和火焰吞噬，惨叫声至今萦绕耳畔。
“瞄准——！”
“放——！！！”
随着旗官声嘶力竭的怒吼，小旗的十杆手把铳终于准备就绪。士兵们或蹲或立，将沉重的铳身架在简易的木叉上，对准百步外一排草扎的靶子。
“嘶嘶嘶……” 火绳燃烧着，缓慢而坚定地逼近火门处的引火药。
“砰！砰！砰！砰……轰！”
一连串沉闷如同炸雷、却又参差不齐的巨响猛然爆发！声音远不如现代枪械清脆，更像是无数个炮仗在铁桶里闷响！巨大的后坐力撞得士兵们东倒西歪！浓密呛人的白烟瞬间从铳口和火门喷涌而出，将整个小旗笼罩！
白烟散开，百步外的草靶东倒西歪，十发铅弹，能命中三四靶已是万幸！脱靶的弹丸不知飞向何处。空气中弥漫着令人窒息的硝烟，士兵们被呛得涕泪横流，剧烈咳嗽。
赵铁柱抹了一把脸上的烟灰和汗水，心中一片冰凉。这就是神机营？这就是大明最精锐的火器部队？这射速、这精度、这可靠性……在现代自动武器面前，如同儿戏！他腰间那柄玄钢破甲刀，似乎都比这玩意靠谱。道士那句“十年叉封”的预言，在这震耳欲聋却效率低下的火器轰鸣中，显得愈发沉重和绝望。归途，似乎比这硝烟弥漫的校场更加迷茫。
“步军火器操演毕！各队转马场！骑术、控马、骑铳演练！”号令官的声音穿透烟尘。
火器的硝烟尚未散尽，尘土再次被另一股力量搅动起来——马蹄！神机营并非纯步卒，作为天子亲军，机动性同样重要，部分精锐需掌握在马上使用轻型火器（如三眼铳）或刀矛的本领。
马场设在另一片开阔地。栅栏围起，地面被无数马蹄践踏得坑洼不平。空气中弥漫着浓烈的马粪、草料和皮革混合的气味。一排排高矮不一、毛色驳杂的战马被马夫牵出，打着响鼻，不安地刨着蹄子。这些马多来自蒙古草原或西北马场，野性未驯，脾气火爆。
赵铁柱看着眼前这匹分给他的枣骝马，个头不高但骨架粗壮，鬃毛凌乱，一双大眼警惕地瞪着生人，鼻孔喷着粗气。赵铁柱在漠河乡骑过驴、骡子，也骑过护林站的矮脚马，但面对这种真正用于战阵、野性十足的军马，心里还是有点发怵。
“赵试百户，上马！” 负责马术训练的总旗官是个满脸络腮胡的老行伍，姓胡，眼神锐利如鹰，声音洪亮，“记住要领！踩镫要稳！抓鞍要牢！重心下沉！夹紧马腹！腰腿发力！不是它骑你，是你骑它！别跟个娘们似的软趴趴！”
赵铁柱深吸一口气，回忆着胡.总旗教的步骤，左手抓住马鞍前桥，左脚认准马镫，右手扶住后鞍桥，腰腿猛地发力——动作生硬却力道十足！枣骝马显然没料到这个生面孔力量如此之大，被带得一个趔趄，不满地嘶鸣一声，原地转了个圈。赵铁柱趁机右腿一摆，稳稳跨坐上了马鞍！
“好！有点蛮力！” 胡.总旗眼中闪过一丝赞许，“控缰！勒住！别让它乱动！”
赵铁柱双腿用力夹紧马腹，双手紧握缰绳。枣骝马感觉背上的人不好惹，加上周围其他马匹和骑手的干扰，烦躁地踏着碎步，时不时想低头啃地上的草根，又被赵铁柱强行勒起。一人一马开始了最初的角力。汗水顺着赵铁柱的鬓角流下，手臂因用力而微微颤抖，但他死死保持着平衡，腰背挺直如枪，硬是没让马把他甩下来或带着乱跑。这超强的核心力量和瞬间爆发力，让旁边几个上马都歪歪扭扭的同僚看得暗自咋舌。
基础控马练习后，便是更难的项目——控马疾驰中操持兵器。
“赵铁柱！持枪！” 胡.总旗喝道。
赵铁柱左手控缰，右手从马鞍旁特制的挂钩上，猛地抽出了那杆沉重的混铁盘龙枪！冰冷的枪杆入手，一股沉甸甸的熟悉感传来，瞬间压下了他初次控马疾驰的些许慌乱。
“驾！” 他一磕马腹，双腿紧夹。枣骝马吃痛，猛地窜了出去！
风瞬间在耳边呼啸！地面的坑洼通过马鞍清晰地传递上来，颠簸感远超步行！赵铁柱身体随着马背的起伏本能地律动，腰腹核心绷紧如同磐石。他右手紧握长枪中段，枪尖斜指向前，沉重的枪身在高速奔驰中划破空气，发出低沉的呜鸣！目标——百步外一个插着草人的木桩！
“稳住枪！别晃！腰马合一！人借马力！” 胡.总旗的吼声在风中传来。
赵铁柱屏住呼吸，目光死死锁住目标。枣骝马四蹄翻飞，速度越来越快！剧烈的颠簸让他持枪的右手臂肌肉贲张，青筋毕露。他努力协调着身体起伏的节奏，试图将枪尖稳定在一点上。这比步战难上百倍！道士“十年叉封”的预言碎片般闪过脑海，带来一丝焦躁，反而让他精神更加集中。
五十步…三十步…十步！
“刺——！” 赵铁柱喉咙里迸出一声低吼，腰背猛地一拧，借着马匹前冲的巨力，手臂如弹簧般送出！
“噗嗤！” 混铁枪尖精准地贯穿了草人的胸膛！巨大的力量带着草人向后飞起，重重砸在后面的木桩上，发出沉闷的撞击声！枣骝马被这反冲力带得一个趔趄，前蹄扬起，发出一声长嘶！赵铁柱死死勒住缰绳，身体后仰，双腿如同焊在马镫上，硬生生将惊马稳住！
“好！！！” 胡.总旗的喝彩声和周围同僚的惊叹声同时响起。这一枪的力道、准头和控马能力，绝非新丁可比！
然而，并非所有人都顺利。旁边一个年轻士兵控马不稳，在疾驰中试图挥舞腰刀，结果刀没砍出去，人却被颠得失去平衡，惊叫着从马背上滚落，摔得灰头土脸，引来一阵哄笑和总旗的怒骂。
赵铁柱勒马回转，胸膛剧烈起伏，汗水浸透了内衫。他摸了摸枣骝马汗湿的脖颈，马儿似乎也认可了他的力量，打了个响鼻，温顺了些许。握着冰冷的枪杆，感受着马背的律动，一种全新的、属于冷兵器时代骑兵的力量感，在他心中悄然滋生。然而，这份力量感，在道士那冰冷绝望的预言面前，又显得如此茫然。
春节到了。
除夕的金陵城，湿冷的寒气如同无形的细针，穿透厚重的棉衣，直往骨头缝里钻。白日里威严肃杀的神机营驻地，此刻被一种混杂着喧嚣与孤寂的“年节”气氛笼罩。营区内各处也燃起了篝火，但比起漠北的野性，这里的火光显得规矩了许多，噼啪作响的木柴声淹没在更远处传来的、此起彼伏的城中爆竹声浪里。
营房之间的空地上，几堆篝火驱散着江南特有的湿冷。伙夫们抬出了大桶的米饭和几口热气腾腾的大锅，里面翻滚着浓油赤酱的红烧肉块、整只的盐水鸭（骨头居多）、以及一些冬日里难得的青菜。空气里弥漫着酱香、肉香、劣质烧刀子的辛辣，还有一丝若有若无的、从秦淮河方向飘来的脂粉甜腻。这便是京营里的年夜饭了，比漠北丰盛，却依旧带着军营特有的粗粝。
“都他娘的吃好喝好！天子脚下过大年，福气！” 百户官的声音少了训练场的粗犷，多了几分京腔的圆滑，却也努力提着嗓门，“过了年，好好当差，给圣上长脸！” 士兵们哄然应诺，用碗盛着堆尖的饭菜，大口扒拉着，就着辣嗓子的烧酒下肚。猜拳声、笑骂声、夹杂着几句带着各地乡音的俚曲小调，在营区里回荡，试图压过远处城中和秦淮河方向传来的、更盛大的喧嚣。
赵铁柱坐在营房门口的石阶上，背靠着冰冷的砖墙。他面前也放着一碗堆满饭菜的粗陶大碗，一碗浑浊的肉汤，还有一小杯分到的烧酒。跳跃的篝火光影在他沉默的脸上明明灭灭，勾勒出深锁的眉头和紧抿的嘴角。他端起碗，扒了一口饭，咀嚼着，却如同嚼蜡。周围袍泽的喧闹，远处城中的爆竹轰鸣，仿佛都隔着一层无形的屏障，热闹是他们的，与他无关。
他从贴身的内袋里，摸出那几枚用油纸仔细包好的铜钱——营中发的饷钱。借着篝火微弱的光，他捻开一根同样粗糙的红线（不知何时攒下的），笨拙地、一枚一枚地将铜钱穿过去，打上死结。动作缓慢而专注。红绳磨着手指，铜钱冰凉。这简陋的红绳铜钱，是他唯一能在这个时空复刻的“压岁”仪式。火光摇曳中，他仿佛穿透了六百年的时光，看到了漠河乡那间熟悉的土屋。炕头烧得滚烫，空气里是焜锅馍馍、青海三烧、水煮肋排，还有父亲烟袋锅子的辛辣味。母亲在锅台边忙碌，蒸汽模糊了她慈祥的笑脸；父亲靠在炕头，听着匣子里的戏曲，偶尔跟着哼两句；窗外是震耳欲聋、连绵不绝的爆竹声，烟花在夜空中炸开绚烂的花朵，照亮了白雪覆盖的村落。
“爹…娘…” 无声的呐喊在胸腔里冲撞，带来一阵窒息般的闷痛。他下意识地隔着棉衣，紧紧按住了内袋里那硬邦邦的轮廓——手电筒。这来自未来的微光，此刻是他与那个时空仅存的、脆弱不堪的联系。电池还剩多少？道士那句冰冷的判词——“十下人一个叉……归路断……”——如同跗骨之蛆，在金陵城震天的爆竹声中，反而显得更加清晰刺耳。十年！难道他未来十年的除夕，都要在这刀枪林立、人声鼎沸却又倍感孤独的军营中度过？那扇回家的门，真的被一把无形的“叉子”死死封住了吗？
“赵头儿！发啥呆呢？喝酒啊！这金陵城的年，够热闹吧？” 一个喝得脸膛通红的同旗兄弟，喷着酒气凑过来，把酒囊塞到他手里，“想家啦？等休沐了，哥哥带你去夫子庙逛逛，那才叫热闹！比咱这营里强百倍！”
赵铁柱勉强扯动嘴角，露出一个极其短暂的、几乎看不见的笑容，仰头灌了一大口烧刀子。浓烈的辛辣瞬间冲上鼻腔，呛得他眼眶发热，生理性的泪水几乎涌出。他迅速低下头，用袖口狠狠蹭过眼角。没人留意那转瞬即逝的湿润里，藏着怎样深不见底的乡愁。
他抬起头，望向营区上方被篝火和远处城中灯火映照得一片昏红的夜空。金陵城的璀璨灯火和弥漫的硝烟（爆竹燃放后的），将星光彻底淹没。只有几颗最亮的星子，顽强地在光污染中透出一点微弱的、模糊的光点，遥远得如同幻觉。六百年前的星光，是否也正照耀着那个遥远的、有亲人守岁的青海小院？他不知道。这里的喧嚣和光亮，与他内心的荒芜形成了最残忍的对比。
一阵裹挟着湿冷水汽的寒风卷过营区，吹得篝火明灭不定，也带来秦淮河方向更清晰的丝竹笑语。篝火的温暖是虚幻的，袍泽的喧闹是隔膜的。在这举城欢腾、爆竹震天的金陵除夕夜里，在神机营这片小小的、喧闹却冰冷的世界里，赵铁柱像一座沉默的孤岛，无声地吞咽着无尽的乡愁，和那“十年叉封”预言带来的、足以冻结灵魂的绝望。新岁的钟声即将敲响，可他的归途，依旧沉没在无边的时空迷雾中，无声无息。
阴历二月初，一个穿着低级文吏服饰、面白无须的年轻人急匆匆找上门来。
“赵试百户！赵试百户！” 小吏气喘吁吁，手里捧着一卷盖着兵部大印的文书，“兵部急令！着神机营左哨三司（赵铁柱所在单位）全体官兵，即刻整备军械行囊，三日后开拔！随圣驾……北伐！”
“北伐？” 赵铁柱一愣，生硬的官话脱口而出。
“对！北伐！” 小吏脸上带着激动与惶恐交织的神色，“圣上已于昨日在奉天殿颁诏！永乐八年，天子御驾亲征！讨伐北元残孽阿鲁台！犁庭扫穴，肃清漠北！我神机营乃天子亲军，火器之利，正当其时！赵试百户，快些准备吧！这可是建功立业、光耀门楣的天赐良机啊！” 小吏说完，将文书塞给赵铁柱，又匆匆跑向下一个营房。
北伐？朱棣御驾亲征？赵铁柱握着那卷沉甸甸的文书，一时有些恍惚。道士的预言还在耳边，那“十年叉封”的绝望尚未散去，一场席卷帝国北疆的战争风暴，已将他这个小小的试百户，毫不留情地卷入其中。他下意识地望向马厩方向，那匹枣骝马正低头吃着草料。漠北草原……那将是真正的马背战场。
三天后，德胜门外。
旌旗蔽日，刀枪如林。
巨大的“明”字龙旗和“永乐”大纛在二月的风中猎猎作响。一眼望不到头的军阵肃立在京畿平原上，盔甲与兵刃反射着刺目的阳光，汇聚成一片冰冷的金属海洋。战马的嘶鸣、车轮的辚辚、军官的号令、士兵的喘息……混合成一股低沉而磅礴的声浪，震动着大地。
赵铁柱站在神机营左哨三司的队列中，混铁盘龙枪冰冷地矗立在身侧，那匹枣骝马打着响鼻，不安地刨着蹄子，似乎也感受到大战将临的肃杀。他抬头望去，只见远处高大的点将台上，一个身着耀眼金甲、身披猩红大氅的身影，在无数将官的簇拥下，正对着下方无边无际的军阵挥动着手臂。距离太远，看不清面容，但那睥睨天下的气势，如同实质般压迫而来！
“吾皇万岁！万岁！万万岁——！！！”
山呼海啸般的万岁声猛然爆发，如同惊雷滚过大地！无数士兵狂热地挥舞着兵器，声浪直冲云霄！赵铁柱胯下的战马也被这巨大的声浪惊得人立而起，被他死死勒住缰绳才稳住。
朱棣！永乐大帝！那个在史书中以雄才大略和铁血武功著称的帝王，此刻就在眼前！赵铁柱感到一阵心悸，也跟着人群机械地呼喊，心中却是一片茫然。这道士预言下的“十年”，难道要在漠北的风沙、铁血和马蹄声中度过？
“启程——！” 随着一声穿透力极强的号令，巨大的军阵如同缓缓苏醒的钢铁巨兽，开始蠕动。神机营的部队夹杂在庞大的步兵和骑兵洪流中，推着装载火器、弹药、辎重的沉重车辆，踏上了北上的漫漫征途。
车轮碾过京畿的官道，扬起漫天尘土。离开了金陵的繁华，景色逐渐变得荒凉。沿途所见，是连绵的农田、稀疏的村落，以及越来越多被战争阴影笼罩的痕迹——废弃的驿站、加固的堡寨、眼神警惕的边民。
越往北，地势越高，风沙越大。当巍峨的居庸关城楼出现在视野中时，一股苍凉雄浑的边塞气息扑面而来。穿过关隘，便彻底进入了真正的边塞之地。广袤的草原如同绿色的地毯铺向天际，远处是连绵起伏、如同巨龙脊背般的山脉。天空高远湛蓝，白云如同巨大的棉絮。空气干燥而凛冽，带着干草和泥土的气息。这与江南水乡截然不同的辽阔与粗犷，让赵铁柱这个来自现代的护林员，也感到一种莫名的悸动。
然而，这壮丽的景色下，却潜藏着无尽的杀机。行军途中，不时能见到被焚烧殆尽的村落废墟，焦黑的残垣断壁诉说着鞑靼游骑的暴行。偶尔能远远望见地平线上如同黑点般快速移动的骑兵身影，那是敌军的哨探。大军不得不时刻保持高度戒备，行军速度缓慢而凝重。
赵铁柱和他的小旗，主要任务是护卫几门沉重的盏口将军炮（一种小型野战炮）和运输弹药的辎重车。沉重的车轮在草原上压出深深的车辙。日复一日的行军，枯燥而疲惫。赵铁柱沉默地控马走着，混铁盘龙枪挂在得胜钩上。枣骝马经过长途跋涉，似乎也习惯了赵铁柱的骑乘，步伐沉稳了许多。道士那句“十年叉封”如同魔咒，在单调的马蹄声和车轮滚动声中反复回响。他看着身边那些年轻或沧桑的面孔，他们或许梦想着军功封赏，或许只是麻木地服从。而他，却在寻找一条被“叉子”堵死的、回家的路。这巨大的反差，让他的心如同这塞外的风，空旷而寂寥。
夜晚宿营，篝火在无垠的草原上星星点点地燃起，如同倒映在地面的星河。赵铁柱裹着半旧的羊皮袄，靠坐在一辆辎重车旁，枣骝马拴在不远处打着响鼻。他仰望着塞外清澈夜空中那璀璨得令人心醉的银河，繁星低垂，仿佛触手可及。这星空，与六百多年后漠河乡夜晚看到的，似乎并无不同。可时空，却已天翻地覆。
他下意识地摸了摸贴身收藏的那支手电筒和仅剩的几节电池。冰冷的金属外壳带来一丝微弱的安全感。道士的预言，究竟是警示，还是某种指引？那“叉子”堵住的入口，真的再也无法打开？十年……在这金戈铁马、马蹄踏破漠北尘沙的岁月里，他该如何度过这漫长的、归途断绝的时光？
夜风呜咽，吹过无边的草原，带来远方未知的寒意和战马的轻嘶。篝火噼啪作响，映照着赵铁柱沉默而坚毅的侧脸。腰间玄钢破甲刀的刀柄，被他无意识地握紧，冰凉的触感直抵掌心。北伐的征途才刚刚开始，而属于他的战斗，似乎早已在灵魂深处打响。胯下战马的体温透过鞍鞯传来，提醒着他，在这片陌生的土地上，唯有力量与意志，才是他唯一的倚仗。
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