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当夜，京城内外暗流涌动。太后的密令由影司掌令者亲手送出，黑衣快马不入宫门、不走驿道，只循密线潜行。
到了西苑一带，夜色沉沉，星光不照。
影司副使伏在檐角轻声道：“苏冶三日前已搬出旧宅，如今藏于兵部一处密宅，外有兵符守卫。”
掌令者目光冷冽：“若非今日有令，连你都不知他藏哪吧。”
“带路。”
而另一边，谢知安收到秦府来信，立刻遣人封锁南渡口水路。
“叶嘉言若在，他绝不会安心看霍思言进宫而不动手。”
“既然他未出面，就一定有替死鬼要走水。”
“查，所有可能替他开口、洗白的人，今晚一个不能走。”
霍思言坐于书案前，正在翻阅楚延策当年的旧案底稿。
这本卷宗是她从西北带来的残卷，与京中密卷相互呼应。
她的指尖在一页页泛黄纸张上滑过，忽然顿住。
“叶嘉言并非在西南出事，而是转道于南州。”
“而南州旧监，正是楚延策殉职之前最后一处查勘地。”
她的指尖轻颤，翻到最后一页。
那是楚延策的笔迹，潦草却清晰：“我不信他已死，他在试图自证清白，可惜，他选错了人信。”
霍思言神色彻底冷下来。
“叶嘉言不是被诬，而是自污。”
“他舍掉自己，反洗他人，他不是要逃，他是在等……等我们查到这一处，才好顺理成章地回来。”
她倏地起身，外袍披起。
“小白。”
乌鸦落下，霍思言低声将信缚在它爪上。
“送谢知安，告诉他，叶嘉言要回来了。”
与此同时，影司突袭苏冶旧宅。
箭雨破窗而入，火油灌燃，短兵相接。
苏冶藏于宅后密室，急令两名心腹开暗门脱身，却不料影司早已埋伏。
掌令者亲自持刃逼入后室，一掌拍飞门锁。
苏冶惊惶大喊：“我是兵部命官，谁敢动我？”
掌令者不言，只将太后密令横于他眼前。
苏冶面色骤白，身子一个趔趄跌坐地上。
“我……我不过是奉命行事，我不过是……”
掌令者冷冷一笑：“你以为能求饶？”
“太后说了，凡阻者，杀无赦！”
刃光一闪，苏冶喉中鲜血喷涌，当场毙命。
翌日，朝堂震动。
兵部急令召回所有借调官员，宗人府闭门谢客，枢台通宵加班，东厂锦衣卫封户三百余处。
一夜之间，朝局风向陡转。
霍思言立于庭前，看着小白自高空盘旋而下，衔来一纸信笺。
她展开纸条，上头只有一句话：“人已伏诛，后事交你。”
落款，谢知安。
她将纸条轻轻捏碎，转身看向远方。
朝阳初升，金銮殿前却无半点暖意。
兵部尚书亲赴御前陈情，痛陈影司擅权，太后暗中插手军政，已致朝纲震荡。
话音未落，太后却未出面，只命枢台大人代为回应。
“乱政者，苏冶、肃清者，宫令。”
“今事已定，尚书若不服，可请旨问罪。”
兵部大人愤然离去，众官私下皆惊。
谁都知道，这一局，太后是亲自下场了。
谢知安坐于府中，望着手中那封折子，心情前所未有地沉。
“这是陛下让人转交给我的。”
他将信交予霍思言。
霍思言展开，眉目一点点沉下去。
陛下措辞隐晦，却明显在暗示：太后出手太狠，若再追查，恐有大乱。
“他想让我停。”
她低声道。
谢知安不语，只是将另一封信摊开：“可你若停了，这封信该往哪送？”
那是一封密报。
密报指向，叶嘉言藏身西郊一座山庄，近日已有人夜中接应。
而接应之人，竟是前兵部左侍郎之子，宗人府旧派门人。
霍思言沉声问：“你的人能拿下他吗？”
谢知安点头：“可以。”
“但抓住他，不等于抓住叶嘉言，他若真回来，不会那么容易落网。”
霍思言眼神微凝：“他不该回来。”
“可他偏偏选了这个节骨眼，说明他不是回来翻案，是回来夺局。”
她起身踱步几步忽而低声：“他要回来坐那个位子。”
谢知安神色一变：“什么？”
“兵部乱局之后，朝中缺一主事，叶嘉言若以洗清冤屈之名归朝，再借太后震局之势反手控兵……他便能从弃子变兵符之主。”
谢知安倒吸一口气：“那他要的，不只是活命，是整个朝堂的兵权。”
“没错，我们都小看他了，他是一头潜伏的狼。”
霍思言冷笑：“还是披着旧皮的狼。”
与此同时，西郊山庄内。
叶嘉言倚窗望着远处林影，指尖轻敲桌案。
“苏冶死了？”
“是。”
“宫中动了影司？”
“动了。”
“太后出手了？”
“未现身，只透令。”
叶嘉言眼中闪过一丝笑意：“她到底忍不住了。”
身后之人小心翼翼道：“霍思言已将旧案卷宗交出，宗人府旧人多有自危。”
“你若此时归朝，或可扭转……”
“不。”
叶嘉言轻轻摇头。
“我不是回来求情的，是回来……取命的。”
他抬起手，一封信被他投入火盆。
信纸燃烧，灰飞烟灭。
他目光淡然，低声一句：“告诉宫中，三日后，我入朝，要么给位，要么见血。”
夜色沉沉，霍思言立于谢府内院，指尖摩挲着那枚旧玉佩。
小白落在她肩头，微微发出一声轻叫，像是在提醒，又像是劝慰。
“他真的回来了。”
她低声自语。
“可不是为了回头，是为了夺权。”
谢知安走入庭中，将一封急报递来。
“秦筠那边确认了，叶嘉言三日后将在礼部旧馆会见几位旧臣，名义是商议恢复名籍。”
“但其实……是让他们站队。”
霍思言不看那封信，目光望向远方。
“他既敢公然归来，就意味着他笃定太后不会现在杀他，也意味着，他已暗中布好人手。”
谢知安点头：“宫中兵调之权如今还在太后手中，他不会明抢。”
“但只要太后一日无动作，朝中迟早会有犹疑者倒向他，他靠的，不是清白，是时间。”
霍思言沉默一瞬，忽而开口：“我得见太后。”
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