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胥吏那张煞白的脸上淌着汗水，也不知是跑的还是吓的，扑通一声单膝跪在主桌前的光洁地砖上，声音因急促而变形发颤：“禀府尊、同知大人！就在方才，东关码头忽然出现一群凶神恶煞般的亡命徒，他们手持钢刀利刃，劫持了上百名百姓，其中有老有少有男有女，码头上已经乱成一片！”这番话如同冷水泼进滚沸的油锅，将厅内所有人震得头晕目眩。
席间几声压抑不住的惊叫骤然响起。
刚才还能稳住心态的谭明光，此刻已是脸色铁青，扶着桌案的手掌因为愤怒而微微颤抖。
“是谁！”谭明光从牙缝里挤出两个字，眼中怒火喷涌而出，盯着胥吏问道：“究竟是何人如此胆大包天？”
胥吏伏在地上，头也不敢抬，声音抖得不成样子：“为首之人是……是刘议……”
“哗——！”
厅内彻底炸开了锅！
对于大部分盐商来说，刘议绝对要比他兄长刘让更可怕，此人行事不择手段，为达目的无所不用其极，前些年被他算计陷害过的商户数不胜数。
谭明光终于得知刘议的行踪，但此刻他一点都放松不下来，盖因刘议貌似彻底疯狂，居然直接劫持上百名百姓为人质，而且是在今日这个特殊的时间点。
如果局势失控，那么多百姓被屠戮于城外码头，这将是一件震动朝野的大案。
便在这时，薛淮望向胥吏问道：“刘议意欲何为？”
胥吏面露艰难之色，显然是有口难言。
薛淮双眼微眯道：“你若再耽搁下去，码头那边一定会有人遇害。”
胥吏吞下一口唾沫，仓惶道：“回厅尊，那刘议公开喊话，要大人您前往东关码头，而且不许您调动漕军随行，如若……如若不然，他就杀光所有百姓。”
“这贼子如此恶毒，简直丧尽天良！”
乔望山气得须发皆张，猛地一拍桌子。
沈秉文的神情愈发凝重，刘议要求薛淮涉险亲至，这显然是毫不掩饰的复仇，而且是拿百余名无辜百姓的性命做要挟！
厅内顿时群情汹汹。
一位德高望重的乡贤站起身激动地劝道：“薛大人！万万不可前去！”
紧接着便有很多人附和道：“是啊，薛大人，绝对不能和这种丧心病狂的贼子媾和，不如让漕军直接去围剿他们！”
但是也有人迟疑道：“万一激怒他们，真的动手杀害那么多百姓，恐怕……”
此言一出，厅内的氛围转为僵硬。
刘议使用这般凶残暴虐的手段，足以说明他的内心彻底被仇恨吞噬，他已经做好死在扬州的准备，只为将薛淮拖下水。
薛淮若不去东关码头，在今日这样的场合选择做壁上观，任由上百名无辜百姓瞬间化为冤魂，这件事必然会成为他仕途生涯致命的污点，青天之名亦无法抵消上百冤魂带来的负面影响。
若是换做一般官员，或者说不是今天全城关注的情形，刘议的要挟未必能起到效果，毕竟朝廷官员亦非神仙，碰到这种事只能靠官军出手解决，否则只要出现类似的情况官员就得亲身涉险，那各地官府还能剩下几个人？
只是对于薛淮来说，这件事确实很棘手。
他自从入仕以来便是年轻清流官员的代表，爱民如子这四个字为他铸就一身护体金光，同时也需要他承担比旁人更多的责任，再加上厅内上百名宾客亲眼看着，即便大部分人明面上会支持他的决定，可若是他真的任由码头上发生惨案，谁知道事后会形成怎样的物议？
但薛淮要是真的去了码头，他的处境恐怕会更加被动，届时刘议肯定会开出让他骑虎难下的条件。
故此，这一刻连谭明光都没有冒然开口，唯恐进一步增加薛淮的压力。
所有的目光如同沉重的山峦，压向主桌那道挺拔的身影。
薛淮依旧镇定地看着胥吏，开口问道：“刘议还说了什么？他想让本官去码头做什么？你尽管如实道来，没人会怪罪你。”
胥吏摇头道：“他没说别的，只是让大人您立刻过去，倘若您带着漕军官兵前往，或者是午时三刻之前未至，他就会动手杀人，还说那些百姓是因您而死，您……您的青天之名其实只是为了高官厚禄。”
厅内绝大多数人都因刘议的荒谬之语震怒，薛淮已经用过去一年的表现证明他是怎样的人，这个世道里能够坚守底线的官员本就不多，像薛淮这般有手腕的清流更少，那刘议真把世人都当做傻子不成？
可是……就怕有些人会装傻。
薛淮静静地听完胥吏的禀报。
在最后一句话传入耳中的刹那，他脸上那丝温润消失，如同冰层彻底覆盖湖面，只剩下一种沉寂如渊的冷峻。
他没有立刻说话，目光缓缓扫过骚动的人群，那些惊恐的面孔、担忧的眼神、愤怒的神情……最终落在邻桌的沈青鸾身上。
沈青鸾已然站起，她的脸色略显苍白，贝齿死死地咬住下唇，原本灵动的眼眸此刻盈满了担忧。
薛淮冲她微微摇头，示意不必太过担心。
他没有再去看距离沈青鸾不算远的徐知微。
女神医此刻的心情同样很复杂，她终于从那份遗世独立的静默中抬起了头，那双总是平静无波的眼眸，掠过一丝极其复杂的、难以言喻的光芒。
她忽然想问柳英是否知道刘议的谋划？
如果柳英事先知情，她怎能坐视发生这样的局面，怎能违背济民堂一以贯之经世济民的宗旨？
找薛淮报仇和殃及无辜百姓终究是两码事。
而薛淮……他会如何抉择？
“诸位，守土安民乃为官之责。”
薛淮环视众人，嗓音带着一种沉浑厚重的力量，如磐石压住厅内因惊惶而起的骚动，继而道：“莫惊扰女眷与老幼，诸位贤达还请安坐，本官现在便前往东关码头，解救那些被困的无辜百姓。”
满堂宾客神情肃穆地看着薛淮。
谭明光深知当下不能劝阻，便斩钉截铁地说道：“你去可以，但是要带上充足的人手，更要将那刘议擒下，千刀万剐以谢天下！”
“府尊还请坐镇影园。今日城内不太平，诸位暂且留在此处，影园守卫森严足以保障大家的安全。”
薛淮没有再迟疑，转头看向齐青石说道：“你去通知漕军余把总，请他调动精锐及快船封锁东关码头上下游运河各三里水域，防止贼人从水路窜逃。即刻起所有商船、渔船、客舟，悉数暂时靠岸，不听劝告立刻捉拿！一个时辰之内，本官要东关码头附近水域成为铁桶，一只苍蝇也别想飞出去！”
齐青石肃然道：“卑职领命！”
两人视线交错，齐青石心领神会地点了点头。
薛淮朝众人拱手，旋即在无数双眼睛敬佩又担忧地注视中转身大步离去，江胜、齐青石、岑福、白骢、岳振山以及大量剽悍男子从各个角落现出身形，迅速如溪流一般汇聚在薛淮的身后。
没人注意到薛淮对齐青石低声说了几句话。
堂内，沈青鸾盯着薛淮修长的背影，用尽所有力气才克制住自己汹涌的情绪，她知道薛淮今日必须得去，自己不能给他增添心中的挂碍。
然而她心里已然愁肠百结，她当然相信薛淮的能力，可是人终究无法绝对控制自己的心境。
“别担心，你……薛大人不会出事的。”
旁边响起一个轻柔的声音，沈青鸾略有些诧异地转头看去，只见徐知微不知何时已经站在她身边。
“谢谢徐姐姐。”
“其实我有些羡慕你。”
徐知微忽地说出一句没头没尾的话，察觉到不妥又连忙改口道：“刘议不过是困兽之斗，薛大人只要不犯傻，对方伤不到他分毫。”
薛淮会犯傻么？
沈青鸾渐渐安定，或许自己是关心则乱，徐知微说得没错，薛淮前往东关码头尝试劝降刘议便已经是仁至义尽，难道真要他用自己的命去换百姓的命？
那不是爱民如子，而是无能且愚蠢。
……
小秦淮河畔，某处偏僻的芦苇丛中。
很多人在城外东关码头亲眼见到的刘议居然藏身于此，他正双眼微闭听着手下的禀报。
当他听到薛淮因为影园内部的乱子而加强守卫，又将巡检司大部分人手派出去巡查城内各处，以及让漕军一部前往盐院转运库相助、另外一部分精锐在运河上下游布控等种种举措，不由得睁开眼低声笑着，脸上的表情越来越狰狞。
手下无比敬畏地说道：“二爷，您真厉害，居然算到了那狗官的每一步！”
刘议并无自得之色，他只是低着头阴恻恻地说道：“薛淮此人惯于邀买清名，为自己铸就青天之声，还喜欢扮出一副谋定后动成竹在胸的恶心模样，我断定他会离开影园前往码头。反正他到时候只需假惺惺地劝我的替身放了百姓，最后下令让官军动手，如此一来他有名声也有功劳，呵。”
“他办这场大宴的目的之一，是希望我主动现身，为此他不惜将影园打造成铁桶一般等着我撞上去，可我又怎会犯蠢？”
“我肯定会来，不亲手将他千刀万剐，我如何对得起死去的父兄？”
“今日，他必死！”
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