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宁珩之心有疑虑。以他对天子的了解，两淮盐案固然可憎，但是许观澜等人已经落网，光是查抄的脏银就能让朝廷度过难关，这件事便差不多可以告一段落，再往下深查其实不符合天子一贯的性情。
谁不知道盐政衙门的官吏吃得脑满肠肥？
宁珩之清楚天子也清楚，以前不是没有抓一批贪官污吏杀头，然而后来者依旧做不到清如许，依旧前赴后继地贪赃枉法，这种系统性的腐败风气极难根治，再加上近些年天子愈发不喜这种麻烦，因此很多时候只要下面的官员能够完成朝廷布置的任务，一些小问题便会忽略不计。
在宁珩之看来，这次许观澜等人确实逾越了雷池，那么该杀头就杀头该抄家就抄家，若是非要顺着盐政这条线查下去，天子真有这份恒心肃清吏治？
可是当下天子的反应明显不悦。
思忖片刻之后，宁珩之出班禀道：“陛下，臣有本奏。”
殿内重臣登时向他望去，周遭仿佛安静了不少。
天子双眼微眯，点头道：“元辅但说无妨。”
“陛下，方才郑尚书等大人所虑盐政动荡、国用维艰，乃是实情，臣对此深以为然。”
宁珩之的嗓音平稳而沧桑，不过还没等一众宁党骨干心中大定，他便话锋一转道：“不过在臣看来，两淮盐务崩坏至此，可谓百骸俱腐。许逆及其党羽不过首恶，若无两淮豪族为其爪牙，若无盐运司上下胥吏甘为鹰犬，若无各级官员为其遮蔽圣听，许逆焉能如硕鼠深藏金穴而无人知晓？今若仅断其首，而对上下勾连之人视而不见，无异于剜痈留疽。”
刑部尚书卫铮微微色变，礼部尚书郑元眼底掠过一抹惶然，余者更是不敢置信。
先前他们已经成功营造出大事化小的势头，加上户部尚书王绪的恳切陈情，这时只要宁珩之站出来一锤定音，想必天子不会强行彻查两淮盐案，谁知他们的靠山居然改弦更张！
龙椅之上，天子满含深意地看了他一眼，继而道：“元辅继续说。”
宁珩之目不斜视，肃然道：“依臣拙见，此案当查，查的是蛀虫，追的是赃银，归的是国库。查清盐务积弊，整顿纲纪，堵塞漏洞，方能确保持久税源。若是头痛医头脚痛医脚，只求眼前引课，却放任税源根基被继续侵蚀，岂非舍本逐末，饮鸩止渴？”
他以内阁首辅的身份说出这番话，卫铮郑元等人自然不敢质疑批驳，一个个心里犹如吃了黄连一般。
沈望若有所思，其实他也有些好奇天子的心境为何会发生变化。
先前天子收到薛淮的第一封密折时雷霆震怒，但是随着时间的推移，沈望从日常君臣奏对中清晰感觉到，天子的怒火已经逐渐平息，甚至还有些后悔——后悔不该那么草率地赐予薛淮钦差之权，万一那个愣头青捅破了天，届时肯定会有数不清的麻烦。
此刻天子居然偏向于薛淮，不知他第二封奏表里究竟写了什么。
“元辅不愧是朕之股肱。”
天子没有让宁珩之窘迫地站在那儿，随即环视群臣道：“两淮盐案确实牵扯到不少人，肯定是要认真查一查的，不过众位卿家说得也有道理，若是无端株连太广，难免会引得朝野动荡。怎么查？如何查？这是需要仔细斟酌的问题，在最终定夺之前，朕想让你们听一听薛淮的奏章。”
宁珩之眼帘微动，他确实想知道远在千里之外的薛淮如何靠一封奏章左右天子的判断，甚至连他这个伴随天子数十年的首辅都有些进退维谷。
身材高大的秉笔太监张先再次上前，双手摊开薛淮的奏章，略过那些翔实的案情介绍，朗声道：“臣薛淮谨奏：臣蒙圣恩，先领扬州同知，后授两淮盐政监察之职，奉旨彻查盐务。臣经数月暗访明察，破获两淮盐运使许观澜勾结当地豪族，虚报盐引、私贩官盐、侵吞国税、鱼肉百姓之滔天大案。涉案赃银逾千万两，远超大燕岁入之半。然臣夙夜忧惧者，非赃银之巨，而在蠹根深植朝野，动摇国本之危！”
卫铮听完之后在心里不忿道：“虚张声势，危言耸听！”
但是也有人神情凝重，盖因薛淮这两年几次出手都称得上不同凡响，他这封奏章基调起得很高，后续怕是语不惊人死不休。
张先微微一顿，继续读道：“千百年来，盐引乃掌控天下货殖流转之命门，许观澜等奸佞正以此枢要牟利，其害危及江山社稷之根，臣试为陛下剖之。”
“篡引为私，裂国帑于无形！臣核两淮三十盐场实产与引册，竟年短一百八十七万石。此巨量官盐经虚报引额，被截为私货，年窃利超百万两！”
“引权为链，缚黎庶于绝境！盐运司联合当地豪族，以盐引配额勒逼中小盐商巨息借贷，年息竟达本银之倍，扬州四十余家盐商，近七成濒临破家毁业！”
“窝根为媒，授国器为私利！盐商欲领盐引，必先认购引窝，许观澜等人勾结豪商，虚设引窝三十二处，每窝索贿白银十万两。官盐引额本该明码标价，竟成私售之筹。此非贪墨，实乃窃取朝廷权柄，以陛下之名行分赃之实！”
“党庇为伞，朝野勾连，盘根如网！臣查抄扬州大盐商刘氏一族当日，江苏巡抚陈琰竟率抚标营不请自来，意欲阻挠臣对刘氏的追查，背后勾连之深令人侧目！而臣在盐运司衙门之中，查获许观澜等奸佞和部分中枢大员的书信往来，利益交织触目惊心！”
张先读到此处停了下来。
文德殿内一片死寂。
因为天子厌热的缘故，皇宫之中颇为清凉，然而一些重臣此刻只觉心中燥热难安。
薛淮这份奏章层层递进，言辞犀利至极，尤其是最后那一句“书信往来”，更让心中有鬼之人面色发白。
当中枢还在为了是否彻查此案争论不休的时候，薛淮已经掌握大量的证据，以此表明这不是查或不查的问题，而是兖兖诸公能否保住身家前途的问题！
宁珩之微微垂首，看来他的猜测没错，只不过……陛下真想以这桩案子为契机清查吏治么？
天子转头看向张先，淡淡道：“念下去。”
“奴婢遵旨。”
张先毕恭毕敬地应下，继而面向群臣继续念道：“臣薛淮伏请陛下圣裁——”
“斩元凶以慑天下！许观澜、刘傅等首恶罪证确凿，请立付西市，悬首运河码头。”
“查九重以清党锢！凡收受盐税赃利之官员，勿论品阶依律严查，自首退赃者可酌情宽宥。”
“收盐引为天子剑！本朝太祖曾立祖制盐引归内库，而后几经调整，当下弊端繁多理应修正，故而臣建言由户部掌引额核发，皇室则派专人监察，断奸党攫利之爪！”
宁珩之依旧维持着先前的姿态，然袖中双手攥紧，心绪如惊涛骇浪！
“此子……好大的胆子！”
宁珩之终于明白天子为何在看到薛淮的奏章之后，有了今日这般异于往常的表现，盖因薛淮的建言极其精准地挠中天子的痒处！
严惩许观澜等人自不必说，中枢重臣对此本就没有异议，没人会冒着触怒天子的风险去为他们求情说项，关键在于后面那两条，清查赃银不仅可以充盈国库，还能让宁党官员大受打击，哪怕薛淮留了一道自首退赃可酌情宽宥的口子，涉案官员只要踏出那一步难免会留下污点，往后关键时刻极有可能成为官场对手攻讦的把柄。
倘若他们死撑着不交出银子，薛淮又明确表明他从许观澜等人那里查获大量证据，若是他们不肯体面，说不定天子一时心血来潮会帮他们体面。
至于薛淮会因此得罪人的问题……
宁珩之暗暗喟叹，就算没有这件事，难道宁党官员会放过薛淮？
两边早就势同水火，在薛明纶被罢官之后，便再无缓和关系的可能。
当然这一切的决定权在天子手上，偏偏薛淮最后那条建议让天子根本无法拒绝。
大燕自从太宗朝开始，盐铁之利便由中枢确切来说内阁和六部掌控，如今薛淮以两淮盐案为契机重提旧事，再搬出太祖旧制压阵，让满朝重臣包括宁珩之在内根本无法拒绝。
虽说薛淮之议只是开了一道口子，让天子能够名正言顺地插手盐政监察，但是这就足够了，至少可以避免文臣们从上到下牢牢把持国之根基，而天子以往只能靠着内廷税监在运河上设卡捞点银子。
“众位爱卿为何不言？”
天子语调悠然，徐徐道：“莫非是觉得薛淮这道奏章有不妥之处？”
宁珩之收敛心神，略显苦涩地说道：“陛下，薛同知见识不凡，此奏可行。”
“元辅深知朕心。”
天子赞许地看着他，继而道：“你们的建议朕都听见了，各有各的道理，不过朕觉得薛淮说得没错，这桩案子不能敷衍了事。朕决定让薛淮继续主持两淮盐政重建一事，同时提拔原同知黄冲为新任两淮盐运使，至于……若是有人过往拿了盐政上的好处，还是去找王尚书交代一下罢，只要如实退还赃银，且没有牵扯许观澜等人截留引额一事，朕可以再给他一次机会。”
“陛下仁德！”
群臣齐颂，一些人心里很不是个滋味。
天子没有提天家监察盐政一事，但是所有人心里都清楚，天子怎会错过这个机会呢？
想必很快就有靖安司的人奔赴各地盐司清查账册。
天子缓缓起身，最后看向工部尚书沈望，眼中的欣赏显露无疑，仿佛是在说你这个老师当得好，教出一个如此优秀的门人，并且让他时刻谨记体恤圣心之道。
沈望当然明白天子这个眼神的深意，这次薛淮不仅让朝廷进项大笔银两，还在天子心中留下极其深刻且完美的印象，更让他也沾光不少，入阁之路变得愈发平坦。
沈望心中感慨良多，他事先并不知道薛淮这封奏章的内容，如今看来这个弟子比他想象得更优秀。
“退朝！”
张先一声高呼，天子迈步走向后殿，步伐相较往日竟然显得轻便许多。
宁珩之则朝外走去，身形略显清瘦。
望着殿外明媚的秋日阳光，内阁首辅双眼微眯，眼底闪过一抹决然。
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