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“给元辅赐座。”天子一声吩咐，曾敏连忙亲自搬来一张圆凳放在宁珩之身边。
距离方才的暴风骤雨已经过去一段时间，十余位重臣怀着复杂的心情，与仕途就此终结的薛明纶一道离开皇城，只有内阁首辅被天子留了下来。
“谢陛下。”
宁珩之恭敬谢恩，并未推辞。
他虽然身子骨还算硬朗，且平素最注重养生，终究是年过五旬的老人，今日两场朝会站了太久难免会觉得疲乏。
相较于先前铁青阴沉的脸色，天子这会的表情已经恢复常态。
曾敏明白这对君臣接下来要进行更加深入的谈话，遂让宫人们都退下，自己守在御书房的外间门口。
“元辅，朕对薛明纶的处置是否太重了？”
天子端起白玉茶盏，状若随意问了一句。
宁珩之没有多想，诚恳地说道：“陛下，薛明纶出身河东薛氏，虽说这些高门大族已经比不上几百年前那般实力强大，终究还有几分底蕴，臣不认为他会眼皮子那么浅，贪墨那么多国帑。”
天子平静地品着香茗，一言不发。
宁珩之已经习惯这种氛围，继续说道：“不过陛下那句话可谓鞭辟入里，薛明纶没有贪不代表他没责任。身为工部尚书，他贪或不贪其实不是最重要的问题，而是他能否管好自己的下属。从这一点来看，薛明纶犯下的错误非常严重，陛下仅仅是让他乞骸骨，在臣看来这样的处置绝对不算严苛，陛下实乃仁德天子。”
“你啊……”
天子面上浮现一抹笑意，显然很满意这位内阁首辅的回答。
如果说英年早逝的薛明章是天子心中难以弥补的缺憾，那么宁珩之就是他风雨并肩的伙伴。
两人相识于三十年前，那时天子还只是刚刚及冠的亲王，距离太子宝座看似一步之遥实则步步惊心，而宁珩之是朝中崭露头角的年轻俊彦，他比如今的薛淮名声更大，因为他十八岁便成为新科状元。
当初宁珩之为姜宸出谋划策，等到后者苦尽甘来登基为帝，他的仕途堪称平步青云，短短七年便完成翰林院侍读学士、礼部左侍郎到吏部尚书的三级跳，从一个五品翰林成为足以和内阁重臣抗衡的天官。
岁月倥偬，今日的宁珩之礼绝百僚，但他从来不会恃宠而骄，在天子面前始终保持恭敬的姿态。
不经意间想起那些往事，天子有些触动，随即问道：“你如何看待沈望所为？”
随着时间的流逝，天子逐渐回过神来。
他当然知道工部的猫腻，靖安司又不是吃干饭的，虽说沈清无法做到绝对的掌控，但不会出现毫无察觉的状况。
天子之所以震怒，是因为沈望很巧妙地用了叠进的手法。
从最开始都水司的贪腐问题暴露，到代王府和工部各司被卷入，最后沈望再抛出那个一千多万两的数额，这让天子心中的怒火无法压制，于是干脆利落地终结薛明纶的仕途。
整件事的过程中，薛淮只是一把充当开路先锋的刀，沈望才是真正的掌舵之人。
他用不断的铺垫带动天子的情绪，最后成功完成对薛明纶的致命一击。
宁珩之何尝不知此事蹊跷，先前他就已经意识到薛明纶在劫难逃，只是沈望的所有谋划并非恶意构陷，相反有实打实的证据作为支撑，所以他什么都做不了。
当下听到天子这个问题，他明白天子已经醒悟过来，但他没有趁势攻讦沈望，平静地说道：“陛下，沈侍郎苦心孤诣，只为大燕江山和子民着想，臣认为他这样做完全出自公心，并无可指摘之处。”
天子定定地看着他，随后意味深长地说道：“不愧是朕的内阁首辅，这份气度远超常人。”
他说的很直接，宁珩之也没有强行虚饰。
朝中谁不知道薛明纶是内阁首辅的左膀右臂，沈望借着都水司一案成功扳倒工部尚书，在这件事里损失最大的除了薛明纶本人，便是一手将他推上大司空宝座的宁珩之。
六部尚书已是大燕朝堂最顶端的一小撮人，想要占据其中一席难度极大，机遇、能力、背景、人脉几乎缺一不可，最重要是赢得天子的赏识。
为了帮薛明纶铺平道路，宁珩之这些年费心不少，如今却是竹篮打水一场空。
故此，宁珩之坦然道：“陛下，沈侍郎此番并非出于权争，而是一心为了江山社稷，所以臣对薛明纶是恨其不争，更不会在大是大非的问题上偏袒他。”
他知道什么该说什么不该说，在天子面前不必刻意掩饰他和薛明纶的关系。
天子微微颔首。
他放下茶盏，淡淡道：“朕想过再给薛明纶一次机会，但是沈望将工部掀个底朝天，朕总不能装作看不见。薛明纶称得上干吏，就是性子软了些，对下属管得不严，希望他能吸取这次的教训。”
“陛下仁德，相信薛明纶定能洗心革面。”
宁珩之心中一动，知道天子这是打一巴掌再给颗甜枣，言语间留下几分余地，没有彻底堵死薛明纶东山再起的希望。
可他依旧不敢放松。
虽说方才天子似乎表现出对沈望的些许不满，然而宁珩之回想整件事的始末，他心里有两个问题始终找不到答案。
其一顾衡跳出来检举薛明章究竟是受何人指使？
其二便是这个针对薛明纶的局，是否天子和沈望联手布置？
基于这些考虑，他才会在天子面前帮沈望说话，因为他怀疑天子此刻仍旧是在试探自己。
时至今日，宁珩之不敢把天子看成三十年前那位英姿勃发的亲王，将近二十年的至尊生涯足以彻底改变一个人。
天子望着内阁首辅古井不波的面庞，话锋一转道：“元辅，如今工部尚书出现空缺，你属意何人接替薛明纶？”
这又是一个不太好回答的问题，不过难不倒宦海沉浮数十年、如今走到人臣之极的宁珩之。
他稍稍思忖，然后不慌不忙地说道：“陛下，臣举荐礼部左侍郎沈望。”
天子微微一怔。
宁珩之有条不紊地说道：“陛下容禀，当下工部荆棘丛生，又面临各司郎官大换血的境地，亟需一位手腕强硬高明的主官坐镇。沈侍郎学识渊博能力卓著，他作为查案钦差对工部的问题了如指掌，而且他拥有足够的名望能够震慑宵小，臣实在想不出比他更合适的人选。”
这些理由确实很充分，但是对沈望而言，升任工部尚书不是一个好选择。
礼部左侍郎是正三品，工部尚书是正二品，沈望此番貌似是升官，问题在于从大燕百余年的历史来看，工部尚书入阁的概率极低。
沈望原本的升迁路线清晰明确，从翰林学士到礼部侍郎，下一步便可在礼部尚书的位置中转然后直接入阁，这是标准的清贵之路。
如今他若是迁任工部尚书，等于被生生斩断入阁的希望，就算他将来能卷土重来，以礼部为跳板入阁，终究要延误很长一段时间。
内阁重臣的排序历来是以入阁时间先后来定，晚一步就有可能被旁人压一辈子。
君不见次辅欧阳晦明明年长，却始终无法越到宁珩之的前面，就是因为当年他比宁珩之入阁晚。
天子自然明白这里面的弯弯绕，他不由得陷入迟疑。
宁珩之见状继续说道：“陛下，沈侍郎乃忠贞之士，否则他不会对工部的问题一查到底，想来他更不会抗拒履任工部。相信在他的打理下，工部沉疴必能一扫而空，各司官员不说清如许，至少不会出现过去几年肆无忌惮的状况。”
他此举用意有三，其一是让沈望去收拾薛明纶留下的烂摊子，无论如何不能让工部的运转陷入停滞。
其二是试探天子的圣心，倘若这件事是天子和沈望联手谋划，那他肯定不会让沈望的仕途出现太大的波折，这样一来宁珩之也要及时调整自己的策略。
其三便是针对沈望做一次小小的反击。
沈望让薛明纶灰头土脸仕途尽毁，宁珩之如果没有任何反应，那他以后如何统御下面的官员？
这一抹戾气必须表露出来，否则天子心里迟早生疑，他不能让天子觉得自己在扮演圣人。
经过长久的思考，天子终于下定决心，缓缓道：“如此也好，就让沈望去工部坐镇一段时日，将来再让他回礼部。”
言下之意，他不会截断沈望的入阁之路。
宁珩之没有任何异议。
工部是个深不见底的泥潭，沈望只要踏足其中，想要抽身而出可没那么容易。
再者，他身为内阁首辅又怎会只有这一招？
无非是徐徐图之罢了。
一念及此，宁珩之起身行礼道：“臣遵旨，明日便会在内阁举行廷推。”
他面色沉稳，眼神如深潭，不见波澜。
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