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船帆划破日本海的晨雾，朱高炽站在甲板上，望着远处渐渐清晰的海岸线。朱雄英趴在船舷边，指着海面上掠过的海鸟笑：“高炽，你看那些鸟，飞得真快！”
“那是信天翁，能跟着船飞几千公里。”朱高炽笑着开口道，“再往前，就是特林了。那里的造船厂，可比朝鲜的码头气派多了。”
三日后，北洋水师的驻泊地出现在视野中。
数十艘战船列阵港湾，桅杆如林，帆布上“北洋”二字在阳光下格外醒目。
码头尽头，一个身着水师铠甲的中年将领正引着一群军官等候，正是北洋水师副都督俞通渊。
“末将俞通渊，参见皇孙殿下、皇太孙殿下！”俞通渊单膝跪地，声音洪亮如钟。
他是开国功臣俞通海的弟弟，在水师摸爬滚打了三十年，一手主持了特林造船厂的建设。
“俞将军免礼。”朱高炽扶起他，目光扫过身后的造船厂，“听说你们把这里打理得不错？”
“托殿下的福，总算没辜负厚望。”俞通渊笑着引路，“殿下这边请，末将给您细说。”
特林造船厂建在松花江入海口的冲积平原上，三座船坞沿河岸排开，最大的一座能同时建造两艘福船。
工匠们正在船坞里忙碌，刨木声、锤击声此起彼伏，木屑在阳光下飞舞，像金色的雪花。
“按殿下当年的规划，我们在松花江流域建了三座造船厂，除了特林，还有上游的奴儿干和下游的兀的河。”
俞通渊指着沙盘上的航线，“这三年来，北洋水师沿着黑水往下探，把库页岛、千岛群岛都摸透了，上个月，斥候船还到了勘察加半岛。”
他让人铺开一张巨大的海图，上面用朱砂标注着密密麻麻的符号：“殿下您看，这些三角符号是暗礁，圆圈是可以停船的港湾，带水纹的是淡水河。千岛群岛的第五岛有个天然港，能避台风；库页岛的西海岸有温泉，冬天泊船不冻……”
朱高炽俯身看着海图，手指在勘察加半岛的位置停住：“这里怎么样？”
俞通渊的笑容淡了些，挠了挠头：“殿下，说句实在话，那地方……不是人待的。”
“哦？详细说说。”朱高炽眉头一皱，觉得事情不太简单。
“勘察加半岛比奴儿干还靠北，我们去的时候是七月，按理说该暖和了，可岛上还飘着雪。”
俞通渊回忆着当时的情景，眉头皱了起来，“沿岸全是冻土，挖三尺都见不到黑土，别说种庄稼，连草都长得稀稀拉拉。岛上的土人披着兽皮，住的是冰窖似的窝棚，见了我们的船就躲，扔石头打我们。”
他指着海图上的红点：“我们在最南端的海湾立了烽燧，派了五十个弟兄驻守。可那里太苦了，淡水河里结着冰碴子，喝下去烧心；晚上冷得能冻掉耳朵，火盆烧得再旺，帐篷里也只有一丝暖意。上个月送补给的船回来，说有八个弟兄冻坏了腿，还有三个得了‘雪盲’，眼睛差点瞎了。”
朱雄英听得咋舌：“比朝鲜的冬天还冷？”
“冷十倍都不止！”俞通渊叹了口气，“岛上除了海鸟和熊，啥也没有。弟兄们开玩笑说，在那儿待着，连喘气都觉得费劲儿。”
朱高炽没说话，只是看着勘察加半岛的轮廓。
他知道，这片冰原在后世是战略要地，可眼下，确实如俞通渊所说，是片不毛之地。
此刻的勘察加半岛，完全是被冰雪主宰的蛮荒世界。
凛冽的寒风像无数把冰刀，贴着冻土呼啸而过，卷起地上的雪粒，打在人脸上如同针扎。
目之所及，没有一丝绿意，只有连绵起伏的冰原与裸岩，冻土坚硬如铁，一镐下去只能留下个白印，连苔藓都懒得在这贫瘠的土地上扎根。
沿岸的海面虽未完全封冻，却漂浮着巨大的浮冰，撞击时发出沉闷的声响，稍不留意就会撞毁船底。
岛屿腹地的山脉被永久性积雪覆盖，峰顶隐在铅灰色的云层里，仿佛随时会塌下一场暴风雪。
白日里，惨淡的阳光勉强穿透云层，却带不来丝毫暖意，连呼吸都能看见浓重的白雾，稍久便会在胡须上凝结成冰碴。
到了夜晚，气温骤降，零下三四十度的酷寒能冻裂铁器，帐篷里的火盆燃得再旺，也只能在周围拢起一小片微弱的暖意，稍远些的地方，连呼出的气都能瞬间冻结。
偶尔有棕熊拖着臃肿的身躯在雪地里觅食，留下串串凌乱的脚印，除此之外，只有寒风掠过冰原的呜咽，衬得这片土地愈发死寂荒凉——这里没有可供耕种的土壤，没有易于获取的淡水，甚至连能挡风的树木都寥寥无几，说是不毛之地，都算抬举了这片被冰雪诅咒的荒原。
但远洋航行，关乎大明攻略美洲的计划，从来不是只看眼前的利弊。
“苦归苦，这地方得守住。”朱高炽语气坚定，“从勘察加到美洲，是最近的航线。将来去美洲的船队，这里可以做个补给点。”
要知道，从勘察加半岛到美洲，只需要跨越白令海峡及北太平洋海域，最窄的地方仅仅八十五公里，这是朱高炽能想到的最有可能之处。
俞通渊眼睛一亮：“殿下是说……要从这儿去美洲？”
“没错。”朱高炽点头，“你们再派人去探，看看勘察加有没有能越冬的港湾，能不能建个小堡垒。冻土挖不动就用石头，木头不够就从库页岛运，总能想出办法。”
“末将明白！”俞通渊挺直腰板，“明天我就派三艘船去，带上最好的工匠和过冬的物资，一定把堡垒建起来！”
朱高炽满意地点头，又问起水师的战船：“新造的船怎么样？能抗住远洋的风浪吗？”
“殿下放心，我们改良了船型。”俞通渊领着他去看船坞里的新船，“您看这船底，加了三道龙骨，比原来的福船结实两倍；船舱里设了水密舱，就算撞破个洞，也不会沉。上个月在千岛群岛遇到台风，三艘船都没事，就是帆破了几块。”
他拍着船板，声音里满是自豪：“这些船，能装两百人，带三个月的粮草，在海上走半年都没问题。去美洲，够了！”
朱高炽登上一艘刚下水的战船，甲板上的火铳排列整齐，炮位上的洪武大炮闪着冷光。
他走到船尾，望着松花江汇入大海的壮阔景象，忽然笑道：“俞将军，你说要是把船再造大点，能装下五百人，带上火炮，是不是能横着走？”
俞通渊眼睛瞪得溜圆：“五百人？那得多大的船！不过……要是真能造出来，别说美洲的土人，就是遇上外邦的船队，也能把他们轰成渣！”
“那就造。”朱高炽语气轻松，“我让江南的工匠过来支援你们，木料不够就去长白山砍，铁料从朝鲜运。一年之内，我要看到十艘能载五百人的大船。”
俞通渊热血上涌，单膝跪地：“末将遵令！定不辱使命！”
离开造船厂时，夕阳正沉入海面，把海水染成一片金红。
朱雄英望着返航的水师战船，忽然道：“高炽，他们在冰天雪地里驻守，是不是很辛苦？”
“是辛苦。”朱高炽望着远处的烽燧，“但他们守的，是大明的海疆。将来史书上会写，是北洋水师的将士，第一个踏上了勘察加的土地，为大明开辟了通往美洲的航道。”
俞通渊站在码头，看着他们的船消失在暮色中，转身对身边的副将道：“传令下去，让勘察加的弟兄们再撑撑，下个月我亲自带补给过去。另外，把最好的木匠和铁匠都调到特林，咱们要造大船，五百人的那种！”
副将愣了一下：“将军，真要造那么大的船？”
“皇孙殿下说了，要横着走。”俞通渊笑了起来，眼里闪着光，“咱们北洋水师，将来要让整个东海都知道，大明的船，最硬！”
夜色中的特林造船厂依旧灯火通明，锤击声和号子声在江面上回荡，像一首献给开拓的赞歌。
朱高炽站在船头，望着那片灯火，知道这里将是大明驶向美洲的起点。
冰天雪地的勘察加也好，波涛汹涌的太平洋也罢，都挡不住这支水师的脚步。
而他要做的，就是把这把剑磨得更锋利，让它能劈开一切阻碍，为大明开拓出一片崭新的天地，这就是北洋水师的设立初衷。
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