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酉时七刻，夕阳西下，楚辞空终于抵达郑县，他骑跨在马背上眺望着眼前这座州府重镇。与华阴县的黄土萧瑟截然不同，郑县城郭阔大恢弘，护城河宽达三丈有余，河水清澈见底，倒映着城墙上飘扬的州府大旗。
街巷纵横交错，行人往来如织，商铺林立两旁，酒楼茶肆的招牌在晚风中轻摆。
叫卖声此起彼伏，胭脂水粉、丝绸布匹、金银首饰，各色商品琳琅满目。这番繁华景象，确实显出州府的气象。
楚辞空马不停蹄，直奔州府衙门。
远远望去，州府衙门气势磅礴，朱红色的大门高达一丈五尺，门楣上悬挂着“华州府”三个鎏金大字。
门前石狮威武雄壮，两侧各立一根高杆大旗，左旗“肃静”、右旗“回避”。
衙门前的广场铺着整齐的青石板，广场两侧栽种着参天古槐，枝叶繁茂。
楚辞空翻身下马，将马匹交给门前的衙役。
“华州总捕头楚辞空，奉命前来述职。”他出示了腰牌和任命文书。
门卫衙役仔细查验后，恭敬地行礼：“楚总捕头，知州大人正在二堂等候，请随小的来。”
踏进州府大门，楚辞空看见眼前的正堂宽敞明亮，足有华阴县衙正堂的三倍大小，雕梁画栋，庄严肃穆。堂前摆放着一张巨大的公案，案上文房四宝一应俱全，两侧各立一面威武的仪仗。
正堂后方是一道精美的屏风，上面绘着山水图案，笔法精湛，意境深远。
穿过正堂，来到二堂。
知州陈应麟正端坐在主位上喝茶，见楚辞空进来，立刻起身相迎。
“楚捕头，一路辛苦了！”陈应麟满面春风，热情地招呼楚辞空坐下，“快请坐，来人，上茶！”
楚辞空恭敬地行礼：“卑职楚辞空，参见知州大人。为朝廷效力，不敢言苦。”
“不必多礼，不必多礼。”陈应麟摆摆手，仔细打量着楚辞空，“上次在华阴场面混乱，与楚捕头匆匆相见，未能详谈，果然是年轻有为啊！华阴县那桩案子，办得漂亮！既查明了真相，又剿灭了山匪，可谓是一举两得。”
楚辞空谦逊道：“卑职不过是恰逢其会，侥幸而已。”
“哈哈，谦虚了，谦虚了。”陈应麟爽朗地笑道，“能在如此复杂的案情中抽丝剥茧，找出真凶，这可不是侥幸能做到的。更难得的是，你不仅能文能武，还精通验尸辨伤之术，真是难得的人才啊！”
话到这里，楚辞空心中暗生警惕。
正六品的知州对个捕头如此热情，必然有所图谋。
“知州大人过奖了，卑职愧不敢当。”
陈应麟端起茶杯，轻抿一口。
“楚捕头，眼下正是朝廷用人之际。新法推行，各地都需要能干的官员。像你这样的人才，若是能有重大的立功表现，本官定会上表朝廷，为你请功。”
楚辞空不动声色的应付：“卑职定当竭尽全力，不负大人厚望。”
“好！有志气！”陈应麟满意地点点头，“跟着本官好好干，前程自然不会亏待你。”
楚辞空沉吟片刻，试探性地问道：“大人，卑职有一事不明，还请大人解惑。”
“哦？什么事？尽管说来。”
“卑职查阅《熙宁官志》，未曾见过'总捕头'这一职务，不知…”
楚辞空话说到一半，故意停下，观察陈应麟的反应。
陈应麟脸上闪过一丝尴尬，他放下茶杯，神色变得严肃起来。
“实不相瞒，原本的司理参军病故已有数月，朝廷迟迟不下拨人员，导致案件堆积如山。然而以本官的职权，只能任命捕头一职。”
楚辞空心中恍然，果然如他所料。
“但！”陈应麟话锋一转，“本官让你前来，正是看重你的能力。虽然你职位是总捕头，实际上，本官希望你能代行司理参军之职。”
楚辞空心中一沉，司理参军负责一州的司法事务，权责重大，绝非易事。
“这也是给你一个由吏入官的机会。”陈应麟继续说道，“若你果真办案有方，本官愿意上书吏部，大力推荐你为司理参军。到那时，你就是正儿八经的朝廷命官了。”
楚辞空表面上保持着恭敬，内心却波澜起伏。
由吏入官，确实是巨大的机会。但他也明白，天下没有免费的午餐，得到好处的同时，必然要付出相应的代价。
楚辞空拱手道：“卑职定当竭尽全力，不辜负大人的信任。”
“好！就是要有这种气魄！”陈应麟满意地拍了拍桌子，“记住，本官对你寄予厚望，千万不要让本官失望。”
这句话说得意味深长，楚辞空听出了其中的警告意味。
“卑职明白。”
“那好，你先去司理院熟悉一下情况，有什么需要，尽管来找本官。”
陈应麟挥挥手，示意楚辞空可以告退了。
楚辞空起身行礼：“卑职告退。”
走出州府衙门，楚辞空深深吸了一口气。此时夜幕已快降临，街道上点起了灯笼。
楚辞空按照衙役的指引，来到了司理院。
司理院位于州府衙门的东侧，是一座独立的院落。
大门开向朝南，漆成黑色，显得庄严肃穆，门楣上悬挂着“司理院”三个白字匾额。
推开厚重的木门，楚辞空踏进了院内。
院子不大，但布局整齐，正中是一座三间的正厅，用作审案和办公，两侧为配房，分别用作档案库和会议室。
厅前立着一块戒石，上面刻着“尔俸尔禄，民脂民膏。下民易虐，上天难欺。”十六个大字，字体苍劲有力，在昏暗的夕阳余光下显得格外醒目。
这十六个字，正是提醒为官者要清廉自守，不可欺压百姓。
“谁啊？”或许是听到了院内的响动，吏房里传来一个浑厚的声音。
“在下楚辞空，新任华州总捕头。”
门吱呀一声打开，一个大腹便便的中年人探出头来。
“哦，是新来的楚大人啊！快请进，快请进！”
中年人热情地招呼楚辞空进屋。
“小的姓王，是司理院的老书吏，在这里干了二十年了。”
楚辞空拱手道：“王书吏，以后还请多多指教。”
“不敢不敢，楚大人客气。”王书吏连忙回礼，“楚大人，您先坐，我给您介绍一下咱们司理院的情况。”
楚辞空环顾四周，正厅布置简陋，几张桌案，一些书架，墙上挂着几幅地图。
与州府衙门的豪华相比，这里显得寒酸许多。
“王书吏，咱们司理院现在有多少人？”楚辞空开门见山地问道。
王书吏苦笑一声：“楚大人，说出来您可能不信，咱们司理院现在总共就十几个人。”
“十几个人？”楚辞空吃了一惊。
“书吏两人，就是属下和小赵。狱卒十二人，仵作一人，还有杂役数人。”王书吏掰着手指头数道，“除此之外，就没有别人了。”
楚辞空心中一沉，这人手也太少了。
“那办案的时候怎么办？”
“只能临时借调各县的捕快。”王书吏无奈地摇摇头，“但是各县也都人手紧张，借调起来很困难。”
楚辞空越听越头疼。
“楚大人，您别着急。”王书吏看出了楚辞空的心思，“虽然人手少，但咱们司理院的权力还是很大的。华州五县的重大案件，都要经过咱们这里。”
楚辞空点点头，权力大是好事，但没有人手，再大的权力也施展不开。
“对了，王书吏，现在有什么积压的案件吗？”
“有，而且不少。”王书吏起身走到书架前，取出一摞卷宗，"这些都是近几个月积压的案件，有的是各县上报的疑难案件，有的是跨县的案件。”
楚辞空接过卷宗，随手翻了几页。
盗窃、凶杀、失踪、纠纷，各种案件应有尽有。
其中有几起失踪案引起了他的注意，失踪地点都在渭南县附近。
“王书吏，这些失踪案是怎么回事？”
楚辞空指着卷宗问道。
“哎，这个案子最让人头疼。”王书吏叹了口气，“自免役法推行以来，渭南县陆续有人失踪，到现在已有近二十人了。”
“近二十人？”楚辞空心中一震，免役法？又是新法推行，而且这个数字比他想象的还要严重。
“渭南县令查过吗？”
“查了，但什么也没查出来。”王书吏摇摇头。“失踪的人没有什么共同点，有男有女，有老有少，有富有贫。”
楚辞空心中暗自思量，这很可能就是那张纸条所暗示的内容。
“楚大人，您看咱们是不是应该派人去渭南县调查一下？”
王书吏试探性地问道。
楚辞空沉吟片刻，点点头：“这个案子确实需要重视。不过，现在天色已晚，明天我再详细了解一下情况。”
“好，楚大人。”王书吏恭敬地应道，“那属下先告退了，楚大人早些休息。”
送走王书吏，楚辞空独自坐在正厅里，借着烛光仔细翻阅着那些卷宗，越看越觉得问题严重。
眼下司理院人手严重不足，而且没有固定的捕快队伍，办案全凭借调，这样下去，别说破案了，连基本的调查都难以进行。
楚辞空放下卷宗，揉了揉太阳穴。
看来，他的第一个任务就是想办法扩充司理院的人手，但这谈何容易，没有朝廷的正式任命，他连招募的权力都没有。
想到这里，楚辞空心中更加郁闷，本以为离开华阴县，能够有更大的施展空间，没想到却是从一个坑跳进了另一个更大的坑。
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