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北风来处，黄沙尽头，同日，辰正三刻，壑山谷口外。数十名西夏骑兵的尸首被谷内风沙裹着，沙粒如青盐一般一层又一层撒在深红的翻花伤口上。他们身上干净，刀甲皆已被人拿去，只是赤条条的躺在那里。
一旁， 尚未被埋没的鲜血一路朝谷内延伸。箭矢到处，尽是横七竖八的汉人商贾尸首。或仰面睁目而亡、或面朝谷口伏地而死。他们身上衣物倒是齐整，只是所有人腰带、胸前布料已被扯破，惯常藏银之处皆被翻开。
沙地上蹄印蜿蜒，一直去往的谷外往绥远城处。
“都监，好消息！”蒋秦跳下马背直冲到大帐中。
“哦？可曾捉得活口？”
“只捉得一人，已押到帐外……”蒋秦一愣，似是未曾想到狄都监只问活口。
“好，带他来进来。”狄都监一挥手，两名亲从便用布覆住营中沙盘。
“跪下！”随着两名持刀军汉一声叱喝，一名只着粗布衫、额上流着血、大腿上还插着半截箭矢的男子颤巍巍跪下。
“某且问你，你等在此作甚？”狄都监端坐帐中帅令台，朗声问道。
“禀、禀大帅，小、小的奉令护送、护送青盐商队出壑山谷口……”这有着三四分汉人相貌的党项人牙齿直打颤。
“嗯？你是何人所属？所驻何处？有多少人马？”听其言说护送盐商，狄都监甚感意外，只是猜度他是否虚言。
“小人、小人属皇……不，属夏国监军司，驻壑山寨。寨内有步骑二百人，专司护送盐商过壑山谷去盐州。”
“噢？区区三百人便敢窥我盐州？”狄都监一声冷笑“你不甚老实，看来须得斩一手一脚方吐得真言。”
“大帅饶命，小人句句属实。”这汉子头如捣蒜一般不停磕头求饶“且看小人母亲是汉人面上饶过小人一命！”
“哼，光天化日你等为甚敢直出谷来？就不怕我绥远大军？”狄都监把弄着手刀，作势喝到“李元昊怕不是就在壑山谷那一头，先遣你等伪作运盐，实则探我虚实？”
“大帅，大帅明鉴呐！”这汉子“噗噗噗”在黄沙地上连连叩头“过往盐商自便出谷去盐州贩青盐，只是半年前朝廷筑得绥远城，盐商闻说其余三路皆有流兵劫杀盐商，便央监军司遣兵护送，是以小的被遣到壑山寨。”
狄都监闻言抬头瞧了一眼侧立一旁的蒋秦，心道：某刚到黄土城也曾听得差遣送过盐商……这劫杀盐商之事他说的也是实情……
“某问你，李元昊对你等可有说过要起大军？”
“不，不曾。”这汉子哆嗦着答道“只是转运司传话教我等多运青盐，朝……不，李元昊近来要多卖些青盐、多弄些盐税。”
“喔……壑山寨附近可有大军巡弋？”
“无、无巡弋。最、最近的千、千人步骑在壑山寨百里、百里外。”
狄都监一挥手“带下去吧，与他酒食。你等也都下去。”
“谢、谢大帅不杀之恩……”众人拉着这汉子退出了帐外，亲从出去时又顺手放下帐幕。
“说罢，是个甚好消息！”狄都监坐在案上，示意蒋秦不必军礼直立。
“嘿～此番得青盐百驮有余，共有万余斤。到黑市可换得两百余贯。”蒋秦方才在众人面前冷面而立，随着帐幕垂下，一下便红了起来。
“哦～那…那些行商人在何处？”狄都监把弄着案上令箭，手臂青筋暴起。
“黄沙漫天，分不清来者是谁。几阵乱箭过去，便只捉这一个活口捉了来。”蒋秦瞧着狄都监的手，扯了扯嘴角，勉强压下笑意低声道“属下以为，应速运驮三百驮至益州，余下换钱……”
“你倒是替某算得仔细。”狄都监突然暴起“啪！”令箭直直打断在蒋秦手臂“某瞧得真切，随你出去的士卒回来时带的那些物事，杀人劫财，要当军法！”
“哎哟～”蒋秦吃痛跳到一边，旋即又摸着手臂凑上来低声道“益州那边尚有盐引不得兑付，依着惯例，这差事恐要在绥远城头上分百十引……此番正好解了此难？”
“你怎知益州有盐引不得兑付？”狄都监撇了案边那印着朱红大印的文书一眼。
“某猜的。”蒋秦蹲在案边蹲坐下来“这经年批得茶盐引数十万计，益州哪里产得如此多的盐，若不得边军寻机取些青盐填补，这些依入中法纳军需商贾恐是早闹将起来。”
话到此处，蒋秦又往狄都监脚边靠了靠“此番只铸铁甲三千便批茶盐引五千，前番韩经略嘱某去公干时，某便已知晓益州榷货务已无盐可兑。此番去陵江县韩经略特嘱‘绥远扼盐州要道，可取青盐补军需用度不足’……”
狄都监默然，他原以为不涉党争，只消守边杀敌便可报国安民。不曾想坐守一方之时各种腌臜事便都得从他这里过了。若处治则城破，若不治百姓苦，两相权衡只能取其轻。
“那大人，属下这边去办了。”蒋秦见狄都监低头不语，摸了摸怀中方才斩获的玉扳指便施礼而出。
风沙打帷幔，冷风入帐来。空折令簇碎，但看铜匣来。
本为庶民计，却陷边尘黯。除得天狼日，指青复素白。
北风穿过帷幔一角发出“呜～呜～”地呼嚎，有贴地透过帐底而出，吹向更远的南方。
千重山外，同一时刻，陵江县女牢。
李大个蜷缩一角，惴惴不安地低声呜咽：赵县尉说复审后便折脊杖，再配役一年便可回乡。为甚已过数日未有音讯？亦不见娘子孩儿来看我……
“吱嘎～”牢门打开，寒风雨露飘然而进，给腐臭味的牢笼带来了一丝丝活气。
“李大个，今日提刑司便有人来复审。”赵正捧着一摞文书站在他面前“且在这些文书上画押吧。”
“赵县尉、赵县尉，你前几日说过，脊杖后便得出去，为甚这些天还将我一人锁在此处？”李大个看到赵正，眼神迥然，赶紧爬到笼边，扯得锁链哗啦直响。
“我是说过，我亦说过须得提刑司复审。百十斤汉子像个小女人一般在此哭泣…”赵正将文书摊开，又把墨放好，便指着文书让李大个画押。
“小、小人不识字……”李大个伸出手来染了墨，却又停在那里“我已当堂招认画押认罪，为甚过得这几日又叫画押……”
“提审问录词状皆要你画押，休得啰嗦。”赵正见李大个手还悬着，便一把抓过一页一页画押上去。
但见供词、问录字样滑过，李大个却只眼巴巴瞧着赵正“赵县尉，提刑司几时来人复审？”
“今日便来了……”赵正只低头拉着李大个画押“你且记住，堂审前你便招认了柴刀、 脏银所在，若是答错了，哼～王知县教我让你记住‘说对受脊杖，说错半字全家连坐’。”
“小、小人省得了……”李大个画押完又缩到墙角，定定瞧着整理文书的赵正，不知在想什么。
王大人这话却是何意？劫杀又不犯连坐？……赵正整理好那摞文书便开门出去，心下却甚是疑惑。
阴潮的牢笼外便是陵江县喧闹的市井。
灯盏窝的香气勾动着往来通河桥市集的百姓，鱼贩的叫卖声萦绕在坊市外边的日晷。晷针西斜，那影印指处便是顺兴客栈的招摆。
“刚子，你怎地又在此间偷懒闲坐？”张平安突然一喊， 吓了坐在客栈门前廊下刚子一跳。
“是你啊～你今日又寻了什么说辞不去读书？”刚子打着哈欠看着张平安。
“你以为我似你一般不守本分？今日旬休，来你这买笼包子吃。”张平安锤了一下刚子，递了五枚钱去“还不速去与大爷我取包子来。”
“这几日都灶火都没开，哪来的包子吃。 ”刚子打一下张平安的手“你且不闻闻这尸臭，莫说吃包子，住店的人都没两个。”
“喔～”张平安往院内一瞧，那钱庄还贴着封条，两个衙役在门口百无聊赖扯着闲话。
眼光回扫时突然一抹青色钻入眼角：嗯？那水桶把上的青色布条……
“刚子，那块布怎滴瞧着眼熟？”
“这不是你那日从草垛里扯出来的？布料甚是扎实，绑在水桶提手上，提水时省得伤手。”刚子不以为然答道。
前日不觉如何，今日再看，怎滴如此眼熟？张平安心里隐隐不甚畅快，他感觉好像有什么和这块布相干的重要事情忘记了……
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