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太和殿中，钟声渐息，晨光自东侧斜照入殿，映出一片静穆的金辉。御阶之下，百官列班，列于清流与新党两列间的空隙依旧醒目，仿若一道刻意为之的裂痕。
气氛既非肃杀，也非温和，而是一种难以言喻的停滞——宛如雨前将落未落的乌云，带着钝重压抑的静默。
许居正刚刚报上三名人选，殿中众人却未有太大反应，反而更多的是一种笃定和默契的接受——仿佛，这一刻，天子的意图已然明了。
王擎重神色自若，眼角微扬，望着站于前列的许居正，心中已有几分把握。
他眼见新党中人虽多缺席，但许居正所提皆为旧部心腹，正合己意，遂更加确信：这是陛下在示和。
林志远亦轻抚笏板，唇角藏笑。
他眼望御阶之上那一袭墨袍，只觉其中再无昔日的锋芒。他在心中自语：
“年轻人果然还是沉不住气，今早这般姿态，不过是想要挽局。既然清流知趣，我们新党也无须再斗到底。”
清流一列中，有人暗自点头，更多人面带谨慎之色，却也并无反对。
毕竟，若局势真如所料，暂让一步，留得后机，实为上策。
连一贯刚烈的魏瑞，也未出口异议。
他静静看着高座之上的年轻天子，眉宇微拧，但终究没有言语。
一时之间，大殿气氛宛如湖面，无波无澜，万籁俱静。
所有人——无论心思如何、立场如何，此刻都有一个共识：
——天子已默认。
——兵部之位，十之八九，就是这三人中的某一个了。
而正当众人以为这一局即将尘埃落定之时，御座之上，萧宁却缓缓摇了摇头。
他的动作极轻，几乎不带声响，却在殿中引起了连锁震荡。
只听他淡然出声，语气冷静，却带着一丝不容置疑的清决：
“此三人——皆不妥。”
四字落地，仿若惊雷入湖，平静的水面顿时碎成无数波纹。
殿中群臣瞬时错愕，连空气中都像凝固了一瞬。
王擎重脸上的笑意还未完全收起，便愕然僵在唇角。
他眼睛一下睁大了些，神色从自信转为惊疑，再转为难以置信。
“……不妥？”他低声咕哝，似乎不敢相信自己听见了什么。
林志远更是一瞬直起身来，目光直直看向高阶上的天子，眉眼间满是不可置信。
“他在说什么？”林志远咬牙，“刚才……不是已经顺水推舟了么？”
许居正亦是眉心微动，一时间竟也愣了下，未曾预料天子会作此回应。
他心头突地一沉，脑中念头翻转如潮：
莫非，天子另有安排？亦或……今晨所请，已然失效？
站在他身侧的霍纲低声问道：“陛下这意思是……另有他人？”
许居正未答，只紧紧盯着高阶上的那道身影，眼神中从最初的疑惑转为一丝警觉。
“……不妥？”魏瑞低声呢喃一声，眸光微动。
他忽地意识到：这并非“反悔”，也并非“失控”，而是一种——蓄意！
而在众人茫然未定之间，萧宁的声音再次响起。
他平静说道：
“彭广宜，久居刑司，未尝操兵；卢济源，虽善文墨，然兵政者，非止调文回奏；至于秦徵，出自旧部，却系任刑、工者居多，于兵籍调度、卫武条令未有专长。”
“兵部之责，事关四镇边防、五营兵籍、两京调动、内库军资，非通兵务者不可任，亦非党议所能推。”
话语清淡，但每一句都掷地有声，直斥三人不合所任。
此言一出，大殿之内如坠冰窖。
萧宁一言否决，宛如投石破局，将原本缓缓趋稳的朝议气氛，打得支离破碎。
朝臣神色各异，却无人敢出声。
王擎重与林志远对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝极其复杂的神色：惊怒、疑惧、愕然，交杂不明。
“他这是……要弃和？”林志远低声道。
站在右列稍前的王擎重，终于缓缓动了动手指。
他拢着袖中笏板，垂下眼眸，唇角却扬起一抹极冷的笑意。
“……不妥？”
他低声复述，声音微不可闻，眼中却已浮起一抹深意的森寒。
“弃和？”
王擎重唇角挑起，目光从天子脸上缓缓扫过，终落在那空出的中轴位置上。
“他若真要弃和……”他心中冷笑，“那也要看，他敢不敢。”
他袖中手指一寸一寸收紧，掌心之中，似有利刃将欲出鞘。他转眸看向身侧的林志远，低声笑道：
“看来，今日请病的这些人……还不够啊。”
林志远神情尚未完全冷下来，他眼底仍有难以掩饰的疑色。
他低声应道：“不对。”
“你还记得陛下当初如何应对边孟广之事么？先留悬笔、后出御批，明面退让，实则步步为局。”
“如今他否掉这三人……不见得是翻脸。”
他顿了顿，眼中微闪一抹揣测之光：“我倒是觉得，他这一步，可能不是弃和，而是——不愿让得太直接。”
王擎重眉头微扬：“你是说，他怕显得太软？”
林志远轻声道：“许居正刚一荐人，他便首肯，那不是等于自认被逼着让步？”
“兵部非小位，若这般轻应，岂不叫天下耻笑——天子畏党，朝堂受制？”
“他终归年轻，最在意的，是体面。”
王擎重沉默片刻，忽而轻轻点头：“……倒也有理。”
“若是这样——那就再给他几步梯子，让他下来。”
他低笑出声，目中却无半分轻松：“他要演戏，我们便陪着他演一演，看他还能装到几时。”
“只要结果对我等有利，便由他摆谱。”
林志远轻声道：“我们且稳着，接下来，许居正若再荐第二轮，咱们也顺水点头，顺着他的台阶往下走。”
“若他终归要示和，我们就给他个下得了台的面子。”
王擎重冷哼：“但若不是演戏——那就别怪我翻脸。”
“这朝堂上，我等不是没有掀桌的力气。”
他袖中笏板轻轻一动，面上神色，却又恢复了往日的从容淡定。
……
而此时，清流之列，许居正已微微低头。
天子否定他所荐三人之言，一字一句，击得他心头沉重如铁。
他自然不认为这是一种羞辱。相反，从那沉稳措辞、不带丝毫怒意的口吻中，他读出了另一种意味。
“……这是，拒得太巧了。”
“不是怒拒，也不是敷衍，而是，像早有准备。”
许居正眉头微动，目光悄然看向天子，心中泛起一丝明悟。
“这其中并无锋芒，却带分寸。”
“若他真要翻脸，何须细述三人简历？一纸否决便足够。”
他轻轻呼出一口气，转而望向霍纲，低声言道：
“陛下这一步，是要三让其位。”
“他终究顾忌声望，不愿一朝认输。”
霍纲眉头紧锁，声音更低：“那咱们……还推人？”
许居正微一点头，低声答道：“推。”
“陛下若真心示和，我等便再递一轮，给足陛下面子，让他顺坡下驴。”
“不管怎么说，陛下昨日才说打蛇，今日又用蛇，第一轮直接让他同意，的确有些太过于让他难堪！”
“陛下，也实在是辛苦啊……”
他神情肃然，一如既往沉稳，却暗中已有计较。
“陛下，终究还年轻，低头自然会更在乎颜面。”
“既如此，我们便配合陛下，再多演一出戏吧。”
……
朝堂之上，众臣眼神交错。
有人望向萧宁，面带疑虑；有人望向许居正，似在猜测接下来的举动。
也有人，如魏瑞，只冷冷伫立于朝列之中，眼神宛如冰封霜结，不动如山。
他自是不屑于这般“递人取宠”的演法，然其心中也明白——
若想在这乱局中保存一线生机，眼下，还不是“翻桌”的时候。
他垂目不语，只在心中暗道：
“若陛下真欲自定人选，那便看这场戏，能演到何时。”
“但若仍待清流搭桥……那就让他们好生收拾这副梯子，看他下不下来。”
……
终究，还是许居正再度出列。
他深揖一礼，语声温和：
“陛下所言极是，臣荐三人，虽皆有所长，然不足之处亦未可掩。”
“兵部事繁，关乎万里兵机，确当审慎为先。”
他微顿片刻，又道：
“臣再举一二，或可供御览——户部左侍郎傅景修，曾执陇右军资五载，兵食辎重颇熟；太仆卿邢至清，原为戎政旧吏，调任中枢前，曾历五军督司，亦称周慎。”
“二人皆避党争，不偏不倚，若得其任，或可为朝廷所用。”
此言一出，朝中又是一阵轻动。
王擎重、林志远对视一眼，皆觉这两个名字倒也“可观”——虽非自家嫡系，但也非清流心腹，更不像是有意强推。
这是在“喂梯子”。
他们对望一眼，不约而同微微颔首。
林志远嘴角一挑，低声笑道：“好家伙，许老狐狸也精得很。”
“递了两人，看似中立，实则仍是给陛下铺台阶。”
王擎重亦轻笑：“他若真接了这二人之一，那也还算识趣。”
“要的是权柄，不是面子。”
他收回目光，心中淡定如石，冷冷想着：
“只要不是魏瑞、霍纲那帮人坐上去——”
“我等，仍执半朝。”
……
而高阶之上，萧宁负手而立，面色沉静。
他看着许居正一番陈词，又扫了殿中众人一眼。
朝堂之上，风仍未起。
但他知道——他自己，已经将所有人心中那柄刀，慢慢逼出了鞘。
如今，朝中已无人真正看轻他。
这是他想要的。
而下一句，他也早已藏在心中。
——那不妥的，不止三人。
——那真正的人选，还不在你们手中。
他目光微动，缓缓启口：
“户部傅景修、太仆邢至清——亦难胜任。”
……
萧宁话音落地，太和殿上，仿佛有一股无形的冷意倏然扩散开来。
他神色平静，唇角未扬，语气更无起伏，却比刚才那句“皆不妥”还要令人心惊胆寒。
这已是第二次，许居正出列举荐，而天子却再度当庭否之。
王擎重原本还略带玩味地端着笏板，此刻指节却已悄然收紧。他原以为萧宁不过是在讲场面、顾颜面。可如今看来，这小皇帝竟是真的一个都不肯点头？
“他在做什么？”林志远已低声询问，声音明显带着些许急躁，“真就这么看不上我们的人选？”
王擎重却没有立刻回答，他缓缓侧过头，目光沉冷地盯着高阶之上的那道人影。
他沉默良久，忽地冷笑一声，低声咬道：“他怕是疯了。”
“咱们递了台阶，他却不下。莫非真要一条道走到黑？”
大殿之上，无数人屏息凝神，所有目光汇聚于高阶之上，盯着那个身着墨袍、神情沉静的年轻天子。
他没有动怒，没有讥讽，只是那样不动声色地，淡然地，一句话将许居正递出的“梯子”抽走。
清流中人面色复杂，许多眼中已透出茫然。新党阵营则渐生躁意，林志远眉头紧锁，王擎重则神色渐冷，眼中那份“配合演出”的耐心，已几近枯竭。
许居正低垂的眼帘微微颤了颤，心头不禁泛起苦涩之意。
他并非不知这份递荐未必能成，但也未曾想——连第二轮，陛下也不肯接。
明明自己只是为了给他一个台阶，一条体面的退路。
“陛下这是……还想再演一轮么？”许居正轻声自语，语气中虽无责意，却难掩忧思。
霍纲在旁皱眉道：“再不接，怕是要激怒新党了。”
“新党早有不耐，”许居正道，“但若真翻脸，他们未必讨得好去。”
他深吸一口气，神情渐渐沉稳下来：“再试最后一回。三让之礼，亦合人情。”
他迈步出列，第三次拱手肃拜，语声比前两次更沉稳，更低缓，却也更显郑重：
“臣惶恐，未能荐得良才，致使圣心难悦，实乃臣之不德。”
“然兵部空缺，非久可虚。臣不敢自误国政，今再举一人，或可供陛下裁断。”
殿中再起一丝轻动，不少人暗自屏息。
这一回，是第三轮了。
若连这一次也不能中选，那便不是“体面”不体面的问题，而是陛下根本无意接纳、意在自定人选——那便彻底撕破脸皮，演戏也演不下去了。
许居正朗声道：
“昔年河西镇守、后调入户部参军者，司马冀安——出自旧军、通晓兵政、清白无党；现居兵部司籍，执笔调度，调边兵、掌军资、督章程，数年未有差池。”
“其人行事老成，历官兵道，不争不逐，若得重用，或可胜任。”
话音落下，全殿寂然。
司马冀安之名不算显赫，却确实在兵部实干多年，连新党都难以挑出短处。
他不是清流，也非新党，更非勋旧之流，可说是朝野中最“干净”的一个人。
此人上来，就是一副“我不掺和你们党争”的姿态，既无背景可依，也无人情可卖，堪称“中立之选”。
这第三轮，许居正是将最后的台阶铺得彻底、平整、合规又体面。
只待萧宁点头，一切尘埃落定。
——而全场，也都在等那点头的瞬间。
……
御阶之上，萧宁垂眸不语。
他手指轻扣玉案，发出低不可闻的“嗒嗒”声。
太和殿内，安静得连衣袍的褶皱声都清晰入耳。
他看了许久，才终于抬眼望向许居正。
“司马冀安。”他低声念了一句，语气平稳，“确为兵部老吏。”
许居正略一拱手，静静等待。
萧宁顿了顿，终于道出一句：
“然其心术守成，非能开新局者。”
此言一落，殿中震然。
第三轮——仍被否。
一片死寂。
不仅是新党，就连清流中也有许多人变了脸色。
若说第一轮、第二轮尚有“顾面子”之意，那第三次公然否决，便已等同当众拒绝了清流的台阶——甚至，带上了羞辱意味。
王擎重嗤地一声，冷笑出声。
“好，很好。”他低声咬牙，眸中寒意涌动，“三荐三斥……原来如此。”
“当我们是戏班子？让你唱主角？”
林志远脸色阴沉，他也看出，萧宁这是故意不接。
“许居正推的，根本不是为了夺权，而是给他体面，”他低声道，“现在这都不接……这叫诚意么？”
王擎重冷冷道：“他是存心要自己提人。”
“既如此，那我们也不用陪着他演戏了。”
他缓缓出列，朝御阶上拱手，神色已无一丝笑意：
“陛下三拒举荐，想必已有属意之人。”
“请陛下直言——此等国之要职，陛下意属何人？”
此言一出，大殿如风乍起，骤生波澜。
萧宁不答，低眸不语。
他只是负手而立，任朝臣众目逼视，神情却淡然如常。
……
清流一列中，许居正眉头紧锁，面色沉沉。
这不是他所愿的局面。
他知萧宁深藏心机，可也未曾料到，陛下连他这一方搭的台阶都不愿接。
这等强硬，非但不合规矩，更极易激起朝野哗然。
“他到底要干什么……”霍纲低声问道，面色亦不安。
许居正缓缓摇头，目光复杂。
许居正没有立刻回应，只是缓缓摇头，眉目间凝着难掩的忧色。
他看向御阶之上那道沉稳如山的身影，良久，方低声道：
“……或许，陛下根本就没打算服软。”
霍纲一怔，转眸望去，眼中渐渐浮起惊疑之色：“你是说，他……根本不想示和？”
许居正没有点头，但也没有否认。他语声沉缓：
“从一开始，我们便以为他是年轻，重颜面，需要人递台阶。他若真有意安抚，只需点头一应，既得人心，又稳朝局。”
“可现在，三荐三拒，言辞有礼，步步不让……”他眉头越蹙越紧，低声道：“这不像是犹疑不定，反倒更像——早有定计。”
“他要么已有属意之人，要么……根本就不想借我们之手，去成全那份‘和气’。”
“可若真如此，那就不是‘不愿退让’这么简单了。”
他顿了顿，面色微沉，缓缓言道：
“那是……不屑退让。”
霍纲呼吸一窒，脸色也沉了下去。
“可这样下去，新党绝不会善罢甘休。”他声音低沉，“他们本就觊觎兵部，此番推举被三次驳回，若陛下还坚持一意孤行，恐怕……”
“恐怕就不是谁上谁下的争执，而是整个朝局都要随之震荡。”
许居正没有答，只看着前方，良久，才缓缓开口：
“他们已经开始躁了。”
“若今日之局陛下硬顶到底，那接下来的议政、财策、户籍、边防……凡有可掣之处，新党必然设法梗阻。”
“我们清流虽与新党对峙，但也盼陛下能审时度势，稳住局势。”
“可若他执意强推，不计反噬……”他低声道，“那就真是拿自己与整个朝堂对赌。”
霍纲咬了咬牙，沉声道：“这是要破局？”
许居正望着萧宁那沉静无波的身影，心中一片沉重。
“若他只是破旧局也就罢了。”他缓缓道，“若是破了旧局，却没有新局……那才是真正的祸患。”
“兵部之位不过一职，可若今日成了分裂之根，那日后整个中枢，便再难有宁时。”
霍纲沉声道：“那怎么办？再推么？”
许居正没有立刻作答，只是轻轻呼了口气，仿佛在权衡。
“再推。”他终于低声答道，“不为荐人，只为护局。”
“若连台阶都不给，那新党真敢翻桌子。”
“而我们……也就再护不住陛下了。”
“只是，就怕新党已经不打算给我们机会了啊！”
……
正如许居正所料！
太和殿上，沉默如刀。
百官屏息，诸臣心头俱是一沉。
就在这静默之中，王擎重终于缓缓出列。
他的步履不疾不徐，眼中却已无半点笑意。
与此前数次假意顺和不同，此刻的王擎重，已不复遮掩那隐隐透出的不耐与愠怒。
他立于朝列之前，拱手一礼，声音不高，却字字沉重：
“陛下三斥荐人，想必已有所属意。”
“臣愚钝，未能识君意所在，斗胆一问——陛下心中，究竟以为何人可任兵部尚书？”
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