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苏录晚上下班回家，到父亲的小院行‘昏省返告’之礼。还没进去就闻见院子里有烤肉的香气。推开院门一看，廊下点着炭盆支着烤架，唐伯虎正和苏有才一边烤着鸡翅膀，一边喝酒闲聊。
瞧见苏录进门，苏有才嘴里鼓鼓囊囊，含混招呼他，“弘之快来尝尝，伯虎的鸡翅膀，简直绝了！”
“好啊。”苏录便兴致勃勃地坐在两人边上。唐伯虎烤的鸡翅膀，肯定是要尝一尝的。
他接过一根烤得金黄油亮的鸡翅膀，还未入口，先闻见一股焦香裹着清甜的蜜味，十分勾人味蕾。张口咬下，焦脆的外皮咔嚓轻响，蜜香混着木炭的烟火气在舌尖炸开，内里的鸡肉嫩而不柴，汁水丰盈，满口生香……
“怎么样？”唐伯虎故作轻松地看着苏录。
“炙得金翅凝蜜韵，融来玉肪溢脂香。”苏录不禁大赞。“这是我吃过最美味的鸡翅膀。”
“哈哈，识货！”唐伯虎眉眼舒展开来，得意笑道：“一语就道破了我的独门秘方。”
三人便喝着小酒边吃边聊，苏录随口问道：“伯虎兄来京也有半年了，在国子监过得怎么样？受得了这份拘束吗？”
“还真不觉得。”唐伯虎用狼毫笔刷着蜜，无尽感慨道：“年少时一进学堂，就感觉像是进了牢房，一个劲儿地想上茅房，坐不住，根本就坐不住。”
他又自嘲一笑道：“这个年纪再回学堂，却觉得每一天都弥足珍贵，舍不得浪费。每日里清心寡欲，埋头苦读，现在一放假反而不习惯了。”
“啊？”苏录闻言差点掉了嘴里的鸡翅膀。“爹，你放假了？”
“嗯呢，我昨天就跟你说了呀。”苏有才点点头。
“哎呀，我给忘了。”苏录一拍脑袋歉意道：“那我今天送你去上学你怎么不说呢？”
“我还以为你是想让我去自修呢……”苏有才苦笑道：“儿子如今出息了，当爹的还不得乖乖听安排？”
“噗嗤……”唐伯虎差点从鼻孔里喷出酒来。“你们爷俩这关系绝了，让人很是羡慕啊。”
“儿大三分客，何况我儿那是一般的儿子吗？当兄弟处着吧。”苏有才也是有点上头了，把心里话都说出来了。
“怪不得你叫我贤弟他叫我伯虎兄呢。”唐伯虎不禁大笑。
“我们是各论各的，不一样的。”苏录赶忙摇头道：“爹永远是爹。来爹，走一个。”
“来儿子，走一个。”苏有才跟苏录碰一杯，又把战火烧回唐伯虎身上道：“说真的，我是真佩服伯虎贤弟，这不是凡人啊！弘之你是不知道，你伯虎兄可有三绝！”
苏录呷一口酒，笑着点头：“我知道啊，诗书画三绝嘛。”
“哎，那只能算一绝。”苏有才却摇摇头道：“还有两绝呢——一是文章写得绝，整个国子监，就没人能比得上他的文章。二是心志绝，有些浅薄之辈明里暗里嘲讽他，拐弯抹角羞辱他，他却从来不动怒，该怎么学就怎么学，半点不往心里去。”
“什么心志绝？不过是懒得跟庸人计较罢了。”唐伯虎闻言淡淡道：“比起家乡人带给我的伤害，这点冷嘲热讽算得了什么？”
苏录闻言暗暗点头，他暗中观察了唐伯虎半年，此番进京确实大不一样了。
便搁下酒盅问他：“伯虎兄，我知道你的仕女画天下一绝，那你画男人呢？”
“我是从来不画男人的。”唐伯虎便傲然道：“画画本就是为了描摹世间之美，画那些鸟玩意儿，纯属浪费笔墨！”
顿了顿，又咳嗽一声道：“不过嘛，要是贤弟你开口，我还是可以破个例的。”
“那就多谢伯虎兄了，”苏录便笑道：“不过要画像的人不是我，而是皇上。”
“啊？”唐伯虎嘴里的鸡翅膀掉在炭火里，“皇、皇上？”
苏录也不跟他卖关子，“如今皇上的御容像，一直没能定下来，换了不少画师都不合圣意。我打算推荐伯虎兄去给皇上画像，只要能被采用，你的事儿也就可以彻底掀篇了。”
“真的？！”唐伯虎激动得蹦起来，差点碰翻炭火盆，对着苏录又是拱手又是作揖，“多谢贤弟！这事儿包在我身上，定不辜负你所托，把皇上画得器宇轩昂，神采飞扬！”
“哈哈，那可就皆大欢喜咯。”苏录高兴地笑道。
苏有才在一旁也跟着高兴：“好啊好啊！这下贤弟可算熬出头了！”
“也多谢允文兄。”唐伯虎又感激地向苏有才行礼。
当晚，唐伯虎便留宿在了状元第，拉着苏录一遍遍商议给皇上画肖像的细节，琢磨着该如何下笔才能尽显帝王气度……
苏录告诉唐伯虎，“之前那些画师的御容稿我都看过了，说实话，画技都不差。”
“那当然，宫廷画师可都是高手中的高手。”唐伯虎道。
“可要么画得太过真实，跟皇上心中自个儿的样子对不上，总觉得没画出那份威武不凡的帝王气度。要么画得太过俊朗，皇上又觉得不是自己模样，自然也不喜欢。”
“我虽不懂画画，却晓得个‘美颜’的真谛，那就是美化但不要失真。”苏录为唐伯虎出谋划策：
“所以你只管拿出给女子画像的那份心思和巧劲来，画出来的模样，让皇上一眼就认出来‘这就是朕’，又能让他暗自觉着‘朕果然英武俊朗’，这事就妥了！”
苏有才听得目瞪口呆，终于知道儿子为啥能独得圣眷了，实在是太通人性了！
“明白了明白了，那不就是我为了泡妞画画时的心态吗？”唐伯虎虽然不太通人性，但是他很灵性，闻言恍然大悟：
“依着真容稍作提点，扬其俊，衬其韵，藏拙显优罢了！既守着皇上的本貌轮廓，眉眼神态惟妙惟肖，又在骨相里添几分英武风神，在气度上衬几分帝王俊朗！”
“瞧瞧，这就是专业！”苏录便对苏有才笑道：“骨相和气度，伯虎兄一下就抓到两个基本点了！”
~~
次日一早，苏录哥俩便带着唐伯虎前往豹房。
刚出状元第大门，唐伯虎便被护卫苏录的车队深深震撼到了——数十名全副武装的侍卫分列两侧，前后还各有两乘护卫车驾随行。虽然没打旗号但这么大阵仗，京里那些王公贵族也赶不上。
上车之后，唐伯虎忍不住问道：“贤弟，咱们离豹房不过几步，用得着摆这么大的阵仗吗？”
苏录闻言苦笑：“伯虎兄当我愿意啊？这般前呼后拥，一点自由都没有。可这是皇上安排的护卫，由不得我。”
唐伯虎不禁羡慕道：“皇上可真看重贤弟……”
苏录却摇摇头，“这护卫乃因事而设，并非我本身的地位。只是我眼下，正在办一件极为重要的差事，容不得半分闪失，皇上才会让人保护。”
“这样啊……”唐伯虎恍然感觉这样就合理多了。
“画御容，也是这差事的一环。”又听苏录补充道。
唐伯虎闻言不禁好奇，苏录到底办的什么差事？却也不便多问，只默默点头。
不多时，车队行至豹房宫门处，宋小乙奉上为唐伯虎办好的水牌……就是外官临时入宫用的访客证。竹质素面，上头写着他的名字和入宫事由，还有指定出入的宫门。
苏录哥俩也下了马车三人步行进了豹房。
唐伯虎早听过豹房的种种传言，都说里头要多荒唐有多荒唐。此时亲入其中，却见不过是寻常宫廷院落格局，并无什么惊世骇俗之处。只是到处都养着狗，这安保似乎太严格了点。
好家伙，还有豹子……
苏录笑问道：“怎么，和外头传的不一样？”
唐伯虎点点头，如实答道：“外头都说，豹房之中皆是酒池肉林，还有无数西番美女侍奉，皇上终日不理政事，在此沉迷享乐，行那……殷纣之事。”
最后四字声如蚊蚋。
“哈哈哈！”苏录哥俩不禁失笑。“传言也太离谱了，抹黑也该有个限度啊。”
苏录又对唐伯虎道：“皇上这会儿还没起呢，伯虎兄先随我去东桂堂喝茶，等皇上起来了，自然会有人来告知。”
唐伯虎略带拘谨地问道：“不用在殿外候着？”
“不用。”苏录轻轻摇了摇头，“这儿不是紫禁城，没那么多繁文缛节。”
三人说着话一路行来，唐伯虎便见豹房东南角成了一片大工地，木石建材堆积如山，工匠们上下忙碌，号子声此起彼伏，干得热火朝天……
一直到了东桂堂，周遭才安静下来。唐伯虎见那是一处小巧雅致的院落，院门口树着一块铜牌，上面刻着十六个醒目的大字：
‘禁中密语，入耳即缄。宸机在抱，勿泄片牍。’
院落四周侍卫按刀而立，目光锐利，出入之人皆需验看令牌，戒备得极为森严。
可一踏入这小小的院落，里头的景象又截然不同……里头竟塞进了五十位进士，还有几十个打下手的书吏。
每一间房里都挤满了人，案几上堆满了厚厚的文牍。所有人都忙得脚不沾地，或伏案疾书，或低头算账，笔尖翻飞，算盘噼啪作响，看着比外头工地还忙。
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