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第一日，火稳。老周守了一整夜，天亮时腿肿了一圈。他跟沈砚说，这炉子好，比搬灰轻松。
第二日，火青了一次。
老周添灰，压住了。他很得意，说这炉子认人。
第三日，火青了三次。
他添了三次灰，压住两次，第三次是拿铁片硬按下去的。按完，铁片弯了。
第四日，添灰不涨。
他从天黑添到天亮，炉里的火像一条不肯睁眼的鱼，翻一下，又沉下去。
第五日，他把手伸进去，又拿出来，又伸进去。
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沈砚是第五日午后到的。
他推开门，屋里一股热。
老周坐在地上，背靠墙，膝盖上摊着一块破布。
他的手背上有两道红痕。
“两次？”
“三次。”老周说，“第三次没留住。”
“火呢？”
“红了。”老周说，“我守住了。”
他说这话的时候，声音有点抖。
沈砚蹲下去，摸了摸砖。
第三寸是凉的。
烫的地方退了，退到第五寸。
火在往回缩。
它一边要人，一边又往后退。
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他去炭房。
炭房在丹房最西头，门是半扇的，门轴坏了，斜着立在那里。
里面堆着小山一样的炭，分成一堆一堆，每堆上面插一块木牌。
七号炉那一堆的木牌写着“七”。
他伸手进去，抓了一把。
炭是潮的。
他捏了一下，指缝里渗出一点水。
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炭房里有个杂役，十七八岁，正在往筐里装炭。
“这炭谁送的？”
他抬头。
“丹房拨的。”
“七号炉的炭，为什么是潮的？”
“我不知道。”杂役说，“拨下来就是这样。”
“拨了几回？”
“三回。”
“三回都是潮的？”
杂役想了想。
“三回都是。”他说，“反正七号炉火弱，湿一点也没人管。”
“湿炭烧不着，干炭去哪了？”
“干炭拨给大炉了。”杂役说，“三号、五号，都是好炭。”
“谁拨的？”
“册子上有名字。”杂役说，“我不识字，我只管装筐。”
沈砚看了一眼他手里的筐。
筐底垫着一层干炭。
上面全是潮的。
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沈砚站在那里。
他忽然明白了一件事。
七号炉不是火弱。
是有人希望它弱。
炉废了，今年的丹就少一炉。少一炉，库里的炭就多出一炉的量。
多出来的炭，账上得有个去处。
所以要让炉废。
炉废了，账上就要有人担。担的人，是守炉人。
守炉人死了，名字刻在炉底，账就平了。
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他回到七号炉。
老周坐在炉前，正在挑炭。
他把潮炭挑出来，放在一边，只留下干的。
挑得很仔细。
“挑不完的。”沈砚说，“一车炭，能挑出半筐干的。”
“挑多少算多少。”
“挑不完的。”沈砚又说了一遍，“一筐里能挑出半捧。”
“那我挑十筐。”
“十筐也烧不到天亮。”
老周的手停了一下。
“我不识字。”他说，“可我会挑。”
“挑是没用的。”
“没用也得挑。”老周说，“我坐在这儿，总得干点什么。”
沈砚没有说话。
老周的手停了一下。
“那怎么办？”
沈砚没有答。
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他去了正堂。
册子摊在案上。
他翻到“监守”那一栏。
那一栏很长，一行一行，都是年份。
前面几行也有名字。
他数了数，七个名字。
七个名字，后面都画着一道短横。
他问书吏：“这横是什么意思？”
“人没了。”
“七个都没了？”
“七个。”书吏说，“签过名的，都在这儿。”
“签了名就会没？”
“签了名，账就在你身上。”书吏说，“炉子记一笔，人记一笔。人记的那笔，会催。”
那一栏写着：监守令借。
下面留着一行空白，等着署名。
签了名，火就是“奉命借的”，不算私借。
签了名，账记在署名的人身上。
他站在案前，看着那一行空白。
那不是空白。
那是一个坑。
他把笔拿起来，又放下。
放下了，又拿起来。
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他拿起笔。
他看着那一行空白。
他想了一会儿四笔半，想了一会儿“满九笔化炉”。
然后他写下了自己的名字。
沈砚。
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写完，他把笔搁下。
手很稳。
他站在那里，等了一会儿。
什么也没有发生。
没有雷，没有风，没有火从墙里冒出来。
只是册子上多了一个名字。
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夜里，七号炉的火红了。
老周添了灰，火就涨。
涨得很好，九个孔都亮。
“今天这炭好。”老周说。
“嗯。”
“哪儿来的？”
“炭房挑的。”
老周笑了。
“我说呢。”
他拍了拍炉门。
“这炉子认我了。”
他坐回去，把手放在炉门上。
“我女人说过，我这人没别的本事，就是手稳。”他说，“她要是知道我现在守着炉子，肯定笑话我。”
沈砚没有说话。
“你怎么不说话？”
“我在想一件事。”
“想什么？”
“想这炉子认不认字。”
沈砚没有说话。
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天亮以后，他去了三号炉。
炉火照旧，九个孔都亮。
他蹲下去，吹开石板上的灰。
一道。
两道。
三道。
第四道。
第五道。
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第五道是新的。
还很浅，边缘的凿痕没磨平。
他伸手摸了摸那道痕。
是温的。
不是石头该有的那种温。
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他站起来，去了七号炉。
老周还在睡，靠着墙，一只手搭在炉门上。
沈砚蹲下去，吹开七号炉的石板。
一道。
两道。
三道。
四道。
第五道。
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老周的石板上，也多了第五道。
两道痕，一样深，一样新。
像同一只凿子，同一个夜里，凿了两次。
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他站在那里，很久没有动。
一笔账。
他被记了两次。
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