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慈宁宫的九重飞檐在冬日惨白的晨光下，像是一头蛰伏在冰雪中的巨兽，透着股历经岁月沉淀的阴冷与威压。殿外的青石砖上，昨夜的残雪尚未扫净，已经被早起来往的宫人踩成了坚硬湿滑的冰壳。凛冽的朔风顺着长长的夹道长驱直入，卷起地上的碎冰碴子，毫不留情地打在殿外候着的人身上。
沈南乔站在慈宁宫的正殿门外，身上穿着新朝统一定制的正红凤袍，其上用暗金丝线密密匝匝地绣着九凤穿云的纹样。她没有披那些毛领厚重、显得人臃肿的大氅，更没有戴那些繁复累赘、稍一低头便会摇晃不停的珠玉步摇，只将长发梳成一个端庄利落的凌云髻，发髻正中稳稳地簪着一支代表中宫身份的赤金点翠九尾凤簪。她的双手交叠，拢在宽大的袖袍中，手边的一张小叶紫檀高几上，静静地端放着一枚用明黄锦缎垫着的、新朝开国以来刚刚铸就的皇后凤印。
萧夜寒今日一早便被兵部和户部的人绊在了前朝。大雪初霁，城外医棚的防寒物资、各处水井的巡检兵力，以及刚刚经历过一场大火劫掠的药仓账目，全都需要他这位新帝亲自盯着。但他并未让沈南乔孤身赴这趟鸿门宴。在她的身后，左侧站着手按腰间佩剑、面容冷峻如霜的女卫穆青岚；右侧则是端着笔墨纸砚、神色紧绷的玉竹。而在慈宁宫外围的夹道和隐蔽处，夜风早已按照萧夜寒的密旨，布下了数十名黑甲暗卫，将整座慈宁宫的各个出入口围得如铁桶一般，任何未经允许传入或传出的口谕，都必须经过御前大太监陈怀恩的核验。
半个时辰。
沈南乔已经在这滴水成冰的殿外，足足站了半个时辰。
慈宁宫厚重的朱漆大门紧紧闭着，门缝里隐隐透出地龙燃烧的暖香，以及一阵阵刻意压低却又刚好能让殿外听见的莺声燕语。
“听说昨日在女官局，这位新皇后可是好大的威风呢，连太后娘娘亲笔赐下的匾额都敢让人摘了……”一个略带娇媚的女声隔着门板传出来，语气里满是幸灾乐祸的挑拨。
“可不是嘛，到底是在宫外野养大的，没个长辈教导，懂什么规矩体统？王妃得势便忘了本分，如今戴上了凤冠，眼里哪里还有太后娘娘？”另一个略显苍老、带着浓重宗室腔调的声音附和着，刻意将“野养”二字咬得极重。
“若真是个贤德的，大婚这么久了，皇上的后宫至今空无一人，连个通房都没有。这哪里是一国之母的做派？分明是善妒成性，断了皇家的香火！”
这些议论声此起彼伏，像是淬了毒的软针，顺着门缝一根根地扎向殿外。
玉竹气得浑身发抖，双手死死地攥着手中的紫毫笔，指关节都泛起了惨白。她好几次想要冲上前去拍门，却都被沈南乔用一个极淡的眼神制止了。
沈南乔的面上没有一丝一毫的愠怒，也没有显露出任何等得不耐烦的疲态。她甚至连呼吸的频率都没有改变，只是目光平静地看着那扇朱漆大门上剥落的一小块金箔，仿佛在欣赏一件与自己毫不相干的死物。
“玉竹。”沈南乔微微偏过头，声音清冷得像檐下结出的冰棱，“记下来。”
玉竹一愣：“娘娘，记什么？”
“把殿外候见的时辰，从辰时三刻开始，到此刻。把在场的人员，以及你刚才听清的每一句话，原原本本地记录在案。”沈南乔的目光扫过门内，“记得写清楚，某年某月某日，太后宫中议论中宫善妒、不敬长辈、干涉女官任用。不要漏掉一个字。”
玉竹瞬间明白了沈南乔的用意，眼神一亮，立刻将宣纸铺在随身带来的硬木夹板上，拔开笔帽，蘸了随身携带的防冻墨汁，刷刷刷地开始记录。那笔尖与纸张摩擦的沙沙声，在这寂静寒冷的廊檐下，显得格外刺耳。
殿内的议论声似乎停顿了一下，显然是听到了外面的动静。片刻后，厚重的殿门终于被人从里面缓缓拉开。
“哎哟，皇后娘娘，真是折煞老奴了。太后娘娘方才正在佛堂礼佛，不见外人，老奴们也不敢出声惊扰，这天寒地冻的，让娘娘久等了，快请进吧。”太后身边的大宫女桂嬷嬷一脸假笑地迎了出来，身子屈了屈，算是行了个极敷衍的礼。
沈南乔没有理会她的这番惺惺作态。她只是从高几上端起那方凤印的匣子，单手托在胸前，步履平稳地跨过了慈宁宫高高的门槛。
殿内的空气因为烧足了地龙而显得格外燥热，混合着浓郁的檀香和各式昂贵的脂粉味，熏得人几乎透不过气来。
太后穿着一身赤金云龙纹的吉服，端坐在正上方那张雕着百鸟朝凤图案的黄花梨罗汉榻上。她的眼角虽然已经爬满了细密的皱纹，但那双眼睛却依旧锐利得像能剔下人一层皮。在太后的左右两侧，满满当当坐着七八名打扮得花枝招展的宗室女眷，以及昨日在女官局吃了瘪、此刻正乖巧地站在太后身后替她捏肩的薛明棠。
沈南乔走到殿中央，微微福身，行了一个挑不出任何错处的中宫见见太后之礼。
“儿臣，给太后请安。”
太后没有立刻叫她起身，而是慢条斯理地端起旁边小几上的建窑茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，浅浅地抿了一口，这才将目光慢悠悠地落在了沈南乔的身上。
“皇后这规矩，倒是学得越来越回去了。”太后放下茶盏，声音不大，却带着一种居高临下的训斥意味，“哀家听说，你昨日在女官局大发雌威，不仅封了女官局的名册，还把哀家赐下的匾额给摘了？怎么，如今皇帝登基了，你这凤冠戴稳了，便连哀家这个长辈都不放在眼里了？”
沈南乔直起身子，并没有因为太后没有赐座而显得局促。她将手中的凤印匣子稳稳地放在一旁的茶几上，这才抬起眼眸，直视着太后。
“儿臣昨日封存女官局旧档，是因为发现那名册之中，多有冒名顶替、才不配位之人。甚至有人打着太后的旗号，暗中勾结朝臣，意图插手大医署与内廷药库的拨款。”沈南乔的声音不疾不徐，却字字掷地有声，“儿臣不敢违背太后，只是不敢眼睁睁看着这新朝的内廷，成了某些人私相授受的菜市口。”
太后眼神一厉：“放肆！女官局乃是内廷旧制，哀家安排几个人进去，难道还要向你这个晚辈请示不成？你一个做媳妇的，不思为皇帝绵延子嗣，整日里抛头露面，插手政务药材，成何体统？！”
太后根本不接沈南乔关于“贪腐”和“买官”的话茬，而是直接祭出了最传统的妇德和孝道大旗，企图将沈南乔的政治行为贬低为“不安分”。
“皇嗣关系江山社稷，你若真有贤德之心，便该主动上表，为皇帝选秀纳妃，分忧解劳。可你倒好，不仅霸着皇帝不放，还搞出什么‘女官考核’这种荒唐的名堂！把那些世家贵女当成什么了？当成你手底下的使唤丫头吗？！”
太后越说越怒，最后猛地一拍桌子，“沈氏！你眼中还有没有纲常礼法？！还不给哀家跪下听训！”
这一声厉喝，让殿内所有的宗室女眷都露出了看好戏的神情。薛明棠更是嘴角微勾，眼神里闪烁着恶毒的光芒。只要沈南乔今日跪下去了，那她昨日在女官局立下的威信就会瞬间土崩瓦解，她制定的所有规则，都将变成一个笑话。
然而，沈南乔没有跪。
她的脊背挺得笔直，就像一柄在严冬里宁折不弯的青竹。
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