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那半枚图腾雕工极其古老诡异，上面刻着半只展翅欲飞的重瞳神鸟，线条苍劲而神秘，透着一股来自荒古的苍茫气息。而在羊皮残片上，用极细的朱砂写着两行已经有些褪色的小字。
字迹清秀中透着刻骨的决绝，正是她生母苏晚棠的绝笔：
“若此毒再现，北境必携万军来寻泉。”
“乔乔，若见此字，万勿逞强。天下可乱，神泉不可现；先藏住你自己。”
先藏住你自己！
沈南乔的指尖死死捏着那张羊皮纸，眼眶瞬间有些发烫，心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住。
母亲当年在怀着她逃亡、被沈怀安囚禁、被先帝当成交易筹码的绝境之中，临死前想的不是复仇，不是宗族，甚至不是这能活死人肉白骨的神物，而只是想让自己的女儿……藏好，活下去。
母亲早就预料到，北狄那些人为了这神泉信物，迟早会卷土重来。而这场所谓的“城疫”，根本就是敌国为了逼出神泉下落而设下的试探与杀局！
沈南乔闭上双眼，强行压下心头翻江倒海的情绪。
片刻后，她睁开眼，目光已恢复了一贯的清冷与决绝。
她没有听从母亲的遗言选择独善其身。
她取出一张特制的宣纸和松烟墨，小心翼翼地将那半枚兽骨图腾的纹路拓印了下来，随后将兽骨与羊皮纸原样放回暗格，按下机括，将暗盒重新死死封存，藏入衣襟最深处。
关于灵泉与暗盒的异动，她没有在医案上写下一字，更没有向门外候着的太医们透露分毫。
匹夫无罪，怀璧其罪。在新朝彻底拥有扫平外敌的绝对力量之前，这个秘密一旦彻底公开，引来的将是足以毁灭整个天下的疯狂争夺。
“嘎吱——”
药庐厚重的木门突然被推开，带进一股外面的寒气。
沈南乔眼神一厉，广袖一拂，瞬间将案上的拓片遮盖住，右手已扣住了袖中的毒针。
“是朕。”
低沉而熟悉的嗓音在门口响起。
萧夜寒只穿着一身玄黑色的常服，没有带任何侍卫，独自反手关上了房门。他高大的身躯逆着光走来，目光第一时间落在了沈南乔略显苍白的脸上，以及她眼底尚未完全褪去的那一丝防备。
沈南乔紧绷的身子微微一松，收回了袖中的手指：“这么晚了，你怎么过来了？前朝的折子批完了？”
萧夜寒没有回答。他大步走到案前，垂眸看了一眼铁笼里那只活蹦乱跳的病鼠，又看了一眼沈南乔下意识按在心口暗盒处的手指。
“毒解了？”萧夜寒问，声音平静得听不出情绪。
“只能暂缓。”沈南乔避重就轻地开口，“我用古方调配了几味极其罕见的药材，勉强压制住了毒性，但药材极其难得，无法在民间大规模推广。若冬至真的爆发……”
“沈南乔。”
萧夜寒突然打断了她的话。
他没有追问药方是从何而来，也没有探究那只病鼠为何能在必死的剧毒下生还。他只是定定地看着她的眼睛，深邃的黑眸里翻涌着一种深沉而炽热的情绪。
萧夜寒抬手，从怀中掏出两卷用火漆死死封存的沉重牛皮卷宗，重重放在了沈南乔面前的药案上。
“这是什么？”沈南乔微微一怔。
“左边这卷，是朕当年在落雁峡身中旧毒时，军医记录的每一副脉案、用药剂量，以及朕每一次毒发时的身体异变记录。”
萧夜寒的声音低沉而有力，在寂静的药庐中回荡：“右边这卷，是萧家军安插在北境王庭三十年未曾动用过的绝密暗桩名单，以及他们拼死探查到的北狄祭司殿‘试药奴’的所有路线图。”
沈南乔看着那两卷重若千钧的卷宗，心头猛地一震，抬起头看向他。
萧夜寒上前一步，双手按在她身前的案几边缘，将她整个人笼罩在自己的阴影与气息之中。
“朕知道你在瞒着什么。”萧夜寒凝视着她的眼眸，目光锐利如刀，却又带着令人心颤的包容与坚定，“你母亲留给你的东西，你的医术，你的秘密，甚至是那些不能见光的手段。你不想让任何人知道，你想一个人把这一切扛下来，就像你当年在沈府装疯卖傻一样。”
沈南乔手指微微蜷缩，没有说话。
萧夜寒抬起手，宽厚而带着粗粝茧子的大掌轻轻覆在了她冰凉的指背上，力道大得不容她退缩分毫。
“但你给朕记住了，沈南乔。”萧夜寒一字一顿，每一个字都像是刻在铁石上，“如今你是大燕的皇后，朕是大燕的皇帝。从你踏入太极殿的那一天起，你就不是一个人在面对北境那群豺狼。”
他将那两卷绝密密档往前推了半寸，直接撞在她的指尖上：“他们若要来抢你的东西，就必须先踏过朕的三军尸骨；他们若想用这天下苍生逼你现身，朕就陪你把这天下织成铁桶！从此以后，任何追索你秘密的人，面对的不是你沈南乔一个人，而是大燕的帝后二人！”
药庐内一片死寂，只有青铜灯里的灯芯发出噼啪的轻响。
沈南乔定定地看着眼前的男人。
他没有试探，没有逼问，更没有帝王对未知神异力量的贪婪与忌惮。他用最简单粗暴、却也最决绝的方式，将自己最脆弱的旧伤与最锋利的底牌毫无保留地砸在了她手里。
他在告诉她：你想藏，我替你立起遮天蔽日的盾；你想战，我把整个帝国的刀交给你。
沈南乔紧抿的唇角缓缓松开，眼底深处的坚冰仿佛被一团烈火彻底融化。
她反手握住了萧夜寒温热的大掌，指尖用力，迎上他的目光，清冷的面庞上浮现出一抹极淡、却惊心动魄的笑意。
“好。”她轻声开口，只有这一个字，却重若千金。
……
子正三刻，夜色深沉如墨。
天空不知何时阴沉了下来，刺骨的朔风呼啸着刮过皇城的琉璃瓦，带来了一股透骨的湿冷。
一片晶莹的雪花从漆黑的夜空中飘落，缓缓落在了药庐外的青石台阶上。
紧接着，是第二片，第三片……
冬至前的第一场雪，终于在深夜悄无声息地落了下来。
“踏踏踏踏——！”
急促而凌乱的马蹄声突然撕破了雪夜的死寂，由远及近，疯狂地撞向太医院的宫门！
“报——！”
一名浑身浴血、披风上落满霜雪的五城兵马司哨官连滚带爬地冲进院落，扑通一声跪倒在药庐门外的台阶下，声音凄厉得变了调：
“启禀陛下！娘娘！京郊西驿站急报！”
沈南乔与萧夜寒同时推门而出，立在飞雪漫天的廊下。
“何事惊慌？！”萧夜寒厉声喝道。
哨官嘴唇乌青，颤抖着从怀中掏出一块染血的腰牌：“半个时辰前，京郊西驿站收容了三名自关外而来的商旅！那三人突发高热，神志不清，口吐黑血！驿丞按娘娘的‘冬防新令’前去查验，发现……发现他们身上的症状极其诡异，已有两名驿卒在照料后出现相同的高热抽搐！”
沈南乔眼神一凛：“人现在何处？！”
“大理寺陆大人已亲自带人将那三名商旅用铁笼封锁，星夜押送至太医院外苑偏殿隔离！”哨官重重磕头，“请娘娘定夺！”
沈南乔没有丝毫犹豫，大步走下台阶，迎着漫天风雪向外苑偏殿走去：“备烈酒、沸水、银针，太医所有人立刻戴上面罩布巾，没有本宫的命令，任何人不得靠近偏殿三丈之内！”
“诺！”
偏殿之内，灯火通明，空气中弥漫着刺鼻的醋熏味与血腥气。
三具用粗麻布包裹的人形正躺在木架床上，喉咙里发出犹如野兽濒死般的嗬嗬声，浑身剧烈地抽搐着，高热将他们的皮肤烫得发红，甚至蒸腾起淡淡的白汽。
沈南乔戴好浸过药汁的厚布面罩，缓步走到为首一人的床前。
她没有去探脉，而是直接拔出腰间的短刃，精准地挑开了那名商旅右臂上的厚重棉袍。
刺啦一声，衣袖被整齐划开。
露出的手臂皮肤上，原本因高热而泛红的肌肉表面，此刻竟然以肉眼可见的速度，缓缓浮现出一道道诡异扭曲的青黑色纹路！
那纹路顺着静脉血管蔓延交织，隐隐约约，竟在皮下勾勒出半只展翅欲飞的重瞳神鸟轮廓！
与方才暗盒中那枚古老兽骨上的图腾，一模一样！
沈南乔瞳孔骤然收缩，握着短刃的手指猛地攥紧。
轰隆——！
沉闷的雷声在冬夜的雪云深处滚滚碾过，狂风猛地掀开了偏殿的大门，吹得殿内的油灯疯狂摇曳。
陆沉浑身落满白雪，大步跨入殿内，脸色难看到了极点，单膝跪倒在萧夜寒与沈南乔身后：
“陛下，娘娘！顺天府刚刚传来八百里加急军报！”
陆沉抬起头，声音里带着前所未有的凝重与冰冷：
“北城门外，三十支自关外各地涌来的大型商队，以‘大雪封路、急需进城避寒交割年货’为名，强行堵塞了官道！”
“此刻在城门外排队等待验关入京的流民与商旅……已经排出了整整十里长龙！”
偏殿外，暴雪如注。
沈南乔缓缓转过身，透过洞开的大门，望向漫天风雪中那座沉睡在黑夜里的巍峨帝都。
第一声病钟，已经敲响了。
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