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长春宫偏殿深处的重铁链锁在冷风中发出沉闷的撞击声。殿门前的铜锁依旧严丝合缝地扣在乌木门环上，锁孔里灌注的铅封甚至没有被利刃刮擦过的白痕。两名黑甲亲卫上前用重斧劈开铁链，推开那扇沉重发涩的殿门时，门轴刮落了一层暗红色的陈年漆皮，扑簌簌地落了满地。
萧夜寒与沈南乔并肩跨入殿门，刺骨的穿堂风卷着深秋的枯叶打着旋儿从脚边掠过。
殿内昏暗死寂，原本应当被严密幽禁在此的前朝废后早已不知所踪。绣墩翻倒在水磨青砖地上，床幔被扯下半幅拖在尘埃里，屋子正中央的紫檀圆桌上，却极其突兀、端端正正地摆着一份大红泥金的折子。
陆沉带着四名精悍校尉迅速将整座偏殿搜查了一遍，随即快步回到萧夜寒身前，抱拳沉声道：“回禀陛下、娘娘，四面雕花窗棂皆从内侧用木栓死死扣住，没有翻动或撬损的痕迹；属下带着弟兄们敲击了殿内所有的地面与墙壁，水磨青砖下皆是实心青石，无地道入口。外围轮值的十二名内侍口供已经连夜核对过，从昨夜子时到今晨换防，整整三个时辰，没有任何人出入偏殿，巡夜的梆子声也未曾断过。”
“没有人能凭空化作烟尘飞出去。”萧夜寒面色森冷，黑金龙袍在阴暗的殿内泛着冰冷的光泽。他修长的手指按在天子佩剑的剑柄上，目光如鹰隼般扫过空荡荡的殿宇。
穆青岚一身利落的玄色窄袖劲装，反手握着短刀，缓步走到了临窗的黄花梨木妆台前。
妆台上的菱花铜镜蒙着一层薄灰，胭脂盒打翻在一侧，朱红色的脂粉散落出来。穆青岚没有去碰那些脂粉，而是微微弯下腰，鼻尖凑近铜镜后方的红木板壁轻轻嗅了嗅，随即伸出戴着鹿皮手套的食指，在铜镜底座与板壁接缝处的凹槽里抹了一下。
指尖捻起了一抹极细、极轻的灰白色粉末。
“娘娘，您看这个。”穆青岚走回沈南乔身旁，将指尖的粉末递到她眼前，“这不是寻常的积灰，而是掺了滑石粉与松香的‘走线灰’。铜镜底座的木榫被极其精巧的手法推移过半寸。废后不是在今晨或者昨夜临时慌乱出逃，这条夹道机关，至少在七日前便被人用特制的香油润滑过机括。”
穆青岚抬手指向梳妆台后方那面看似浑然一体的实心屏风壁：“大新内廷在百年前修葺长春宫时，为了防备宫变刺驾，曾在中宫寝殿内修筑过一条极隐秘的暗道。那条暗道不通往宫外，而是直通内廷‘司设房’底下的排污暗渠，只有历代掌管中宫内库与宿卫的贴身女官，才知晓开启暗道的排针手法。”
沈南乔没有说话，她的目光落在了圆桌正中那张泥金折子上。
她缓步上前，伸手揭开了折子。
那赫然是一张礼部为明日太极殿大典预备的百官封后请帖。折子通体以泥金宣纸制成，边缘以朱砂绘制着九尾凤纹，然而在原本应当由礼部尚书与司礼监共同填写的受封者名讳处，只用极其端庄苍劲的瘦金体，单独写下了“沈南乔”三个大字。
字迹干透已久，墨色深沉内敛，透着一股居高临下的审视与挑衅。
在名讳的正下方，赫然压着一方极其清晰的朱红印泥。印文极为繁复奇诡，正中央是一方展翅欲飞的九尾凤印，而凤印的四角与边缘，却被一串由十八颗精雕细琢的圆珠死死缠绕、深锁其中。
佛珠压凤印！
内侍总管陈怀恩战战兢兢地跟在后头，当他看清那方红印时，整个人止不住地抖了一下，噗通一声跪倒在冰冷的青砖地上，额头死死抵着地面。
“陈公公，你昨夜在太医院库房外，说这是历代中宫皇后掌管暗宫势力时所用的隐印。”沈南乔居高临下地看着他，将那张请帖缓缓合上，指尖在硬质的纸面上发出清脆的轻扣声，“如今废后逃脱，桌上独独留了这一张盖着隐印的请帖，你还有什么要补充的？”
陈怀恩声音发颤，额头上渗出一层冷汗，在青砖上洇出一小片暗色：“回……回娘娘的话，老奴不敢欺瞒天颜。这‘佛珠压凤印’确实是中宫隐印，但……但这方旧印，并非是废后入主中宫后才铸造的啊！早在先帝元年的内廷秘册里，这方印鉴便已经存在了！当年先帝登基，太后娘娘垂帘听政时，掌管内廷二十四司暗卫与暗库进出的，便是这枚印章！”
陈怀恩猛地抬起头，眼中满是惶恐与急切：“陛下，娘娘，能动用长春宫夹道机括、调动内廷死士的，固然有废后，但……但绝非只有废后一人！当年先帝驾崩、废帝登基，这方印鉴在内廷交接时曾失踪过数月，后来虽重归凤阁，可暗中握有拓印副匣与调令令旗的人，在深宫之中……极可能还有旁人啊！”
“行了。”萧夜寒冷声打断了他，声音中带着不容置疑的威压，“陈怀恩，收起你的推脱之词。即刻传朕旨意，调黑甲军羽林卫三千人，封锁宫城四门，搜查内廷二十四司所有值房与暗渠出口，凡有私自走动者，格杀勿论！”
“陛下，不可大肆搜捕。”沈南乔忽然开口，伸手轻轻按在了萧夜寒握着佩剑的手背上。
她的指尖微凉，却带着令人心神安定的沉稳。
萧夜寒微微一怔，侧目看向她。
沈南乔将请帖收拢在袖中，缓步走到废后坐过的床榻前。榻边的几案上，还搁着半盏早已凉透的残茶，以及一只铜制错金的镂空小香炉。炉内的香灰早已燃尽，结成了一团灰白色的硬块。
沈南乔自袖中抽出一根极细的银探针，先在茶盏边缘轻轻划过，随后探入香炉底层的灰烬中，轻轻一挑。
一星未完全燃尽的暗褐色草木碎屑被她挑在了针尖上。
沈南乔将碎屑凑近鼻尖，双眸微微眯起，眼底闪过一丝极锐利的冷芒。
“娘娘，发现了什么？”穆青岚凑上前低声问道。
“残茶里泡的是寻常的雪顶含翠，但茶水浸泡过的瓷盏内壁，用‘龙胆汁’与‘川贝母’的浓浆擦拭过；这香炉里燃的，也不是宫中惯用的沉水香，而是混了‘地骨皮’与极北‘天山雪莲须’的定心香。
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