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约莫过了一刻钟，帐帘被掀开。霍恩大师走了进来。
老法师穿着一件洗得发白的灰袍，精神不太好，眼下带着青黑。
那双曾经在帝国炼金议会上睥睨同侪的眼睛，此刻布满了细密的血丝。
显然这几天没怎么睡。
跟在他身后的，是一个面容平平无奇、走在人堆里绝对不会引起任何人注意的中年男人。
暗影之爪的人。
“再说一遍给大小姐听听。”赫克托坐下来说道。
中年男人单膝跪地，声音毫无起伏：
“制造黑色炸药粉末的工坊分为外围和核心两个区域。”
“外围的原材料处理、研磨、干燥等工序，全部由凛冬领的普通居民完成。”
“属下以工人身份混入了外围工坊，观察了完整的原材料预处理流程。”
“属下带回的原材料样本已经交给霍恩大师了。”
“但核心的混合工序，”
中年男人继续说，“只在红星佣兵驻守的封闭区域内完成。属下尝试了三种伪装方案，均在接近外墙时被识破。”
他抬起头，声音依然平板：“他们的眼睛不对。那些佣兵看人的方式和正常人不同。”
他停顿了一下，像是在重新审视自己记忆中那个极短暂的瞬间。
“属下最后一次尝试，口音、步态、衣着全部按照那些佣兵的行为模式一比一复刻。”
“我走到核心区外墙的拐角处时，一个坐在墙根啃干粮的佣兵抬头看了属下一眼。”
“只一眼。”
“他没有盘问，没有叫属下停下，甚至嘴里还嚼着东西。但他看人的那个眼神……”
中年男人沉默了两息。这是他今晚第一次、也是唯一一次在叙述中出现停顿。
“不是警惕，不是怀疑，不是在审视一个可能的敌人。”
“而是在确认一样东西是不是属于自己的同类。”
“就像……一个牧羊人扫一眼羊群，立刻就能发现哪只不是自家的羊。那种判断不需要经过思考，是本能。”
“他放下了干粮，朝旁边另一个佣兵喊了一声什么。”
“属下立刻转向离开。没有追赶，也没有警哨，但属下知道——从那一眼开始，附近所有的佣兵都已经注意到属下了。”
“这种判断不依赖口令、暗号或任何可伪造的凭证。无论我们伪装得多像，他们都能瞬间发现不是他们自己人。”
“所以我们未能进入。”
帐内短暂地安静了一瞬。
赫克托面色不变，但他的拇指在扶手上无意识地多叩了一下。
这不是训练能达到的反间谍水平。
这是物种层面的识别。
“外围能确认的原材料有哪些？”
塞西莉亚开口问道，声音平稳，仿佛刚才那段描述只是一份普通的日常汇报。
“两种。一种淡黄色的粉末，带有刺鼻的气味。另一种是白色的结晶颗粒。”
赫克托转向霍恩大师。
老法师的动作比往常慢了半拍，不是因为疲倦，而是因为他接下来要说的话，意味着他这几天的工作全部是在白费力气。
“总督大人，这两样东西，这两天我都认出来了。”
他拿出装着黄色粉末的布袋：“这是炎息尘。温泉和火山地带常见的矿物，炼金术中用途广泛，价格低廉。任何一家二等炼金铺子的仓库里都堆着这东西。”
又拿出白色结晶的布袋：“这是白焰盐。也不是什么稀罕东西，老式的炼金火焰助燃剂里偶尔会用到。三十年前还是常见药剂材料，后来被更高效的替代品淘汰了。”
他把两个布袋并排放在桌上。
“按照暗卫记录下来的外围处理流程，将炎息尘和白焰盐分别研磨至细粉状态，这两步我已经在营帐里复原了。”
赫克托的目光在两个布袋上停了一瞬，又抬起来看向霍恩大师。
老法师抬起头，花白的胡须下面的嘴唇紧紧抿着。
“但这两样东西混在一起，什么反应都没有。”
“点火也没有？”赫克托问。
“有微弱的燃烧。但距离我们买回来的那种爆炸差得太远了。”
霍恩大师摇头，声音里头一回压不住烦躁。
“老夫这几天把比例从一比九一直调到九比一，每一种配比都试过了。”
“不止如此，我还尝试了不同的研磨粒度、不同的干燥程度、甚至用魔力催化引燃——”
他的语气在这里顿了一下，像是不太情愿承认接下来的话。
“有一次……差一点。”
赫克托微微眯眼。
“炎息尘七、白焰盐三，精细研磨至极限粒度后混合，用火元素微弱催化引燃，那一瞬间确实产生了比平时猛烈得多的燃烧。”
“火焰的颜色变了，从橙红转为刺目的白亮，气浪甚至掀翻了旁边的几个坩埚。”
老法师搓了搓满是药渍的手指，那双手在烛光下显得粗糙而干裂，指甲缝里嵌着洗不掉的淡黄色粉末。
“但也仅此而已。一团剧烈的燃烧，不是爆炸。没有那种……”
他斟酌着措辞，“没有买回来的炸药包被点燃时那种，将一切向外暴力撕裂的力量。那是两种完全不同的东西。”
“就像把柴火烧得再旺，也永远不会变成闪电。”
“通过和买回来的那些炸药包里的粉末对比，一定还缺了什么东西。某种我们没有拿到的关键原料。”
他说这句话的时候，语气是笃定的。
在他的认知体系中，炎息尘只是一种矿物，白焰盐是一种已被淘汰的辅助燃剂。
这两样东西组合在一起，就像把水和沙子混在一起指望它变成钢铁一样荒谬。
所以唯一合理的解释就是，还有其他原料，一种他没有见过的、可能极其稀有的关键催化剂。
或许是精灵族的秘藏，或许是某种上古矿脉深处才能开采出的东西。
总之，一定是稀有的、昂贵的、超出常规炼金体系的物质。
这是一个帝国顶级炼金大师基于毕生学识做出的判断。
逻辑严密。推理合理。
但是错得离谱。
赫克托看向那个暗影之爪成员。
“外围工坊里，除了炎息尘和白焰盐，还有别的原材料吗？”
中年男人回忆了几秒。
他的回忆方式不像普通人那样抬头或闭眼，而是目光微微下沉，像是在翻阅脑中存档的一帧帧画面。
“没有。”
他的语气没有任何迟疑。
“仓库里只有两种原料的成品和半成品。工人领取的也只有这两种。属下在外围区域的四天里，没有见到第三种原材料。”
赫克托没有说话。
霍恩大师也没有说话。
帐内的沉默持续了很久。
帐外传来一阵极轻极远的换岗脚步声，铁靴踩在冻硬的泥地上，发出细碎的嘎吱声，很快又消散在风里。
帐角铜盆里的龙息木炭因为燃烧到了内芯，偶尔发出一声细微的炸裂声，迸出一粒细小的红色火星，在空气中画了一道极短的弧线便熄灭了。
赫克托的手指在扶手上保持着匀速的轻叩节奏。
塞西莉亚坐在一旁，手指轻轻搭在膝盖上。
她的目光从炎息尘的布袋移到白焰盐的布袋，又移到霍恩大师的脸上。
老法师说“缺了什么东西”。
暗卫说“没有其他原材料”。
这两条信息放在一起，产生了一个矛盾。
而矛盾本身就是答案的入口。
塞西莉亚在脑中复盘了一遍暗卫的措辞。
“外围工坊”，“两种原材料”，“核心混合工序在封闭区域完成”。
外围负责预处理。核心负责混合。
如果第三种原料只在核心区域出现，那么暗卫看不到是正常的。
但问题是——外围工坊的工人不止处理炎息尘和白焰盐。
他们还做了很多其他的事。
搬运、清扫、看管炭火、烧水、维护工具。
那些事情不属于“原材料处理”，所以暗卫不会把它们归入情报。
霍恩大师也不会在意。
在一个炼金大师的认知里，“原料”这个词有明确的边界。
它是矿物、是晶体、是萃取物、是珍稀元素，是需要用天平称量、用法阵提纯、用炼金术语命名的东西。
而不是随手从旁边铜盆里抓一把就能得到的东西。
塞西莉亚把目光收回来，落在桌面的空处。
她没有开口。
只是微微偏了偏头，看向帐角那盆燃烧着的龙息木炭。
火光在她瞳孔里跳了一下。
（感谢大佬的打赏，加更三章。刚好五一放假存了点稿←_← ）
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