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白马城，伯爵府。外面有声音。
隔着十几丈厚的墙壁和三层地下室的泥土石砖，安德鲁不应该听见任何声音。但他听见了。
不是耳朵在听。
是血液。
自从半年前喝下第一管血族给的药剂，他的五感就开始出现某种不受控制的……扩展。
他能嗅到三条街外的面包房的酵母味，能在深夜听见城墙上换岗士兵的心跳声。
现在他听见的，是城外的动静。
很远。几十里外。
但那个方向聚集了太多活人，太多跳动的心脏。
十万颗心脏同时泵血的时候，那个声音会穿过土地和岩层，变成一种低沉的、持续不断的轰鸣。
他们到了。
安德鲁沿着石阶往下走。
每走一步，空气就冷一分。不是季节的冷。
石壁上挂着一层薄薄的黑色霜花，那东西不是水结成的，是法阵长期运转之后从石缝里逼出来的魔力残渣。碰一下，手指会麻半天。
他的脚步声在窄小的甬道里来回弹跳，被更深处的低频嗡鸣一口吞掉。
法阵的声音。
安德鲁走到最底层的铁门前，停了两秒。
门后面那个东西在呼吸。
不是肺在呼吸。
是整个法阵在随着某种节律收缩、膨胀，收缩、膨胀。地面微微震动，频率恰好和人的心跳错开半拍，踩在上面会让人本能地不舒服。
他推开门。
房间很大。地面刻满了密密麻麻的血色符文，从墙根一直延伸到正中央。
符文的交汇点竖着一根三人高的黑铁柱，柱子上锁链层层缠绕，锁链末端拴着的东西——
不能说是人。
它有人的轮廓。两条腿、两条胳膊、一颗头。
但比例全是错的。四肢过长，躯干过窄，脑袋上没有五官，只有一张裂到耳根的嘴。
嘴合着。
但安德鲁知道它醒着。
因为它在晃。那具畸形的身体被锁链绷得死死的，躯干却在极小的幅度里左右摇摆，节奏跟法阵的脉动完全一致。
“大人。”
安德鲁没有看那个东西。他抬头，看向房梁上蹲着的乌鸦。
那只乌鸦比正常的乌鸦大两倍，羽毛不是黑色，是一种极深的暗紫。
它歪着脑袋，两只眼睛里转着猩红色的光点。
“他们今天就会攻城。”安德鲁开口。
乌鸦没有立刻回答。
它扭了扭脖子，发出一声短促的嘎嘎笑。
“终于来了。”
乌鸦的嘴巴一张一合，吐出的是人的声音。沙哑，带着一股漫不经心的傲慢。
“放心吧。”
乌鸦打断了他的沉默，“既然你舍不得你的牛羊，那就让外面那十万人来填这个窟窿。”
它从房梁上飞下来，落在法阵边缘，歪着脑袋打量锁链上的那个东西。
“灵魂烙印已经完成了。这一次加了三层。够它再长一截。”
安德鲁的喉结动了一下。
“它现在……什么等阶？”
“你不需要知道。”
“我需要。”安德鲁的声音硬了一分，“你要用它杀十万人。我至少得知道它能不能做到。”
乌鸦安静了两秒。
这两秒里，安德鲁能感觉到那双猩红的眼睛在打量他。不是看一个合作者。是看一头被拴在桩子上的牲口，在评估它还剩多少使用价值。
“够了。”乌鸦终于开口，“城外那十万条命，够让它吃饱。吃饱之后，它替你把所有碍眼的人清干净。然后——”
它停了半拍。
“你就是北境之王。”
北境之王。
半年前第一次听到这四个字的时候，安德鲁的心脏跳得飞快。
一个伯爵，被许诺王位。那种诱惑太大了，大到足以让一个人忽略诱惑背后伸过来的那只手。
现在他再听到这四个字，心脏没有任何波动。
不是不想了。是不敢想了。
因为那个东西就在面前。
罗刹鬼。
血族从一处混沌创世纪元的遗迹里挖出来的东西。
当时只是一颗蛋，拳头大小，表面布满裂纹。
血族的学者翻遍了上古典籍，花了几十年才确认它是什么，又花了更大的代价让它孵化。
代价是什么，乌鸦从来不提。
但安德鲁见过乌鸦提起孵化过程时那个表情，不是得意。
是心疼。那种砸了血本、但不得不继续往里填的心疼。
罗刹鬼以灵魂为食。
血族照做了。
第一批灵魂喂下去，它长了一截。第二批，又长了一截。
然后问题来了。
安德鲁亲眼见过一次。三个月前，乌鸦带着两个血族法师来加固封印。
那是两个至少中阶以上的法师，精神力强悍，手法老练。
他们站在法阵外围，合力施放精神压制术，
锁链上的罗刹鬼动了一下。
就一下。
那个动作幅度很小，只是脑袋偏了偏。
但两个术士同时往后退了三步，其中一个的鼻孔开始流血。
血族的精神控制术对它的效果，已经从“完全压制”变成“勉强维持”，再变成“快要压不住了”。
血族的解决方案是给它的灵魂加烙印。
一层不够加两层，两层不够加三层。每一层烙印都是一道精神枷锁，一道锁死它意识的封印链。
但这个东西诡异到了骨子里。
每加一次烙印，它就能多长一分实力。烙印不是纯粹的限制，更是一种刺激。
封印越重，它越强。压制越狠，它反弹越猛。
安德鲁第一次听到这个说法的时候，只想问一句：那你们养的到底是武器还是炸弹？
他没问出口。
因为答案写在乌鸦的眼睛里。
它也不知道。
锁链上的罗刹鬼还在晃。
但安德鲁忽然发现，
幅度变大了。
之前是极小极小的左右摆动，几乎看不出来。
现在不一样了。它的躯干明显在往某个方向倾斜。不是随机的。是朝着北面。
城外那十万人的方向。
那张没有五官的脸上，裂到耳根的嘴缝慢慢张开了一条线。
极细极细的黑色气体从缝隙里溢出来，在空气中散开。
法阵的嗡鸣声陡然拔高了一个调。
它在闻。
安德鲁退了一步。
乌鸦也飞高了两尺，落在更远的房梁上。
它盯着下面那个东西，猩红的眼睛里第一次闪过了某种安德鲁看不懂的情绪。
“它闻到了。”乌鸦压低了嗓子。
“闻到什么？”
“食物。”
整个地下室的温度又降了一截。
锁链发出咯吱咯吱的声响，铁与铁摩擦的声音尖锐刺耳。
罗刹鬼的嘴缝又张大了一分，黑气溢出得愈发快了。
安德鲁的后背贴上了身后冰冷的石墙。
他忽然想起伊莲娜小时候问过他的一个问题。
那时候他带女儿去看领地里的猎犬，伊莲娜指着笼子里那条最大的、牙最长的黑犬问：
“爸爸，如果它挣断了链子怎么办？”
他当时笑着说，不会的，链子很结实。
现在他站在一个更大的笼子前面。
链子还结实吗？
...
白马城外。
旷野上铺满了密密麻麻的方阵，如同黑色的潮水向着地平线蔓延。
两万民夫留在十里外的营地看守辎重。
八万战兵兵临城下，长矛如林，旌旗蔽日。
黑压压的人头从护城河外沿一直排到平原尽头，战马的响鼻声与盔甲的摩擦声汇聚成一股令人窒息的战争威压。
莱恩骑在战马上，不紧不慢地举起手里的高纯度玻璃望远镜。
镜片中，白马城的青灰色城墙迅速拉近。
防线布置极度简陋。
没有堆砌滚木礌石，没有架设防城弩，甚至连城门缝隙处都没有堆放沙袋填堵。
只有一排排穿着制式铠甲的士兵手持长弓，像木桩子一样死气沉沉地站立着，瞳孔里隐隐泛着不正常的红光。
莱恩放下望远镜，修长的手指在马缰上轻轻敲击。
对方有恃无恐，城里必定藏着什么能掀桌子的底牌。
但那又怎样？
火力优势学说专治各种花里胡哨。
无论里面藏着什么深渊阴谋、什么血族诡计，先把这层龟壳炸烂，把桌子给他掀了再说。
安德鲁出现在城楼正中央。
他双手按着女墙，居高临下地俯视下方。
即便面对八万大军压境的恐怖阵容，这位已经被血族彻底污染的伯爵脸上也没有丝毫惧色，反而带着一种看待死物般的狂妄。
“公然陈兵！”
安德鲁的话语夹杂着雄厚的魔力波动，在平原上空滚滚回荡，穿透力极强，
“巴什！多兰！艾伦！你们带着全副武装的士兵，无故攻击帝国世袭伯爵的领地。
你们想造反吗？！谁给你们的胆子挑衅帝国的铁律！”
塞西莉亚策马越众而出，银白色的披风在冷风中猎猎作响，宛如盛开在铁血战场上的高岭之花。
“安德鲁伯爵。”
塞西莉亚直视上方，声音清冷而威严，
“收起你那套虚伪的贵族言辞吧。你暗中勾结血族，将白马城变为异族巢穴。
总督府已查明真相，铁证如山！立刻放下武器，打开城门接受帝国的审判！”
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