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万历元年腊月二十六，卯时，常州驿馆。天还没亮透，三人已经出了常州南门。官道平坦宽阔，路两旁的田地比镇江、扬州一带更密，几乎每一块田埂上都立着木牌。张居正骑在马上，一路走一路看那些木牌——有的写着“张氏祭田”，有的写着“李氏祠田”，还有一块写着“义庄公田”。他注意到这些田里的稻茬大多已经被翻进土里，只有少数几块还露着短短的茬口，像是主人还没来得及收拾。
走了大约一个时辰，路边的田地渐渐稀疏了一些，取而代之的是一片片桑树林。桑树是矮品种，枝条被修剪得整整齐齐，在冬天里光秃秃地立着，像一排排插在土里的木桩。赵秉忠凑过来说了一句：“阁老，苏州府快到桑蚕产区了。再往南走，过了浒墅关，桑田更多。”
张居正点了点头。江南的桑蚕之利，他前世就清楚——苏州府的田赋占大明十分之一，其中大半跟桑蚕、丝织有关。地少人多，一亩桑田的收益抵得上十亩稻田。但桑田的隐占比稻田更隐蔽——桑树是多年生的，种下去三五年不用翻地，地面上看不出边界，地契容易造假，清丈起来更难。
午时前后，三人在浒墅关前的官道上停下。浒墅关是运河上的钞关，南来北往的货船都要在这里验货交税。关前的码头上停着十几艘船，有粮船、盐船、绸缎船，船上的旗子五颜六色，在冬日的阳光下被风吹得猎猎响。关口的栅栏打开着，几个穿皂衣的税吏在门口站着，手里拿着册子和算盘，对进出的货商逐一盘查。
张居正三人没有过关，只是在关前的一家茶棚里歇了歇脚。茶棚不大，几张矮桌，几条长凳，棚下坐了几个等着过关的行商。张居正要了一壶茶，慢慢喝着，耳朵听着邻桌几个人在闲聊。一个戴毡帽的中年人说：“今年绸缎生意不好做，北边的客商来得少，货堆在苏州城里卖不出去。”另一个穿蓝布棉袍的年轻人接话：“等开春吧。开春之后路好走了，客商就多了。”
张居正低头喝茶，没有插话。他喝完茶，站起身，走到茶棚外面往关城方向看了一会儿。浒墅关的城楼不高，但门洞很深，从门洞望过去，能看见运河那边的苏州城轮廓——城墙高而厚，城楼上的旗子在风里飘着，城外的民居密密匝匝地挤在护城河两岸，炊烟混着水汽升起来，在灰色的天空下形成一层薄薄的雾。
未时，苏州阊门外。
三人进了苏州城，在阊门附近的一家客栈住了下来。阊门是苏州最繁华的城门，进城之后是一条直通城内的石板路，路两旁店铺连着店铺，绸缎庄、茶叶铺、书坊、南货店，招牌一块挨着一块，有些铺子门口还挂着红纸灯笼，是提前备下的年货灯笼。街上人来人往，挑担子的、推小车的、拎着年货回家的，挤挤挨挨，比北京城的棋盘街热闹多了。
张居正没有在街上多停留，直接进了客栈。客栈不大，临着一条小河，后院的窗户推开就是河面。他放下行囊，在案前坐下，摊开空白册子写道：“腊月二十六，过浒墅关到苏州。宿阊门外。苏州城年味浓，街市喧闹。明日到松江，当在午前。”
写完了，他把册子合上。赵秉忠推门进来，手里端着一碗热汤。“阁老，客栈掌柜说，苏州到松江走官道大约一百五十里，一天能到，但中途有一段水网地带，桥多路窄，得慢些走。”
张居正接过汤碗。“明天辰时出发，午前到松江。先找地方安顿，下午去拜见徐阁老。”
赵秉忠应了一声，退了出去。张居正独自坐在窗前，把那碗汤慢慢喝完。窗外的河面上有几艘小船在缓慢移动，船尾的橹摇得咿咿呀呀响，水波在船过后一圈一圈地荡开。他看了一会儿，放下碗，靠在椅背上闭了一会儿眼。
戌时，兖州府衙。
王国光回来了。他背着个半旧的包袱，风尘仆仆地推门进来，脸上冻得红扑扑的，嘴里哈着白汽。海瑞坐在档房里，听见推门声抬起头，看见是他，点了点头。
“到了？”
“到了。今下午到的，先去客栈放了行李，吃了碗面，才过来。”王国光把包袱放在案角，在对面坐下，“路上没耽搁，德州、济南、徐州一路过来，今早从徐州出发，赶到兖州正好天黑之前。”
海瑞把案头那份开春清丈的推进计划推过去。“你看一遍。两路包抄，赵存走西南乡，孙茂走孔林东侧。两队在曲阜城南会合。正月十六起行，正月初三开始预勘。”
王国光接过计划，低头看了一遍。看到末尾那行“各组粮草自备，每日行程二十里，不得催逼民夫，不得收受馈赠”的时候，他点了点头。“这样好。白纸黑字写清楚，下面的人照着办。”
他把计划放下，又想起一件事。“郎中，京师那边，李成梁已经离京返辽东了。高阁老让驿馆转了一封信，说腊月二十四走的，没去勋贵府上，也没见不该见的人。兵部核验完了补报，献捷仪程推到年后开印再议。”
海瑞听完，没有接话。他端起案角的茶碗喝了一口，茶是凉的，但他没让人换。他把茶碗放下，看着窗外。院子里那株梅树在夜色里静悄悄的，花朵收拢了花瓣，只有那粒浅绿色的新芽在月光下隐约可见，芽苞的顶端比白天又裂开了一些，露出一线极淡的嫩绿。
“明儿腊月二十七了。”海瑞说，“再三天过年。你歇一天，腊月二十九咱们把开春的活分派下去。正月初三动身去西南乡预勘。”
王国光点了点头。他站起身，把包袱重新背好。“那我先回客栈歇了。明儿过来。”
海瑞送他到门口。王国光走了几步，又回头说了一句：“郎中，京师那个姓周的孩子，我路过通州的时候顺便去看了看。他家地头的雪化了不少，孩子在地里画地图。他娘说，开春要种麦子。”
海瑞站在门槛上，没有接话。过了几息，他说：“种麦子好。麦子收了种豆子，豆子收了种萝卜。地不闲，人不闲。”
王国光笑了一下，转身走了。脚步声在石板路上渐渐远去，最后消失在巷口的拐角处。海瑞关上门，回到案前坐下，翻开《大明律》，继续读。
亥时，松江城西，徐阶别院。
徐阶坐在书房里，面前摊着一封信。信是今早从苏州转来的，张居正写的，说腊月二十七午前到松江，先安顿，下午来拜见。他把信看了一遍，放在案角，端起旁边的茶盏喝了一口。茶是松江本地的绿茶，泡在青瓷盏里，汤色碧绿，清亮见底。
他放下茶盏，对门口的老仆说：“明儿把厢房收拾出来，被褥换新的。再跟厨房说，备一桌酒菜，不用太丰盛，家常的就行。”
老仆应声去了。徐阶独自坐在书房里，看着窗外的夜色。松江的冬夜比京师湿润，空气里带着海风淡淡的咸味。院子里的腊梅开了，香气从窗缝里钻进来，清冽而绵长。他闭上眼，靠在椅背上，慢慢捻着手里那串沉香木佛珠。珠子碰着珠子，发出极轻的嗒嗒声，在安静的夜里格外清晰。
万历元年的腊月二十六，张居正到了苏州，王国光回了兖州，徐阶备好了厢房。明天，松江那十二箱旧档就要真正见到阳光了。
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