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第二天早上，田小满刚到菜市场店，国营饭店的王素琴便骑车赶了过来。她连自行车都没停稳，便冲进店里。
“小满，大事不好了，今天中午有六桌客人要提前来吃饭，饭店紧缺人手！”
“提前到几点？”
“十一点，整整提前一个钟头。”
王素琴急得额头冒汗。
“纺织厂上午的会临时取消，六桌人十点半就会往饭店走。后厨一下少了三个人，建国现在连鸡都没收拾完。”
田小满抬头看了一眼墙上的钟。
已经八点多了。
六桌菜原本准备中午十二点上桌，如今只剩两个多钟头。
后厨少了切配、掌勺和洗菜的人，单靠周建国和梁小顺，根本忙不过来。
孙巧云从后屋出来。
“我跟你去。”
“你不能走。”
田小满很快作出安排。
“今天两家店都要开门，你得留在这里盯卤锅。张嫂跟我走，再去汽车站店叫上阿兰。”
她打开账本，找到饭店提前定下的菜单。
六桌一共十道菜，最费时间的是炖鸡、扣肉和鱼。即便现在把人补上，也不可能一下把所有菜端出来。
田小满想了片刻，又让孙巧云称出十二斤猪头肉和一盆卤鸡蛋。
“这不是两家店今天要卖的货吗？”
“先记在饭店账上。”
她把卤味装进干净的大盆。
“客人提前一个钟头，咱们也得先拿出能上桌的东西。”
几个人坐着王素琴骑来的三轮车，赶到国营饭店。还没进后厨，便听见里面传来梁小顺的喊声。
“师父，鱼还没杀完，鸡汤又开了！”
“先把火压小，别让汤溢出来！”
周建国一手拿着菜刀，一手去掀锅盖。案板上堆着没切的肉，水池里泡着蔬菜，地上还有两盆刚送来的活鱼。
几个灶口全烧着火，后厨却连一盘能直接端出去的菜都没有。
田小满把卤味盆放到桌上。“建国，你只管灶台，其他事交给我们。”
周建国看到她，先是一愣。
“你怎么来了？”
“我再不来，六桌客人只能围着桌子喝开水。”
田小满系上围裙，迅速分配事情。
张嫂洗菜、收拾鸡，阿兰负责切配。梁小顺去杀鱼，杀完以后只管按照菜单拿东西，不准再围着两口锅乱转。
“素琴姐，你先把凉菜盘子拿来。每桌一盘卤肉、一盘卤鸡蛋，客人进门就能上桌。”
王素琴马上去了前厅。
周建国看着她手里那张菜单。“卤味加进去，桌数的价钱要重新算。”
“先把客人留下，钱等吃完再说。”
田小满拿起菜刀，开始切猪头肉。
“你现在最不该操心的就是算账。”
有人接手以后，乱成一团的后厨总算有了顺序。
张嫂把洗好的菜，一盆盆放到案板左边，阿兰切好以后放到右边。梁小顺杀完鱼，再按照桌数分别装盘。
周建国不需要再离开灶台，炒完一道便直接交给窗口。
九点半，第一锅扣肉进了蒸笼。
十点，六桌的凉菜全部装好。
十点二十分，王素琴却再次跑进后厨。
“纺织厂的人已经来了！”
“不是说十点半才过来吗？”
“带队的先来了，正在前厅看桌子。”
田小满放下菜刀，跟着她出去。
纺织厂负责办这顿饭的男人姓顾。他站在大厅里，脸色很不好看。
桌子虽然摆好了，前厅却只有王素琴和何秀兰两个人，后厨又不断传出盆碗碰撞的声音。
“周师傅昨天还说准备得没问题，今天怎么乱成这样？”
顾主任往后厨看了一眼，正好看见梁小顺提着一条还在甩尾巴的鱼跑过。
“客人半个钟头后就到，这鱼才刚杀？”
“今天人手临时有变。”王素琴解释道，“不过菜肯定能按时上。”
“前两天我就听说你们后厨走了三个人。”顾主任脸色更沉。
“厂里今天请的是外地来的技术员，不能让人家坐在这里干等。实在做不出来，我现在带人去顺风饭馆。”
六桌客人已经在路上。
一旦顾主任临时带人离开，国营饭店不但要退定钱，承包第一天连订好的客人都留不住的消息也会传出去。
王素琴急得想再解释，田小满先开了口。
“顾主任，客人到了以后，两道凉菜马上上桌，二十分钟内上第一道热菜。”
顾主任看向她。
“你是饭店的人？”
“我是周建国的媳妇，也是饭店投钱的人。”田小满没有回避。
“后厨确实走了三个人，这是我们的事，不能让客人承担。你先看着时间，二十分钟内上不了热菜，定钱全部退给你。”
“客人已经坐下了，再退定钱有什么用？”
“那今天六桌菜都不收钱。”
王素琴惊得转头看她。
六桌菜的肉、鱼和酒水加起来不是小数目。真全部白做，饭店刚承包便要赔掉一大笔。
顾主任也没想到她敢这样说。
“这可是你自己答应的。”
“我答应的。”田小满转身回到后厨，没有再耽误时间。
周建国已经听见了前面的对话。
“六桌都不收钱，你胆子也太大了。”
“那你就别让我赔。”田小满将准备最简单的两道热菜调到前面。
“先炒肉片和鸡蛋，炖鸡、扣肉往后放。客人吃着前面的菜，自然愿意等后面的。”
“菜单顺序不是这样。”
“人家吃饭，又不是照着菜单考试。”
周建国看了她一眼，随即换了灶上的锅。
十点四十分，纺织厂的客人全部到了。
六张桌子坐得满满当当。
卤肉和卤鸡蛋第一时间端上去，原本有些不耐烦的客人很快动起筷子。还有人问王素琴，国营饭店什么时候开始做卤味了。
“这是小满卤味店做的，今天特意给大家添的菜。”
顾主任看了一眼手表，没有因为凉菜上桌便放松。
从客人坐下开始，他便一直计算时间。
后厨里，第一锅肉片已经下锅。
周建国连续炒了六盘，梁小顺端着托盘往外送。第六盘放上托盘时，距离田小满说的二十分钟只剩下不到一分钟。
“快送！”
梁小顺端起托盘便跑。
他刚冲出后厨，脚下差点被一只空盆绊倒。阿兰伸手扶住托盘，六盘菜晃了几下，总算没有落地。
“走路看着点！”
梁小顺来不及回答，快步把菜送进大厅。
最后一盘放到桌上时，顾主任低头看了一眼手表。
十八分钟。
他的脸色终于缓和了一些。
有了前面三道菜，客人没有再催。周建国守着两口锅，一道接一道往外出菜。
阿兰切配的速度很快，张嫂也将洗好、收拾好的东西及时送到案板边。
田小满负责核对桌数，每送出去一道，便在菜单上画一道横线。
中途有一桌少了一盘鱼，她还没等客人发现，便从窗口拦下送错的盘子，重新补了过去。
到了十二点半，十道菜全部上齐。
客人吃得满意，桌上的卤肉和扣肉最先见底。那几名外地技术员还特意夸了饭店的鱼，说肉嫩，味道也不腥。
结账时，顾主任没有再提退定钱。
“今天菜上得不算慢，味道也没出问题。”
他看了一眼后厨。
“不过你们饭店既然换了人管，就得把人手安排好。下次再这样，我可不敢订六桌。”
“不会再有下次。”
周建国当面向他保证。
顾主任付清饭钱，连临时增加的两道卤味也一起结了。
客人离开以后，后厨里几个人全都坐了下来。
梁小顺的胳膊酸得抬不起来，张嫂累得靠着墙喘气。阿兰看着自己切了一上午菜的手，开玩笑说回去以后再也不想碰菜刀。
周建国把几个人的工钱一一结清，又单独把卤味的钱记进饭店账本。
田小满接过自己的那份工钱。
“今天这钱我拿得不亏吧？”
“不亏。”
周建国看着她。
“没有你，六桌人真要去顺风饭馆了。”
“我只能救你半天，不能天天把卤味店的人拉过来。”
田小满把早上写下的分工递给他。
“下午就招人。缺洗菜的找洗菜的，缺切配的找切配的。不能谁一说会炒菜，你就全部留下。”
周建国收好那张纸。
当天傍晚，饭店门口便贴出了招工告示。
来问的人不少，周建国按照真正缺少的活，留下三个人试工。等后厨重新收拾干净时，天已经黑了。
临走以前，他走到前厅，重新看了一眼挂在墙上的订席本。
最上面记着一笔尚未交定钱的生意。
下个月初六，孙家老爷子七十大寿，二十桌。
这是他承包饭店以后，可能接到的最大一场酒席。
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