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回到四海牙行时，天已经黑透了。老掌柜在灶上温着肉汤，看见谢听雪跟在沈浪身后，先往她手里的身契看了一眼，又往沈浪脸上看了一眼。
“买回来了？”
“暂时算请。”
“花了多少？”
“五十两。”
老掌柜手一抖，半勺肉汤全泼进了灶膛。
火苗轰地蹿起来。
谢听雪站在门口，帷帽还没摘：“他一直这么花钱？”
“少东家昨日总共只有三两。”老掌柜拿锅盖压住火，语气沉痛，“所以老朽也才认识他两日。”
“我住哪里？”谢听雪问。
老掌柜指了指东厢：“那里原来放账本，屋顶不漏，只是床上堆着二十年的旧契。”
沈浪道：“先把契搬出来。”
老掌柜迟疑：“放哪？”
“我屋里。”
“少东家的床也塌了一半。”
“那就一边睡人，一边睡账。”
谢听雪终于摘下帷帽，像是确认了一遍自己进的究竟是牙行还是难民棚。
沈浪没理两人，打开库房翻了一圈，只翻出一把落满灰的旧琵琶。
谢听雪接过来，拨了两下弦。
第一声还算清，第二声便哑了。她翻过琴身看了一眼：“桐木受过潮，弦也是三年前的。拿它进宫，唱不到第二句就得断。”
“新的多少钱？”
“能用的，六两。”
老掌柜刚把火压下去，闻言又抬起了头。
沈浪从袖里摸出银子：“买。”
“还要一面牛皮鼓，两串铁马铃。”谢听雪补了一句。
老掌柜的眼睛越睁越大：“姑娘，宫里不是已经有乐师了吗？”
“他们弹的是京曲。”
“《归马》不是京曲？”
“不是。”
谢听雪把旧琵琶放回桌上，指尖在琴面轻敲了四下。
“北地骑军回营，先听见的是马铃，后听见的是鼓。琴声太软，压不住蹄声。”
她又拿筷子敲了敲空碗，连着四下，前三下急，最后一下沉。
“归营的马不是整队回来的。前面的快，后面的慢，中间还夹着空鞍。宫里那套节拍太齐，听着像仪仗。”
老掌柜听不懂曲，却听懂了“空鞍”两个字，悄悄把筷子放轻了。
沈浪听明白了：“琵琶不要了？”
“要。”
“不是太软？”
“六两的新琴，拿来压价也好看些。”
老掌柜呆了呆，忽然觉得这姑娘和少东家也许很谈得来。
铁马铃不难找，难的是旧军铃。
市面上的铃铛清脆，挂在车上讨个吉利。谢听雪要的却是边军马颈上那种，声音沉，隔着风也听得见。
沈浪正准备去御马监碰碰运气，院门外响起两声敲门声。
青鸾推门进来，身后跟着一身便服的昭宁。
老掌柜没见过公主，忙迎上去：“两位姑娘是来买人，还是找活？”
昭宁看了一眼歪歪斜斜的柜台：“本……我来看看三百两花得值不值。”
老掌柜立刻转头看沈浪。
沈浪道：“大客人。”
谢听雪已经听出了昭宁的声音。她没有行礼，只把帷帽摘下，露出那半张烧伤的脸。
昭宁目光在她脸上停了一瞬，很快移开：“三日后宫宴，你就这样上殿？”
“若宫里只准好看的脸开口，三百两可以省下。”
青鸾眉头一皱。
沈浪却把一只空碗推到昭宁面前：“先别吵。公主来得正好，御马监有没有旧军铃？”
昭宁看向他：“你把本宫当库房管事？”
“那三百两里没写乐器自备。”
“你还敢跟本宫算账？”
“亲兄弟也得明算。”
青鸾的手又落到了刀柄上。
谢听雪看了两人一眼：“你们不是昨日才退婚？”
屋里忽然安静了一下。
昭宁冷冷道：“正因为退了，他才敢这么说话。”
沈浪给自己盛了碗汤：“没退以前也敢，只是以前说了没人听。”
昭宁懒得与他纠缠，从袖中取出一枚小铜牌递给青鸾：“去御马监取两串旧军铃。再让宫中乐署送一面边鼓来。”
谢听雪却道：“鼓不必送。宫里的鼓太新。”
“新鼓不好？”
“声音亮，像庆功。”
她低下眼，指腹压在旧琵琶断裂的漆纹上。
“《归马》唱的不是庆功。”
昭宁没有再问，只改口让青鸾去城西旧军库找。
人走后，谢听雪把帷帽放到一旁，坐在桌前试着开了一次嗓。
第一声出来时很轻，还有些涩。
老掌柜原本在收碗，不知不觉停了手。
她只唱了半句，便咳了一声，闭口不再继续。
昭宁问：“嗓子不成了？”
谢听雪抬眼：“三年没唱，宫宴之前能开。”
“若开不了呢？”
“我把五十两还他。”
沈浪放下碗：“还我有什么用？我得退公主三百两。”
谢听雪看着他：“你怕赔钱？”
“怕。”
“那你还买我？”
“你刚才听见第三句错了。”沈浪道，“五十两买一个能听出错的人，不算贵。”
“可你要的是能唱的人。”
“所以今晚别睡。”
谢听雪眼神一冷。
沈浪起身去拿门边的灯：“我去买琴，你开嗓。老掌柜熬梨汤。谁都别闲着。”
昭宁看着他往外走，忽然问：“那本宫呢？”
沈浪回头：“公主若不嫌灶热，可以帮忙削梨。”
青鸾取铃回来时，沈浪也正提着新琵琶进门。两人一前一后，都看见昭宁站在灶边，手里拿着一只削得坑坑洼洼的梨。
青鸾在门口愣了足足三息。
昭宁面无表情：“敢笑，扣你半年俸银。”
桌边，谢听雪低头拨响新送来的军铃。
沉哑的铃声在小院里荡开。
她再开口时，声音仍旧不高，却终于没有停。
唱到第二句，她嗓子发紧，抬手按住喉咙。老掌柜赶紧把梨汤端过去，昭宁却先把自己削坏的那只梨推到她面前。
谢听雪看了看缺一块、多一块的梨：“这是何物？”
昭宁神色冷淡：“梨。”
沈浪在旁道：“公主亲手削的，吃的时候小心些，可能扎嘴。”
昭宁抬脚便踢。
沈浪早有准备，连人带凳往旁边挪了半尺。
谢听雪低头喝汤，肩头很轻地动了一下。
院门外，有人安静听完了第一段，才轻轻拍了两下手。
“听雪姐姐三年不开口，原来是在等沈公子出价。”
一名披着雪白狐裘的女子走进来，身后跟着四名宫中乐师。
老掌柜小声吸了口气。
如今京城最红的歌姬，柳如烟。
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