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“臣只是觉得，车放着也是放着，不如替朝廷分忧。”谢昭说得温和，仿佛只是随口替沈家那些闲置的车马找了个去处。
章主事听得眼皮直跳。他如今算是彻底明白了，谢贡士口中的“替朝廷分忧”，通常是精准地找到一个合适的人，让对方一边往外掏银子，一边觉得此事十分光荣。
萧执垂眸看向御案上的舆图，沈家的三处货栈都在南城附近，车行又正好连着几条通往城外砖窑的官道。
无论调度车马，还是临时存放官砖，都比工部从各处东拼西凑来得方便。
“沈家的车马，可以用。”萧执抬起眼，语气平静，“但朝廷不白用。运费照市价结算，脚夫工钱另计，工部派人随车登记。”
章主事闻言，紧皱的眉头总算舒展开几分。只要不是白征，账目也能一笔一笔对清楚，户部虽穷，倒还不至于当场翻脸。
谁知谢昭紧接着又道：“还得提前定下运费。”
章主事刚刚松开的眉头，重新拧了起来，“为何？”
“十七家在砖价上失了利，未必肯老老实实认亏。”
谢昭伸出手，指尖沿着舆图上的几条官道缓缓划过，“砖是五两八钱一千块，可若他们回头说冬日路滑、车马难寻，一趟运费便要十两，朝廷这批便宜砖买回来，恐怕比从前还贵。”
章主事：“……”
他低头看了一眼怀里的账册，忽然觉得这种事，十七家确实干得出来。砖价上割掉的肉，总得想办法从别处长回来。
萧执淡淡道：“所以沈家的车，不只是用来运砖。也是告诉十七家，朝廷并非非用他们的车马不可。”
“正是。”谢昭弯了弯唇角，“他们既然如此心怀朝廷，便该一心一意卖砖。运砖这种辛苦事，就不劳诸位掌柜继续操心了。”
周衡低头咳了一声，硬是把那点笑意压了回去。
萧执看向赵福，“派人去沈家传话，先调一批车去工部验砖场。”
他又转向周衡，“你去准备验砖。”
周衡拱手应下，转身正要离开，谢昭却忽然唤住他，“周大人。”
周衡脚步一顿，“谢贡士还有何事？”
“今日是新规第一次验砖，孙师傅得去。”
周衡点了点头。工部虽定下了章程，可真正熟悉窑火与砖坯的匠人不多。孙老六烧了几十年砖，哪一批欠火，哪一批过火，往往敲上一声，便能听出七八分。
“陆停也去。”
周衡抬眼看她，“他去做什么？”
“记数。”谢昭神色认真，“合格多少，不合格多少，因何退回，都得一笔一笔写清楚。”
“免得今日退了一千块，明日便有人跑到工部门前哭，说朝廷仗势欺商，白吞了他一整窑的好砖。”
章主事沉默片刻，忍不住开口，“谢贡士，你对他们是不是太了解了些？”
谢昭叹了一口气，“没办法。臣总得先把人往最坏处想，才有机会偶尔遇见几个好人。”
萧执瞥她一眼，“比如你？”
谢昭神色坦然，“陛下圣明。”
萧执面无表情地抬了抬手，“出去。”
……
城南验砖场，雪尚未停。
宽阔的空地被积雪覆得一片惨白，十余辆装满青砖的大车停在场中，车辙深深陷进泥雪里。伙计们缩着脖子站在一旁，呼出的白气很快便被寒风吹散。
最先赶来的，是昌顺砖行。许掌柜裹着一件厚厚的狐裘，在雪地里来回踱步，明明寒风刮得人脸生疼，他额头上却硬是冒出了一层细汗。
他家存着八万块砖，今日只送来第一批两万块，全是入冬前新烧出来的货。
按从前的规矩，这批砖送进工部，他心里至少有八成把握。可如今章程刚换，木尺、火色、敲声，样样都要验，他也说不准到底能过多少。
不多时，恒泰与永盛两家也到了。
三位掌柜昨日还坐在同一张桌上，拍着胸脯商议如何联手拖垮流民营。今日再见，却像忽然成了从未谋面的陌生人。
许掌柜先笑着拱手，“两位来得也早。”
恒泰掌柜皮笑肉不笑，“哪里比得上许掌柜。听说你连会馆后门都没走稳，便急着奔工部来了。”
许掌柜神色不变，“朝廷要砖，草民送砖，这也有错？”
永盛掌柜冷笑一声，“自然没错。就是这份忠心，来得比谁都快。”
三人你一言我一语，表面客气，话里却刀光剑影。
正说着，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走进验砖场。
陆停抱着账册跟在后面，另一只手还提着一小壶墨。雪地湿滑，他走得十分谨慎，生怕摔上一跤，把这一壶值钱的墨全泼进雪里。
孙老六回头瞥他一眼，“走快点。”
陆停低头看了看孙老六的腿，又抬头看了看他，“孙师傅，您同我说这句话，似乎不太合适。”
孙老六脸一黑，“老子腿慢，嘴还不能催了？”
“能。”陆停点点头，语气诚恳，“您继续催，我慢慢走。”
孙老六握着木棍的手紧了紧，忽然很想将木棍换个用途。
周衡及时从后面走来，身后还跟着数名工部小吏，“开始验砖。”
第一车青砖很快被卸下。孙老六没有急着敲，而是先拿起工部新制的木尺，沿着砖面一寸一寸比过去。
“长短合规。”他又将砖翻过来，看过边角与砖面，这才屈指敲了一下。
叮，青砖发出一声清亮脆响。许掌柜紧绷的肩膀稍稍放松，第二块，第三块，也都顺利通过。
直到第十七块，孙老六指节敲下去，砖声却明显发闷。他眉头一皱，拿起青砖往地上一磕。
啪的一声，砖身从中裂开，里面的火色明显比外层浅了一截，靠近正中的地方甚至还带着些发白的泥色。
“欠火。”
许掌柜心头猛地一紧，“孙师傅，这一块或许只是偶然。”
“是不是偶然，接着敲便知道。”孙老六头也没抬，随手将那块次砖拨到一旁。
陆停提笔记下一行，“昌顺砖行，第一车，第十七块，欠火。”
许掌柜忍不住凑近看了一眼，“陆先生，一块砖也记？”
“自然。”
“才一块而已。”
陆停抬头看他，“许掌柜，若工部少给您一两银子，您记不记？”
许掌柜脱口而出，“当然要记！”
“那便是了。”陆停重新低下头，“您的银子值钱，朝廷的砖也值钱。”
许掌柜被堵得一句话也说不出来，只得默默退到一旁。
第一车抽验百块，最终九十二块合格，八块因欠火、边角开裂被挑了出去。
周衡当场定下，“此批按九成二收。”
许掌柜先是一怔，随即长长吐出一口气。九成二，比他预想得还好。
五两八钱的价确实赚得少，可工部验过一批便签一批契，交一批便结一批银子。账目摆在明面上，也不用再给那些胥吏层层递好处。
仔细算来，竟未必比从前少赚多少。
站在一旁的恒泰掌柜眼神渐渐变了。昌顺能过九成二，他家的砖凭什么不能？
“验我家的！”他立刻上前，“我家今日送来三万块，皆是上等新砖！”
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