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死牢在京都西北角。整体由黑色石块砌成，几乎没有开窗，偶尔有一束微光聊胜于无。
审问室中，一张长桌，上边有一份铺好的供状。
刑部问官三十来岁，胡须修得齐整，手上戴着扳指。
他翻了翻案卷，低着头说：“寻烬司前书记官苏合，擅敲登闻鼓，妖言惑众，妄论先帝，惊扰宫禁，是否认罪？”
苏合抬头，脸色苍白：
“我所奏，皆有凭证。”
“问你是否认罪。”
“我要面圣。”
苏合站不稳，被差役按着肩，才没倒下，“我要见陛下。”
刑部问官抬眼。
“你见不到。”
“炎国律令，登闻鼓为百姓所铸，文书须达御前。”
“律令？”
问官笑了一下，把案卷合上，“律令还说诬告者杖毙，妖言者斩，你倒会挑自己喜欢的那几条。”
苏合不想争论，问：“我的木匣呢？里面有证据。”
问官说：“里边的东西是假，已查验过了。”
“那让我见查验之人！”
“看来你还不懂。”
问官把供状放回案上，“苏合，你在寻烬司五年，应该懂规矩才对，上面让你活，你能活，上面让你死，你拿一千条证据也白搭。”
苏合盯着他：“谁是上面？”
“大胆！”狱卒脸色一变，抬脚就踹在苏合肩头。
苏合被踹得撞到铁链，链子哗啦作响，他咳了一声，嘴里立刻泛出血味。
“再问一遍，是否认罪？”
“不认！”
苏合撑着石板，慢慢把身子跪直。
问官点点头，像是早知道会这样，他把笔搁下抬了抬手。
狱卒把藤鞭从墙上取下来。
“啪！”
藤鞭落下来的时候，苏合后背猛地绷紧。
第一下，疼得像整张皮都被掀开。
第二下，他将牙关咬出声响。
第三下，狱卒喘着气骂：“说啊，刚才不是挺能说吗？”
苏合没说话，他只是把额头抵在冰冷石板上。
问官看着案上的香，一寸香烧完后，他开口：“认罪吗？”
苏合低着头，血从鼻下流到嘴边。
“不认！”
又是一轮。
苏合几次眼前发黑，又被冷水泼醒。
问官始终坐在案后，茶换了两盏，一纸供状仍摆在最显眼的位置。
“苏合，你一个小吏，谁给你的胆子？”
苏合喘了很久，才挤出声音：“炎祖给的。”
狱卒愣了一下，明显没想到这家伙还敢提炎祖。
问官眯起眼：“你说什么？”
苏合笑了，血糊在牙缝里生渗出：“炎祖立国时设登闻鼓，防奏章死在路上，防百姓无处喊冤。”
他抬起头，声音一点点大了起来。
“你们穿着炎国官袍，吃着炎国俸禄，却怕一个小吏把话递到陛下面前。”
“谁给我的胆子？嗬嗬...”
苏合咳出一口血，血点溅在石板上。
狱卒脸色涨红，举起铁尺就要再打。
苏合冲着案后喊：“炎国衰落就是尔等蛀虫所为！若换到三百年前，炎祖必将尔等株连九族！”
呐喊声在刑房里回荡，门外有路过的狱卒停了一下，又快步走远。
问官脸上的笑没了。
他站起身，亲自走到苏合面前，弯腰俯瞰：“这句话，够你死三回。”
苏合盯着对方，没有退。
问官眼角抽了一下，袖子一甩：“打到按手印。”
狱卒这回不再玩花样，招呼一旁的新狱卒把夹棍抬来。
木棍套上手指，绳子一收，苏合整个人往前一栽。
脑海里闪过很多画面，他想起小时候读书对承天府的憧憬，想起考中功名时的春风得意，想起吴怀义给他的五两银子还没还。
他想起攒了五年的东西，连一丝水花都为溅。
他原本以为，只要证据够多，行得够正，天下总有一处地方能讲理。
现在才知道，朝堂的水深，深到一个人还没见着水面，就已经沉下去了。
为何不让查炎祖？
是谁不让？
世家？首辅？还是当今陛下...
苏合的眼前越来越暗。
“认不认？”问官的声音变得很远。
他嘴唇动了动，想说“不”，却没有声。
“大人，他昏过去了。”
“泼醒。”
冷水浇下来，苏合的头垂着，还是没动。
狱卒蹲下，探了探鼻息：“还有气，不过再来，人怕是真没了。”
问官沉着脸看了苏合半晌。
他不想再走流程了。
上边只说十日后问斩，没说一定要审出什么漂亮口供，虽然给通政司做事，总要留一张纸。
他回到案后，又写了一张认罪书。
罪名，供词，十日后押赴西市，一项一项齐了。
问官提笔，在末尾补了一个日期，又朝狱卒道：“手。”
狱卒抓起苏合的右手，把他的拇指摁进印泥，红色印泥混着血，问官亲手握住苏合的手，按在认罪书上。
一个歪斜的指印落下。
问官看了看，勉强满意。
......
牢房没有窗，四周黑压压一片。
当苏合再醒来时，已分不清白天黑夜。
四周都是潮湿腐朽的味道，手脚都被铁链铐住，链子另一头嵌进墙里。
苏合喉咙干到紧绷，想喊水，嘴唇刚动胸口就疼得撕心裂肺。
要死了。
这三个字很轻，却成了事实。
苏合以前也想过，自己递证据，会不会被打压，会不会丢官，会不会被关起来。
他也想过死。
可他没想到，连一句完整的话都没递上去，就已经被打入死牢。
或许等不到十日，他这副身子就会先烂在牢里。
牢房深处有水滴落下。
一声，一声。
苏合躺在稻草上，努力抬了抬手，铁链只响了一下，手又垂下去。
要不就这样吧...
水滴声像是小时候娘亲唱的乡谣，苏合心神松缓，视线一点点落下。
属于死亡的黑暗慢慢淹来。
但是...总有一丝不甘心。
不，很不甘心。
不甘心这些年翻过的旧档，抄过的野史，熬过的灯油，全变成妖言。
也不甘心那位还走在人间，炎国却把他写成外洲邪修。
他甚至不敢去想那位如果某天回到京都，会是怎么样的眼神。
苏合的眼皮又一点点扯起。
他用还能动的左手撑住地，指甲贴到地砖用力划拉。
第一下，没划出痕。
第二下，指甲翻起一点。
第三下，地砖终于多了一道浅浅的白印。
苏合喘了很久，继续划，将所有线索全划在暗无天日的地牢中，至少证明他来过，努力过。
每写一个字，苏合都要停一会儿，指甲裂开，血顺着指尖流下来，混进砖灰里。
他写得很慢，写得很用力。
最后，他在墙上划下四个字，写的比之前任何一次都肯定。
[炎祖未死。]
“炎祖”两个字被血糊住了。
苏合垂头盯着那两个字，嘴角拉出一个不后悔的笑容。
再选一次，他还是会这样选。
年轻若不热血，老了就真不敢了。
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