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夜色落下来。苏合从寻烬司返回。
他家住在京城的一条偏僻巷弄，邻居不算穷也不算富。
屋里没点灯，苏合摸黑走到厨房，左右张望确定窗外无人后，他在灶台边蹲下身，扣住青石板边缘的凹槽，然后慢慢往上掀。
石板下，是一道窄台阶。
苏合点了蜡烛，护着火，沿台阶往下走。
这是个地窖，上一任房主储藏冬天食物用的，被苏合改成了工作间。
地窖不大，一张桌子，一把椅子，四面墙上贴满了纸。
苏合把蜡烛放在桌上，拿起火折子又多点了一根，两根蜡烛的光把四面墙照得清清楚楚，满墙都是字。
有从旧档里摘抄的原文，有他自己写的分析，有地图剪下来的碎片，有用朱笔标注的时间线。
而所有信息的中心处，是一张炎祖画像上。
那位的画像很好买，每个书店都有卖，但民世间的画像都经过画师美化过，与炎祖本人外貌出入很大。
而苏合挂在家里的这张，是他根据旧档里描述勾勒出来的。
黑发，不束不冠，灰衣，脸看着年轻。
这就是炎祖。
至少苏合愿意这样想。
他拿出一卷黄纸摊在桌上，盯了几息后便拿笔蘸墨，写下今日所得。
[北阳府，山巅寻仙，死二百六十，伤三百五十一，目击灰衣高手下山，黑发，面容二十余岁，疑摧城境。]
他停了停，又在旁边补了一行。
[与炎祖形象极其吻合。]
补完又看了几息，苏合才把纸挂到右边墙上。
这面墙上已有十几张类似的纸。
最早一张来自四年前，最晚是前天的还带着墨香，地点散在天下各处。
若单看，每一条都像民间胡传，可若连起来，就像有人从西南走到东北，又折回东州，在炎国旧土上绕了一圈。
苏合后退两步，揉搓着下巴盯着它们。
天下穿灰衣的高手不止一个，驻颜有术的人也不是没有。
可灰衣，黑发，二十出头的脸，碾压一山求仙者的实力，还有鬼圣临死前失踪，这些线索一条条叠上来，苏合没法当作巧合。
尽管他还没有确切证据。
但苏合愿意去推测，或者说愿意去幻想，幻想那位可能就在路上，就在北阳府以东，或许已经走过某个县城，吃过一张冷饼，又继续往前。
地窖烛光摇曳到子时才熄灭。
晚上苏合躺在床上，翻来覆去怎么也睡不着。
他发现，自己已经不满足在脑海里幻想那位的伟岸身影了。
他想去亲眼看看，亲自证实，非常非常想。
“找个机会，去一趟。”
黑暗中响起苏合的呢喃。
...
从那晚开始，苏合每日值班都在计划，都在寻找机会。
七日后，机会来了。
这天他在整理积压异闻时，抓到一份三年前的记录。
那是北阳府长洛县的例行上报。
炎国律令，以县为单位，每半年要提交一次档案总结传到寻烬司，简明扼要写个概况即可。
这些东西到现在就是走个形式，档案堆在一个地方吃灰，三年后无人翻案再统一烧掉。
苏合翻到的这一份刚好三年，纸已经泛黄了，上面写着：
[长洛县古槐村上报“闹鬼”，县衙已派人核实...批注是“查无实据”。]
苏合看见封皮上“北阳府”三个字时，眼前亮了，他知道机会来了。
寻烬司有项责任，——考察核实信息的真实性。
朝廷起初的目的是“补充信息量，防止漏报谎报”。
但路远山高，报销少的可怜，甚至还不够路费，加上有可能会跟地方衙门扯皮。
有人试过后就不想去了，这简直就是吃力不讨好的活，久而久之，就没人会主动申请去实地考察。
可是朝廷每年又有这方面的指标考核，寻烬司每年就会抽几个倒霉蛋出去应付。
而这，就是苏合抽身的借口。
没人愿意做，申请反而好过，只要流程走到位，上面多半不会拦。
苏合计划已久，措辞也早就想好。
第八日。
他趴在桌上写外勤申请，填到“调查事由”一栏时，他写了上六个字，“疑似野鬼未清”。
苏合把申请折好，朝上司的屋子走去。
顶头上司姓周，单名一个甫字，从七品，寻烬司库部主事。
周甫头发已经白了，脸圆圆的，见谁都笑。
苏合跟了他五年，没见他发过火，但苏合也知道，周甫不是善茬，能在寻烬司坐稳主事位子的，都不会是善茬。
门是虚掩的，里面能听到周甫翻纸的声音。
苏合又默背几次措辞后，敲响门扉。
“进来。”里面的人说。
苏合推门进去。
周甫坐在桌后，面前摊着一份公文，他抬头望来，嘴角往上弯了弯：“何事？”
“周大人。”苏合把申请递过去，“长洛县有一份积压异闻，三年前上报的，我觉得这案子批的太快，我想去核查一下。”
周甫接过申请，扫了一眼，眉毛往上抬了抬。
“北阳府？”
他翻到第二页，看到调查事由，又抬眼看了苏合一眼，“北阳府虽不算偏远地带，但离着京城也隔了两府地界，你大老远跑去干嘛？”
苏合笑了笑，语气放得很随意：“手上事情忙完了，闲也是闲着，去外头走动走动，多了解下风土人情，方便以后整理档案。”
“吴怀义给你的事情做完了？”
“完成了，已经提交到二楼。”
周甫便没再问，把申请翻回首页，拿起笔在审批栏里签了个字。
“秋收之前返回。”
他把申请推回来，同时从抽屉中拿出一块令牌，“不要耽误时间，不要与当地官府起冲突。”
苏合接过令牌，腰牌是木制的，背面刻着“寻烬司外勤”，正面有编号。
半盏茶后，苏合从寻烬司走出，一切比预想的要顺利，他整个人显得精神奕奕。
今日就走，一刻都不想耽搁。
出发前，他回到家里，把地窖里所有关于炎祖的纸全烧了，一张一张摘下来，扔进灶膛里。
每一张纸都是他熬了无数个夜抄下来的，自然是心疼的。
但这些东西被人看到，他连“万一”的机会都不会有，有心人随随便便就能安一个亵渎之罪。
烧完后，苏合背着包裹出了门。
他没去马厩领马，他这个级别领的官马品种普通，跑不快，每天还要休息两到三次。
苏合直接去了城里的玄马行。
玄马有妖兽血脉，比寻常马高半个头，耐力和速度都远超普通马匹，但租金贵得吓人，一天三钱银子。
苏合咬牙付了钱，出城时天已经黑透了。
玄马长嘶，蹄声踏在深夜的石板路上，一路向北。
远处皇城角楼的灯笼晃了一下，火光明灭，像有什么东西在暗处看着他。
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