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死猫事件后的第三天，马宁的生活似乎恢复了表面的平静。清晨的阳光透过卷帘门的缝隙洒进店里，在地面上投下一道细长的光影。空气中的焦臭味已经散去，取而代之的是檀香和黄纸的气息。马宁坐在柜台后面，手中握着一支毛笔，在一张黄纸上勾勒着符文的线条。他的动作很稳，每一笔都精准到位，没有丝毫的犹豫。
王小虎坐在一旁，手中捧着一本泛黄的册子，正在默记三种基础符箓的材料配比。自从那天早上看到死猫之后，这孩子沉默了许多，但学习却更加刻苦了。他似乎意识到了，在这个世界里，没有足够的本事，连自保都成问题。
“马哥，朱砂和雄黄的比例是多少来着？”王小虎抬起头，皱着眉头问道。
“平安符是三七开，镇邪符是五五开。”马宁头也不抬地回答，“记不住就多写几遍，写多了自然就记住了。”
“哦。”王小虎低下头，继续在纸上抄写着配方。
这时，老周提着工具箱走了进来。他今天穿着一件干净的蓝色工作服，头发梳得整整齐齐，看起来精神了不少。他在店里干了几天，已经逐渐适应了这里的节奏，每天按时来按时走，做事勤快，从不抱怨。
“马师傅，今天有什么活要干？”老周问道。
“仓库里还有一批香烛，你帮忙搬到前面的货架上。”马宁说，“顺便把门口的招牌擦一擦，昨天落了灰。”
“好嘞。”老周应了一声，放下工具箱，开始干活。
马宁继续画他的符。他今天画的是一张“镇宅符”，用于安定房屋的气场，防止邪祟入侵。这种符他画过很多次，早已驾轻就熟，但每一次画符，他都会全神贯注，不敢有丝毫大意。因为他知道，符箓这东西，差之毫厘，谬以千里。一笔画错，整张符就成了废纸。
大约过了一个小时，他终于画完了最后一笔。他将毛笔搁在砚台上，拿起那张符纸，吹了吹上面的墨迹，然后仔细端详了一番。符文的线条流畅而有力，朱砂的色泽鲜艳而均匀，整张符透着一股沉稳的气息。
“还行。”他满意地点了点头，将符纸叠好，放进抽屉里。
就在这时，门口的光线暗了一下。
马宁抬起头，看到一个中年男人正站在店门口。那人穿着一件洗得发白的灰色夹克，手里拎着一个黑色的公文包，脚上踩着一双老式的皮鞋，看起来就像是一个普通的基层干部。他的面容很普通，五官没有什么特点，属于那种扔进人群里就找不到的类型。
但他的眼神，却让马宁心中微微一动。
那是一双很亮的眼睛，像是两颗打磨过的石子，在平凡的外表下隐藏着锐利的光芒。他站在门口，目光快速地扫过店内的一切——货架上的香烛、柜台上的符纸、墙上挂着的罗盘——然后落在了马宁身上。
“请问，是马师傅吗？”他开口问道，声音低沉而平稳。
“是我。”马宁放下手中的符纸，“您是？”
“我姓李，在民政局工作。”那人说着，从公文包里掏出一张名片，双手递了过来，“这次来，是想跟您了解一些情况。”
马宁接过名片，低头看了一眼。名片很简洁，白色的卡纸上印着几行黑色的字——“丰都县民政局，民俗事务调研员，***”。没有职位，没有职称，只有一个名字和一个电话号码。
“民俗事务调研员？”马宁重复了一遍这个头衔，“这是什么职位？”
“就是负责调研民间风俗和传统文化的。”老李笑着说，“比如庙会、祭祀、丧葬习俗之类的。我听说马师傅是咱们丰都最有名的白事店老板，所以想来跟您聊聊。”
他说得很随意，语气也很轻松，但马宁却从他的话语中捕捉到了一丝不同寻常的意味。一个民政局的调研员，为什么会突然对一个白事店老板感兴趣？而且，他来的时机也太巧了——正好是在死猫事件之后的第三天。
“李同志请坐。”马宁指了指旁边的椅子，“喝茶吗？”
“那就叨扰了。”老李在椅子上坐下，将公文包放在膝盖上。
马宁给他倒了一杯茶，然后在自己柜台后面的椅子上坐下。两人隔着柜台，面对面地坐着，中间隔着一杯冒着热气的茶水。店里的光线有些昏暗，檀香的气息在空气中缓缓流淌，营造出一种安静而微妙的氛围。
“马师傅这店开了多久了？”老李端起茶杯，吹了吹热气，随口问道。
“没多久，两个月不到。”马宁说。
“哦？那生意怎么样？”
“还行吧，勉强糊口。”
“马师傅谦虚了。”老李笑着说，“我可是听说了，马师傅最近在丰都可是名声大噪啊。又是抓僵尸，又是斗茅山道士的，咱们丰都的灵异圈，现在都在传你的名字。”
马宁的眉毛微微挑了一下。他没有想到，自己的事情已经传到了民政局的耳朵里。这个老李，显然不是来聊什么“民俗事务”的。
“李同志说笑了。”他不动声色地说，“我就是个开白事店的，哪有什么本事抓僵尸斗道士的。那些都是外面的人瞎传的。”
“是吗？”老李意味深长地看了他一眼，“可我听说，周家村的僵尸事件，是你解决的。还有名山脚下那场比试，也是你赢了。”
马宁沉默了片刻。他没有否认，也没有承认，只是端起茶杯，慢慢地喝了一口茶。
“李同志的消息还真是灵通。”他说。
“干我们这一行的，消息不灵通不行啊。”老李也喝了一口茶，然后将茶杯放在桌上，“马师傅，我也不跟你绕弯子了。我今天来，就是想跟你聊聊，了解一下你的情况。毕竟，像你这样的能人异士，在我们丰都可不多见。”
“能人异士谈不上。”马宁说，“我就是个普通人，只不过比别人多懂一点东西而已。”
“多懂一点？”老李笑了，“马师傅太谦虚了。能单枪匹马干掉黑僵，又能徒手接住茅山五雷咒的人，可不是‘多懂一点’就能做到的。”
马宁的心中微微一动。他没有想到，老李连名山脚下那场比试的细节都知道得一清二楚。看来，这个“民政局”的情报网络，比他想象的要强大得多。
“李同志，你到底想说什么？”他直截了当地问。
老李收起笑容，正色道:“马师傅，我也不瞒你。我们民政局下面，有一个专门负责处理‘特殊事务’的部门。这个部门的存在，对外是不公开的。我今天来，就是想跟你建立一个联系。以后如果你遇到什么棘手的事情，可以找我。”
马宁的手指轻轻敲击着桌面。他明白了。这个老李，是在拉拢他。或者说，是在试探他。如果他现在答应了，就等于接受了官方的“招安”，以后就要受他们的约束。如果不答应，那他就是“不可控因素”，以后可能会有更多的麻烦。
“李同志，你说的‘特殊事务’，是指什么？”他问。
“就是一些……超出常规的事情。”老李斟酌着措辞，“比如你遇到的那些僵尸、厉鬼之类的。这些事情，普通人是处理不了的，需要像你这样的人来帮忙。但我们也不能放任你们在民间乱来，总要有人来协调和管理。”
“所以，你们是想让我给你们打工？”马宁问。
“不是打工，是合作。”老李纠正道，“你帮我们处理一些我们不方便出面的事情，我们在必要时给你提供支持和保护。互利共赢。”
马宁沉默了片刻，然后说:“李同志，谢谢你的好意。不过我这个人，自由散漫惯了，受不了约束。如果有需要，我会自己处理的。”
老李看着他，目光中闪过一丝不易察觉的失望，但很快就恢复了平静。他端起茶杯，又喝了一口茶，然后说:“马师傅，你不用急着答复我。这是我的名片，上面有我的电话。如果你想通了，随时可以打给我。”
他将名片放在柜台上，然后站起身，拎起公文包，准备离开。
走到门口的时候，他忽然停下脚步，回过头来，看着马宁，意味深长地说了一句:“马师傅，丰都这地方水很深，会游泳的人很多，但能游到对岸的没几个。你好自为之。”
说完，他便转身离去，消失在街角。
马宁坐在柜台后面，看着手中的名片，陷入了沉思。他知道，从今天开始，他的生活将不再平静。清道夫、民政局、出马仙……各方势力都开始浮出水面，而他，正处于这些势力的交汇点上。他想要“躺平”，但现实却逼着他不断地向前走。
他将名片放进抽屉里，然后拿起毛笔，继续画他的符。
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