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傍晚时分，马宁正准备关门歇业，一个中年男人跌跌撞撞地冲进了店里。那人看起来五十多岁，穿着一件洗得发白的蓝色工装外套，裤腿上沾着泥点子，脚上蹬着一双解放鞋。他的头发乱糟糟的，脸上满是汗水和灰尘的交织物，眼眶红肿，像是哭了很久。最引人注目的是他的手——他紧紧攥着一串佛珠，指关节因为过度用力而发白，佛珠几乎要被捏碎。
“请……请问，这里是宁心白事店吗？”男人的声音沙哑而颤抖，带着一种近乎绝望的恳求。
马宁放下手中的书，站起身:“是，我是老板。您有什么事？”
男人听到肯定的答复，双腿一软，差点跪倒在地。马宁眼疾手快，一把扶住了他，把他搀到凳子上坐下。男人坐下之后，双手捂住脸，肩膀剧烈地抖动起来，发出一阵压抑的呜咽声。
马宁没有催促，默默地倒了一杯温水，放在男人手边的柜台上。他站在一旁，静静地等待着。
过了好几分钟，男人才勉强平复了情绪。他放下手，露出那张布满泪痕的脸，用袖子胡乱擦了一把，然后抬起头，用一种近乎哀求的眼神看着马宁:“老板，求你救救我儿子！”
“您别急，慢慢说。”马宁拉过另一张凳子，在男人对面坐下，“您儿子怎么了？”
男人深吸了一口气，努力让自己的声音平稳一些，但颤抖依然无法抑制:“我儿子……叫刘小军，今年十九岁，在县城里的一家汽修厂当学徒。昨天晚上，他跟几个朋友去江边玩，说是要游泳……”
说到这里，他的声音又哽咽了，停顿了好一会儿才继续:“那几个朋友说，他们在岸边玩水的时候，小军突然大喊了一声，然后就往水里沉下去了。他们以为他是开玩笑，一开始没在意，后来发现不对劲，赶紧去拉他，但已经来不及了……人就那么消失了，连个影子都没留下。”
“报警了吗？”马宁问。
“报了，派出所的人连夜来了，还叫了打捞队，在江里捞了一整夜，什么都没找到。”男人的声音里满是绝望，“他们说我儿子可能是被水冲走了，但我不信！小军从小在江边长大，水性好得很，怎么可能被水冲走？一定是……一定是被什么东西拖走了！”
他说到最后，声音压得很低，带着一种恐惧，仿佛说出那个名字就会招来不幸。
马宁的表情依然平静，但他的眼神变得专注起来:“您为什么这么说？”
男人咬了咬牙，像是下定了决心:“因为那条江……这些年已经淹死过好几个人了。每次都是在同一个地方，每次都是水性很好的人，每次都是连尸体都找不到。老人们都说，那地方有水鬼，专门拖人下水当替身。”
他顿了顿，声音更低了一些:“我本来也不信这些，但昨天晚上，我做了一个梦。梦里小军站在江边，浑身湿淋淋的，脸色白得像纸，他对我说:‘爸，我冷，我不想待在下面，你找人把我带回去吧。’我醒来之后，心里就有一个声音告诉我，必须来找你。”
马宁沉默了片刻，然后问:“您是怎么找到我这里来的？”
“是隔壁老张告诉我的。”男人说，“他说这条街上新开了一家白事店，老板是个有真本事的年轻人，连赵老道都奈何不了你。他说你可能会有办法。”
马宁点了点头，心里明白了。又是“龟壳散修”这个名号带来的效应。他想了想，又问:“您儿子出事的地点，具体在哪里？”
“就在县城东边那个废弃码头附近。”男人说，“那里水流比较急，但以前我们去玩过很多次，从来没出过事。”
“当时是什么时间？”
“大概是晚上九点多。”
“那天晚上的天气怎么样？”
“阴天，没有月亮，江面上雾很大。”
马宁问完这几个问题，闭上眼睛，在脑海中快速梳理了一下信息。废弃码头、夜晚、阴天、大雾、水性好的人突然溺水失踪——这些要素组合在一起，确实很像水鬼作祟。而且按照刘建国的描述，那只水鬼能在短时间内将一个成年人拖入水底并消失无踪，说明它的实力不弱。
他睁开眼睛，看着刘建国:“刘叔，我跟您说实话。这件事，我接了。”
刘建国的眼睛一下子亮了起来，但马宁接下来的话，又让他的心提了起来。
“不过，我要先跟您说清楚几件事。”马宁竖起手指，“第一，这件事的风险不小，我不能保证一定能找到您儿子的遗体，也不能保证一定能超度那只水鬼。我只能说，我会尽力。”
刘建国连连点头:“我明白，我明白。”
“第二，我的收费是有标准的。”马宁伸出五根手指，“捞尸加超度，一口价五千块，不讲价。先付一半订金，事成之后再付另一半。”
刘建国愣了一下，脸上的表情有些复杂。五千块对他来说不是一笔小数目，他一个月的工资也就三千出头。但想到儿子还在冰冷的江水里泡着，他咬了咬牙，从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一叠皱巴巴的钞票。
他数出两千五百块，放在柜台上:“这是订金。”
马宁接过钱，点了点，揣进口袋:“好，剩下的两千五，等事情办完了再给。”
刘建国犹豫了一下，又说:“老板，能不能……便宜一点？我家里条件不太好……”
“不行。”马宁的回答干脆利落，没有任何商量的余地，“五千就是五千。您要知道，这件事搞不好是要命的。我收这个价，已经是看在您一片父心的份上了。”
刘建国张了张嘴，最终还是没有再说什么。他低下头，攥紧了手里的佛珠，指关节又开始发白。
马宁看着他这副样子，心里叹了口气，但脸上依然没有任何松动。他信奉“钱难挣，屎难吃”，绝不会因为同情而降价。一方面，这是他对自己能力的定价；另一方面，他也相信，免费的帮助往往不会被珍惜，甚至会坏了市场的规矩。
“明天天亮，我去江边看看。”马宁说，“您先回去休息吧，养足精神。如果有消息，我会第一时间通知您。”
刘建国站起身，朝他鞠了一躬:“拜托了，老板。”
说完，他转身走出了店门，背影在暮色中显得格外佝偻和疲惫。
马宁站在店门口，看着他的背影消失在老街的尽头，久久没有动。天色已经完全暗下来了，路灯亮起，昏黄的灯光在雾气中晕开，像是一团团朦胧的光斑。远处传来长江的水声，低沉而绵长，像是某种古老的呼吸。
他转身回到店里，拉下卷帘门，锁好。然后他走上二楼，从床底下拖出一个旧木箱。箱子不大，上面落了一层灰，锁扣已经生锈了。他用力掰开锁扣，打开箱子，里面是一些乱七八糟的杂物——几本旧书、一堆废纸、一个破罗盘，还有几根用过的毛笔。
他把东西一样一样拿出来，最后在箱子底部找到了他要的东西——一个磨得发亮的龟甲背包。
这个背包是他穿越时随身携带的，材质很特殊，看起来像是某种动物的甲壳制成的，但摸上去又不像普通的龟甲，坚硬而光滑，泛着一种古朴的光泽。背包不大，但容量不小，里面装着他最重要的东西:一叠符箓、一小瓶朱砂、一支毛笔、几根蜡烛、一捆红线，还有一把匕首。
他把背包里的东西一样一样拿出来检查。符箓还有二十多张，避水符、金光符、打火符、清洁符都有，足够应付一次中等规模的行动。朱砂还剩大半瓶，品质不错。红线和蜡烛也都是完好无损的。
他满意地点了点头，把东西重新装回背包里，然后把背包放在床头，确保明天一早就能拿到。
做完这些，他走到窗前，推开窗户，望向远处。夜色中的丰都县城笼罩在一片朦胧的雾气中，远处的山峦只剩下模糊的轮廓，长江的水声在夜色中被放大，听起来不再像是水流拍岸的声音，更像是某种巨大的生物在水底呼吸，低沉而绵长。
他盯着那片黑暗的江面看了很久，然后关上了窗户。
“水鬼……”他自言自语，嘴角露出一丝若有若无的笑意，“有意思。”
他躺到床上，闭上眼睛，很快就进入了梦乡。
明天，将会是他来到这个世界后的第一次真正战斗。
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