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流民越聚越多，溃散的乱兵也跟着多了起来。有一股三百余人的王仙芝败兵，被官军从南边打退，一路窜进了西山。他们占着山林，时不时下山劫掠村落，抢粮食、牵耕牛，遇上反抗的百姓便动手伤人，山脚下几个村子被祸害得不轻，百姓们拖家带口往州城逃。消息传到州府，霍彦威当即主动请战：“使君，末将愿带三百精兵进山，剿灭这伙溃兵，护百姓周全！”
李弘毅没立刻答应，指尖在舆图的西山山脉上划了划。西山地势复杂，林子密、沟壑多，溃兵躲在山里，若是贸然搜山，容易被偷袭，得不偿失。
“不用搜山。”他沉吟片刻，抬眼看向霍彦威，“带三百精兵去，选山口设伏，把他们引出来打。记住，别追深，步兵靠阵不靠冲，保住阵型，少死人。”
“末将明白！”霍彦威躬身领命。
当天下午，霍彦威便点了三百人，其中两百是步枪手，一百是弓箭手，又找了四个熟悉山路的猎户当向导，浩浩荡荡进了山。
他没往深处走，选了山口最窄的一处弯道——两边是陡坡，长满了灌木，正好藏人；谷底只有一条小路，是溃兵下山劫掠的必经之路。
霍彦威把弓箭手安排在两边陡坡上，借着灌木藏好，又把步枪手分成三队，埋伏在弯道出口，结成枪阵。谷底只留了十个老兵，装作巡逻的散兵，故意露出破绽，诱溃兵出来。
他自己蹲在北边的陡坡上，手里握着横刀，盯着山口的方向。秋风吹过林子，树叶哗哗作响，身边的新兵攥着弓的手都在抖，呼吸都放得很轻。
“慌什么。”霍彦威声音压得很低，却很稳，“等会儿听我号令再射。射完立刻退到坡下，跟步枪队汇合结阵。不许擅自追敌，违者斩。”
新兵们咬着牙，用力点头。
这是他们第一次真刀真枪打仗，说不慌是假的。可看着校尉镇定的样子，心里也跟着踏实了些。
众人等了近一个时辰，从午后等到太阳西斜，山口那边终于传来了动静。
先是稀稀拉拉的脚步声，接着是骂骂咧咧的说话声。溃兵们扛着抢来的粮食、布匹，还有几只抢来的鸡鸭，队伍松松散散，三三两两走着，根本没设防。他们在山里躲了好几天，每次下山都没遇上官军，早就放松了警惕。
“放箭！”
等溃兵大半走进弯道，霍彦威一声令下。
两边陡坡上箭如雨下，瞬间就放倒了走在前面的十几个溃兵。
惨叫声瞬间炸开，剩下的溃兵乱作一团，哭爹喊娘地往后退，想往山里跑。
“步阵推进！”
霍彦威带着人从坡上下来，快速结成三排枪阵，长枪如林，一步步往弯道里压。步兵打仗，最忌散乱，只要阵型不散，哪怕人数少，也能碾过乌合之众。
溃兵被箭雨射懵了，见枪阵压过来，更是魂飞魄散。有几十个亡命之徒红了眼，知道往山里跑也会被箭射，索性往侧翼冲，想撕开个口子往平原逃。
侧翼的都是新兵，见红着眼的溃兵冲过来，下意识就想挺枪去追。
“站住！”霍彦威厉声喝止，快步冲过去，一把按住最前面那个新兵的肩膀，力道极大，“阵不能散！放他们跑！”
新兵愣了一下，脚步硬生生刹住。
侧翼一追，阵型必然散乱。溃兵都是被逼到绝路的亡命徒，回头死战，新兵没见过血，很容易被冲垮。放几十个人跑，换全军阵型稳固、零额外伤亡，这笔账，划算。
“归阵！”霍彦威低喝一声。
新兵赶紧收住脚步，握紧长枪，重新站回队列里。
枪阵稳步推进，像一堵移动的铁墙，把剩下的溃兵往山谷深处逼。溃兵挤在一起，跑不开、冲不动，前面的人被枪刺倒，后面的人吓得腿软，纷纷丢下兵器，跪地投降。
这一仗打了不到两刻钟就结束了。
清点下来，溃兵战死一百二十余人，跑了三十余个，剩下的一百四十多人全当了俘虏。
霍彦威这边，战死八人，伤了二十三个——伤亡全在第一轮接战的时候，等阵型稳住之后，再没折损一人。
打扫战场时，霍彦威蹲在一个战死的新兵身边，沉默了很久。那孩子才十六岁，是上个月刚入伍的农户子弟，早上出发时，还偷偷问他，打完这仗能不能休沐一天，回家看看老娘。
“抬回去，厚葬。”他站起身，抹了把脸上溅到的血，声音沙哑，“家里的抚恤，按最高的发。他老娘，官府养着。”
“是。”
军队回城时，天已经擦黑了。百姓们站在街道两边，看着士兵们抬着棺木进城，没人欢呼，也没人议论，只有沉甸甸的安静。
霍彦威走在队伍最前面，一身甲胄染了血，腰杆挺得笔直，可没人觉得他威风。
打仗，从来就不是威风的事。是拿人命，换一方安稳。
李弘毅在城门口接的他们。他看了一眼垂头丧气的俘虏，又看了看身后的八具棺木，脸色沉得像水。
“打得不错。”他拍了拍霍彦威的肩，“三百对三百，战死八人，比预想的伤亡少。”
三百对三百，还是伏击战，只战死八人，已经是极好看的战损了。可每条命，都是磁州的子弟，都是家里的顶梁柱。
霍彦威喉咙发紧，低声道：“末将无能，还是折了弟兄。还让三十多个人跑了，末将请罪。”
“打仗没有不死人的。”李弘毅摇了摇头，“步兵靠阵不靠勇，你懂稳住阵型，不贪功追敌，就比很多武将强。跑了几十个人没关系，只要咱们的兵活着，比什么都强。”
当晚，州府设了简单的庆功酒，给有功的士兵赏了粮、赏了钱。霍彦威没喝多少，端着一杯酒，洒在了地上，敬战死的弟兄。
他以前总觉得，带兵就要敢冲敢杀，斩敌越多越厉害。今天才明白，步兵的将领，首先要学会“守”——守阵型，守规矩，守着手下弟兄的命。
能带着人打胜仗，更能带着人活着回来，才是真的合格。
窗外的月光落进来，洒在案头的兵书上。霍彦威望着兵书上的“步战贵静”四个字，久久出神。
往后的仗，还有得打。他得学着点，再稳点。
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