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泰昌元年二月，辽东的残冬迟迟不肯散去，入夜后的寒风裹着砂砾，撞在钦差行馆的窗棂上，发出呜呜的闷响，像极了辽东边境挥之不去的阴霾。姚宗文端坐案前，指节死死攥着茶盏，瓷壁的温热也暖不透心底的愤懑。白日里在经略府被熊廷弼当众驳斥、颜面尽失，求官举荐被断然拒绝的屈辱，一遍遍在脑海里翻涌，他望着跳动的烛火，眼底翻涌着怨毒与不甘，只觉得胸中那口恶气无处发泄。
“大人，辽东经略府参议刘国缙求见。”随从轻手轻脚推门进来，低声通禀。
姚宗文眸中精光一闪，嘴角勾起一抹隐晦的笑意。他早有耳闻，刘国缙身为辽东本地士绅领袖，执掌辽兵招募、流民安抚诸事，在辽东官场、将门、士绅中根基极深，偏偏与熊廷弼势同水火。此人此刻深夜登门，定然是冲着熊廷弼而来，正中他下怀。
“请他进来。”
房门轻启，刘国缙缓步走入。他身着一身素色锦袍，面上带着谦和的笑意，眉眼间却藏着几分难以掩饰的郁色，见到姚宗文，当即拱手躬身，礼数做得周全：“深夜叨扰钦差大人，还望大人海涵。”
“刘参议客气，坐吧。”姚宗文语气依旧带着几分钦差的倨傲，却也没有逐客，显然是留了商谈的余地。
刘国缙依言落座，目光扫过姚宗文沉郁的脸色，心中已然了然。他太清楚熊廷弼的刚直跋扈，也早算准姚宗文此番求官碰壁、受辱而归，必然对熊廷弼恨之入骨。而这，正是他等待已久的机会。
【刘国缙心中暗忖：熊廷弼一日坐镇辽东，我刘国缙便一日没有出头之日。这老匹夫自守辽以来，处处针对辽人，打压辽将，架空我的兵权，严查辽东贪腐，断了整个辽地官员士绅的财路，我苦心经营的“辽人守辽土”大计，更是被他全盘否定，再这么下去，我不仅仕途尽毁，连家族根基都要被他连根拔起，此人必须扳倒！】
压下心底翻涌的恨意，刘国缙长叹一声，语气带着十足的恳切与共情：“钦差大人今日在经略府所受的委屈，下官全都看在眼里，心中亦是愤愤难平。那熊经略刚愎自用，目中无人，别说朝中派来的钦差，就连朝廷的旨意，他都时常置之不理，实在是跋扈至极！”
这话精准戳中姚宗文的痛处，他眉头一蹙，冷哼一声，却没有接话，显然是想听刘国缙继续说下去。
刘国缙见状，顺势将自己与熊廷弼的矛盾和盘托出，言语间刻意美化自身，字字句句都透着无奈：“大人有所不知，下官是土生土长的辽阳人，辽东是我的故土，更是我毕生要守护的地方。自萨尔浒大败后，下官主动请缨，招募辽地子弟练兵，一心想践行‘辽人守辽土’之策，辽人守故土，念着家园妻儿，打起仗来定然死战不退，这本是稳固辽东的上上之策，可偏偏不被熊廷弼容下。”
他顿了顿，眼底闪过一丝真切的憋屈，继续说道：“熊廷弼素来不信任辽人，在他眼里，辽地将领皆是贪生怕死之辈，辽地士兵皆是不堪一击之众，他执意要从南方调兵，重用外将，全盘架空我的练兵之权，撤换我一手提拔的辽地将领，更是当众弹劾我练兵无方、虚耗军饷，让下官成了朝野笑柄。”
姚宗文本就不懂兵事，听刘国缙说得情真意切，句句都在理，当即频频点头，对熊廷弼的不满又添了几分。
而刘国缙心底却无比清明，他口中的“辽人守辽土”，从来不是单纯的家国大义。【他真正想要的，是牢牢把控辽东兵权，维护辽地将门、士绅、官员的利益集团，靠着招募辽兵、安置流民、申领军饷中饱私囊，靠着重用辽地亲信稳固自己在辽东的权势。可熊廷弼铁腕治军，严查贪腐，杜绝吃空饷、冒领粮草的勾当，动了他的根本利益，断了他的仕途财路，两人从根本上就是你死我活的局面，绝无和解可能。】
“熊廷弼不仅打压下官，更是寒了整个辽地将士百姓的心。”刘国缙语气愈发激昂，刻意煽动着情绪，“他推行坚壁清野，驱赶边地百姓，毁其田舍，引得民怨沸腾；他死守城池，不肯出兵，任由后金铁骑在边境肆虐，朝野上下都骂他玩寇怯战；他独断专行，辽东大小事务全由他一人说了算，丝毫容不得他人异议，这般行事，辽东迟早要毁在他手里！”
姚宗文听得心头一动，连忙问道：“依你之见，熊廷弼这般跋扈，朝廷就无人能制？”
刘国缙等的就是这句话，他环顾四周，确认无人偷听，才压低声音，凑近姚宗文身前，语气变得阴狠：“大人是朝廷钦差，是首辅大人身边的人，唯有大人回京之后，向皇上、向内阁据实参奏熊廷弼的罪状，才能扳倒他。下官愿在辽东为大人搜集所有罪证，他苛待辽人、糜费军饷、玩寇自重、独断专行，桩桩件件，皆是能置他于死地的铁证！”
说罢，刘国缙将身旁一个精致的紫檀木礼盒推到姚宗文面前，笑着开口：“这是辽地士绅的一点心意，算不上贵重，皆是本地土产，还望钦差大人笑纳。”
姚宗文狐疑地打开礼盒，入目便是码放得整整齐齐的白银，足足一千两，烛火映照下，银光晃眼。他心中大喜，脸上却故作推辞，刘国缙早已看透他的心思，连忙说道：“大人只管收下，这皆是众人对钦差大人的敬重，日后大人高升，还望多多照拂辽地官员。”
看着眼前的白银，再想到白日里熊廷弼的羞辱，姚宗文再无顾忌，合上礼盒，眼底闪过一丝决绝：“刘参议放心，熊廷弼辱我在先，又这般祸乱辽东，本钦差回京之后，定然联合朝中言官，狠狠参他一本，定要让他为自己的跋扈付出代价！”
刘国缙心中狂喜，脸上却依旧保持着谦和，连忙拱手道：“有大人这句话，辽东百姓幸甚，朝廷幸甚！只要能扳倒熊廷弼，下官愿在辽东全力配合大人，散布他苛待辽人、失了民心的言论，内外夹击，他定然再无翻身之地！”
烛火摇曳，将两人的身影投射在墙壁上，交叠在一起，像两张蓄势待发的獠牙。姚宗文为了升官前程，为了泄愤报复；刘国缙为了自身权势，为了保住辽地利益集团，各怀鬼胎的两人，就此结成同盟。
窗外的寒风愈发凛冽，辽东边境的外患未除，内部的党争阴谋却已愈演愈烈，一场针对熊廷弼的构陷大戏，就此拉开帷幕。
与此同时，千里之外的赫图阿拉，后金大汗努尔哈赤的金帐内，气氛压抑得如同暴雨前夕，浓重的焦躁弥漫在每一个角落。
帐内炭火熊熊，却暖不透一众八旗勋贵、旗主心头的烦闷。努尔哈赤端坐主位，虎目紧锁，指尖重重敲击着案几，望着帐下沉默不语的八旗旗主与大将，一声沉重的叹息打破死寂。
自熊廷弼坐镇辽东以来，一套坚壁清野、筑垒固守的囚笼打法，彻底将所向披靡的后金铁骑，困在了辽东边塞之外，让他这个纵横辽东的大汗，陷入了从未有过的无奈。
这些日子，他试过无数法子，想要打破熊廷弼的部署。一次次派出小股骑兵入境诱敌，妄图引诱明军出城野战，可熊廷弼治军极严，明军将士死守城堡，任凭后金骑兵在边境叫嚣挑衅，始终闭门不出，半点不上当。
更让后金无力的是，熊廷弼早已将明金边境百里之内尽数坚壁清野，百姓、粮草、物资悉数收拢进城，沿途村落尽毁，寸草不留。后金骑兵入境，别说劫掠粮草物资，连一口干净的饮水、一间能遮风的屋舍都找不到，完全扑空。
辽东边境如今遍地都是明军加固的堡垒墩台，每一处都驻有守军，易守难攻。后金骑兵擅长野战，却最是不擅攻坚，若是强攻这些小堡垒，定然是杀敌八百、自损一千，正好掉进熊廷弼拼消耗的陷阱；可若是不动，眼睁睁看着明军一步步加固防线，养精蓄锐，后金日后再想踏破辽东，更是难如登天。
他也曾调集大股八旗精兵深入明境，可大军一到，明军立刻缩回坚城，凭城固守，火炮、弓箭居高临下防守，后金大军攻城徒增伤亡，不攻城，便只能在城外空耗粮草，几次下来，后金粮草折损不少，却半点好处没捞到，国库与各旗的粮草储备，都渐渐吃不消了。
“都说说吧，面对熊廷弼这只缩在壳里的铁刺猬，我大金国的铁骑，难道就束手无策了？”努尔哈赤抬眼扫过帐下众人，语气里满是压抑的怒火。
帐下顿时一片死寂，平日里叫嚣着踏平辽东的八旗将领，此刻全都低着头，一言不发。就连一向好战激进、主张强攻的长子褚英，也紧紧攥着拳头，脸色铁青，却半个字也说不出来。
他心里清楚，父汗说的是实情，熊廷弼的打法太毒，完全掐住了后金的七寸。后金以劫掠养国力，以野战立军心，如今无粮可抢、无战可打，大军空耗，各旗的损失都要自己承担，光死人没利益的仗，没有一个旗主愿意打，强行下令，只会引发各旗不满，动摇根本。
一众勋贵面面相觑，皆是愁眉不展，谁也拿不出破解之法。金帐内的沉默，像一块巨石，压得努尔哈赤心头越发烦躁。
就在这时，端坐一侧的皇太极缓缓起身，身形挺拔，目光沉稳，即便面对这般困局，依旧神色从容。他是努尔哈赤第八子，素来心思缜密，智谋过人，在八旗之中极有威望。
“父汗，儿臣有几句话，不知当讲不当讲。”
努尔哈赤眼中一亮，连忙抬手：“讲！”
皇太极迈步出列，声音清朗，条理清晰地说出四条计策，字字切中要害：“儿臣以为，熊廷弼固守耗敌，我大金国不必急于强攻，当从长计议，分四步行事。”
“其一，持续派遣小股骑兵，在明金边境制造摩擦，不求大胜，只求牵制明军主力，将辽东十几万明军死死钉在边境防线之上，让他们无暇休整，更不敢深入我大金国腹地。只要明军不敢动，我们便掌握着战略主动权。”
“其二，将此前攻克开原、铁岭劫掠的数万明朝百姓，按各旗实力分拨下去，严令各旗旗主善待这些汉人奴隶，不许随意打杀。我后金骑射无双，却缺农耕之人，让这些汉人开荒种地、囤积粮草，以农养牧，慢慢积蓄国力，弥补我大金国粮草不足的短板，长久耗下去，先撑不住的定然是明朝。”
“其三，趁熊廷弼不敢主动北进，我大金无辽东后顾之忧，抓紧时间联络蒙古各部。对愿意与我大金结盟的部落，厚礼结交，缔结盟约；对摇摆不定的部落，好生安抚，绝不能让其成为我大金的敌人，尤其要全力与内喀尔喀五部结盟，稳固西侧边境；对那些顽固不化、执意与我大金为敌的小部落，直接出兵剿灭，以绝后患。”
说到此处，皇太极话锋一转，眼底闪过一丝阴鸷的谋略，语气也压低了几分：“其四，也是最关键的一步，用离间计，除掉熊廷弼这个心腹大患！”
他上前一步，沉声说道：“儿臣安插在明朝的细作来报，近日明朝廷已派钦差姚宗文，赴辽东阅视军务、核查粮饷，朝堂之上，本就对熊廷弼耗粮糜饷多有非议，党争不断。我们可仿造此前萨尔浒之战后的旧计，由父汗亲笔写一封密信，派人送往辽东，故意让明军截获，信中就说，我大金已按熊经略的吩咐，在边境施压，而熊经略承诺，会暗中供给我大金粮草物资。”
“此信一旦落入明朝钦差手中，传回朝堂，就算熊廷弼浑身是嘴，也说不清养寇自重、通敌叛国的罪名。明朝皇帝本就忌惮边将权重，再加上朝中党争推波助澜，熊廷弼必定下台！这是无本万利的计策，此前我们能让李如柏自尽、马千乘死于押解途中，林驰也险些获罪，这一次，定然能扳倒熊廷弼！”
父汗，攻心为上，攻城为下！明军城墙坚固，火炮犀利，硬攻是下策。明朝朝堂人心险恶，党争酷烈，那才是我们最好的战场。借明朝皇帝之手杀熊廷弼，胜过我八旗精兵十万！”
这番话说完，金帐内瞬间安静下来，随即，一众旗主眼中纷纷露出精光。
努尔哈赤猛地站起身，虎目放光，连连点头，大手一拍案几，朗声笑道：“好！好计策！老八此计，堪称万全！既解了眼下边境困局，又能长远积蓄国力，还能不费一兵一卒，除掉熊廷弼这个心腹大患！”
他看向帐下众人，语气决然：“就按此计说的办！即刻传令下去，边境摩擦不断，善待汉奴农耕，遣使联络蒙古，伪造密信实施离间！我倒要看看，熊廷弼这道囚笼，能困我大金到几时！”
帐内的压抑一扫而空，取而代之的是胸有成竹的笃定。
后金的权谋之箭，已然悄然搭弦，朝着辽东防线，更朝着远在京城的明朝朝堂，射了出去。而此时的辽东，姚宗文与刘国缙的阴谋，赫图阿拉的离间毒计，内外两股暗流，正齐齐朝着熊廷弼汹涌而来，一场灭顶之灾，已然在向这位苦苦支撑辽东的经略逼近。
（本章完）
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